三日後的清晨，瀚海城校場上旌旗招展，各營將士整裝列隊，等待著平陽公主的檢閱。
李承道站在觀武臺側，手不自覺地按在腰間的練習劍上。
這柄未開刃的長劍是三年前秦懷谷所贈，如今已被他使得得心應手。
他望著臺下嚴整的軍陣，眼中閃爍著熾熱的光芒。
大哥覺得今日演武，哪一營能拔得頭籌？
李承乾低聲問道，手中還握著一卷賬冊，這是秦懷谷前日佈置的課業，要求他核算西征所需的糧草數目。
秦懷翊搶著答道：自然是大師兄的驃騎營！
前日我去送金瘡藥，看見他們在練習一種新奇陣法，進退之間如臂使指。
李承道微微頷首：大師兄這三年來確實進步神速，不過馮立將軍的重騎兵也不容小覷。
正說話間，號角長鳴，演武正式開始。
首先入場的是馮立所率的重騎兵。
鐵甲森森，戰馬嘶鳴，千騎奔騰時地面微微震動。
重騎兵們手持長槊，衝鋒時如鐵流奔湧，勢不可擋。
接著是李道玄的輕騎兵。
這些騎兵來去如風，在疾馳中張弓搭箭，箭矢破空之聲不絕於耳。
最精彩的是他們在全速賓士中突然分為兩股，左右包抄，將預設的草人靶子射成了刺蝟。
觀武臺上，平陽公主微微頷首：李將軍的輕騎越發精銳了。
秦懷谷一襲青袍，靜立在她身側：輕騎貴在靈動，李將軍深得其味。
然而最引人注目的，是最後出場的薛禮麾下的驃騎營。
玄色戰旗上金鷹展翅，千名將士步伐整齊劃一，行進間竟只聞一個腳步聲。
薛禮一身輕甲，策馬至觀武臺前，乾淨利落地翻身下馬。
末將薛禮，率驃騎營候命！
平陽公主目光中帶著期許：開始吧。
薛禮翻身上馬，令旗揮動。
驃騎營迅速列陣，長槍如林，弓弩齊備。
但見令旗再變，原本嚴整的方陣突然一分為十，化作十個百人小隊。
薛禮一聲令下，十支小隊同時轉向，面對不同方向。
令旗揮舞，小隊迅速匯合，轉眼又組成完整方陣。
分分合合，不過頃刻之間。
十支小隊時而各自為戰，時而合兵一處，彷彿一體十臂，靈動非常。
最妙的是，即便在快速移動中，各小隊之間始終保持著完美的呼應。
蘇定方忍不住拍案叫絕：妙！這分合戰術，竟真被薛禮練成了！
當年秦長史傳授此術時，我還覺得太過複雜，難以在實戰中運用。
馮立也是目露精光：若是遭遇伏擊，這般陣法最能應對。想不到薛禮年紀輕輕，治軍竟有如此火候。
然而觀武臺一角，高君雅卻與身旁的凌敬低語：陣法精妙不假，可薛禮畢竟才二十歲。
統領千人尚可，統帥萬軍西征，未免太過年輕。
凌敬捻著鬍鬚，若有所思：高將軍所言不無道理。
西征事關重大，不僅要打仗，還要通商、立寨、撫民。
馮將軍或李將軍這等老將領軍更為穩妥。
他們的議論聲雖低，卻逃不過平陽公主的耳朵。
她不動聲色，目光仍停留在校場上。
演練結束，驃騎營將士收陣歸位，竟無一人步伐錯亂。
薛禮快步返回觀武臺，額角見汗，氣息卻仍平穩。
末將演陣完畢，請公主指點。
平陽公主尚未開口，高君雅已搶先一步：薛將軍治軍嚴謹，令人佩服。
只是不知，若真遇上戰事，這般花哨陣法可能奏效？
這話問得頗為直白，臺上氣氛頓時一凝。
幾位將領交換著眼神，都嗅到了一絲不尋常的氣息。
薛禮神色不變，拱手道：高將軍若有疑慮，末將願當面解惑。
高君雅也是直性子，處羅部殘兵最善突襲商隊。
若是你領兵護衛商隊，遭遇千人突襲，該當如何？
薛禮略一思索，忽然指向校場旁的沙盤：口說無憑，不如沙盤推演？
眾人移步沙盤前。這沙盤是秦懷谷命人精心製作，西域山川地勢、部落分佈，無不詳盡。
甚至連水源、草場等細節都標註得清清楚楚。
高君雅執紅棋，代表處羅殘兵；薛禮執藍棋，代表護衛軍。按規則，薛禮僅能動用三百兵力。
開始！平陽公主親自發令。
高君雅不愧是北疆老將，紅棋迅速散入沙盤上的丘陵地帶，化作數股小隊，從不同方向逼近代表商隊的標記。
處羅殘兵來去如風，最善多路襲擾。高君雅胸有成竹，商隊輜重繁多，行動遲緩，看你這三百人如何護衛周全？
薛禮不答，藍棋在沙盤上快速移動。
令人驚訝的是，他並未將兵力分散護衛商隊，反而集中兵力，搶佔了一處高地。
李承乾在旁看得真切，輕聲對李承道說：師傅教的，善守者藏於九地之下。
薛禮哥哥這是要以靜制動。
果然，薛禮的藍棋據守高地，卻派出數支小隊，每隊不過十餘人，散入四周。
高君雅的紅棋逐漸合圍，眼看就要將商隊困住。
突然，薛禮的那些小隊在紅棋後方出現，並不接戰，只是搖旗吶喊。
虛張聲勢！高君雅冷笑，繼續調動紅棋合圍，處羅部都是久經沙場的老兵，豈會被這種小把戲嚇退？
就在紅棋即將完成合圍的剎那，薛禮的主力突然從高地殺出，直撲高君雅的本陣。
同時那些小隊迅速合攏，截斷了紅棋的退路。
你中計了。薛禮平靜地說，處羅殘兵看似四面出擊，實則必有一路為主力。
我早已看破你的本陣所在。
沙盤上，紅棋已被藍棋團團圍住。
高君雅臉色微變，急忙調動其他紅棋回援，卻為時已晚。
圍殲。薛禮輕輕落下最後幾枚藍棋。
滿場寂靜，高君雅盯著沙盤，半晌無言。
沙盤上的局勢清清楚楚：他率領的處羅殘兵不僅沒有劫到商隊，反而全軍覆沒。
薛禮拱手道：高將軍，承讓了。
處羅殘兵雖驍勇，卻有個致命弱點，各隊間缺乏呼應。
只要找準主力，斷其歸路，其餘不戰自潰。
一直沉默的秦懷谷忽然開口：善戰者，致人而不致於人。
仁貴這一戰，看似被動防守，實則始終掌握主動。
高君雅長嘆一聲，向薛禮拱手：薛將軍用兵如神，是某家小覷你了。
然而質疑聲並未完全平息。
凌敬上前一步：沙盤推演畢竟不是真刀真槍。
西征路途遙遠，若是途中將士不服調遣，又當如何？
這話問到了要害處。
軍中資歷至關重要，年輕將領確實難以服眾。
就連馮立和李道玄也露出思索的神色。
秦懷谷與平陽公主交換了一個眼神，緩緩起身。
青袍道人步至臺前，目光掃過全場。
既然諸位尚有疑慮，貧道今日便舉薦薛禮為西征全軍統帥，當年滅東突厥他和定方一路隨我，這四年又和我學習軍略，當是無礙。
“不錯，滅東突厥之戰及這四年在軍中的表現大家都看到了，再加上長史這位冠軍侯的親自教導，我認為可以一試。”蘇定方也接過話說道。
這話如同驚雷，連薛禮本人都不敢相信自己的耳朵。
師傅！薛禮急道，徒兒資歷尚淺，恐難當此重任...
秦懷谷擺手制止：非常之時，當用非常之人。
西征不僅要打仗，更要通商、撫民、立寨，非尋常戰事可比。
薛禮這三年來，已將貧道所授融會貫通，正是最佳人選。
他轉向眾將，聲音清朗：至於資歷不足——貧道願以名譽擔保，西征期間，將從旁輔助。
且立下軍令狀：若薛禮指揮失誤，致使戰事失利，貧道願一同承擔罪責！
這話一出，滿場譁然。
秦懷谷在北疆地位超然，從未如此公開力保過任何人。
馮立率先表態：既然長史如此說，馮某願聽從薛將軍調遣！
李道玄也道：某也無異議。
高君雅與凌敬相視一眼，終於拱手：謹遵長史安排。
秦懷谷卻還未說完，他目光轉向一直安靜旁觀的三個弟子。
此外，李承道、李承乾、秦懷翊將隨軍出征。
這話再掀波瀾。
三位少年最大的不過十四歲，竟要隨軍西征？
魏徵忍不住開口：懷谷，西征路途艱險，三位公子年紀尚小，是否再等兩年？
李承道立即上前一步：魏先生，我們不怕艱險！
這四年來，我們隨師傅學習文武之道，就是盼著有朝一日能為北疆效力！
李承乾也道：學生已經核算過西征所需的全部糧草物資，願為大軍後勤出一份力。
秦懷翊拍了拍腰間的藥箱：我帶了足夠的金瘡藥和解毒劑，可以擔任隨軍醫官。
平陽公主看著三個躍躍欲試的少年，眼中閃過一絲笑意，但很快又恢復了嚴肅：西征不是兒戲。
秦懷谷語氣堅定：璞玉需磨，方能成器，西征之路，就是最好的磨刀石。
薛禮深吸一口氣，單膝跪地：末將必不負師傅厚望，不負公主重託！
平陽公主終於開口，聲音威嚴：既然如此，即日起，任命薛禮為西征統帥，總領打通絲路一應事宜。
她目光掃過全場：諸將當同心協力，共成此業。
謹遵公主令！眾將齊聲應答。
校場上，驃騎營將士舉起長槍，齊聲吶喊。
聲浪震天，驚起遠處群鳥。
薛禮起身，望向西方。
漫漫絲路，重重險阻，都在等待著他去征服。
秦懷谷輕輕拍了拍他的肩膀，低聲道：記住，為帥者，不只要有勇有謀，更要有容人之量。
薛禮重重點頭。
這一刻，他感覺自己肩上的擔子，比以往任何時候都要沉重。
但也比任何時候，都更讓他充滿鬥志。
夕陽西下，演武結束的號角聲在瀚海城上空迴盪。將士們列隊退場，但議論聲卻不絕於耳。
每個人都在談論著今日薛禮在沙盤上的精彩表現，談論著這位年僅二十歲的西征統帥，談論著即將開始的漫漫西征。