空氣帶著山野特有的清新與溼潤，與天工城那人造恆定的環境截然不同。
四周是參天古木，枝葉間漏下斑駁的陽光，鳥鳴獸吼隱約可聞，一片蠻荒原始的氣息。
但仔細感知，便能發現這片天地的源能雖然濃郁，卻隱含著一絲不安的躁動，如同平靜湖面下的暗流。
這是界主隕落，大陸本源無主後，自然法則出現的動盪。
“先檢查周圍環境，佈置警戒與隱匿陣法。”亞倫伯爵沉聲下令，“璇璣子長老，有勞了。”
璇璣子點頭，也不多言，身形飄然而起，
繞著山谷快速遊走一圈，手中玉拂塵揮動，一道道陣旗，符石被打入地底，山壁，樹叢之中。
很快，一層肉眼難辨的淡薄光暈將整個山谷籠罩，隨即光暈斂去，山谷內的氣息，光影，
乃至生命波動，都彷彿與周圍的山林徹底融為一體，從外界看去，這裡就是一處再普通不過的山坳，
甚至會產生一種下意識忽略此地的錯覺。
“好了，此乃‘歸元化生陣’，有隱匿，警戒，擾亂感知之效，除非是域主中期以上強者刻意搜查，否則難以發現此地異常。”
璇璣子佈陣完畢，臉色略顯蒼白，顯然消耗不小。他取出一枚丹藥服下，就地調息。
影鵠的身影無聲無息地消失在原地，片刻後返回，用他那沙啞的聲音道：
“周圍五十里內，無高階生靈或明顯人工痕跡。有一些低階妖獸，不足為慮。東南方向約百里，有一小型妖獸群落，頭領大約界王初期實力。”
嶽重山則走到溪邊，捧起一捧水喝下，咂咂嘴：“水還不錯，靈氣挺足。這地方的妖獸肉，估計也夠勁道！”
鄧天沒有參與這些瑣事，他站在谷中一塊凸起的岩石上，閉上雙眼，全力放開神念，感知著這片陌生的天地。
神念如同水銀瀉地，迅速向四周蔓延。
百里，千里……他的神念強度遠超同階，在突破域主後更是有了質的飛躍。
很快，方圓數千裡內的山川地貌，生靈分佈，源能流動，都模糊地映照在他心湖之中。
他“看”到了連綿起伏，如同巨龍脊背的天脊山脈，主峰高聳入雲，積雪皚皚；
“看”到了山脈南麓逐漸平緩的丘陵與平原，零星散佈著一些村落和小鎮；
“看”到了更遠處，那座依山而建，規模頗大的灰色城市——黑巖城，城內氣息混雜，強弱不一，如同一個躁動的蜂巢。
他也“感知”到了這片天地間，那無處不在的，微弱的“惶惑”與“哀傷”之意。
那是大陸本源失去主人後的自然反應，天地同悲。
同時，他也捕捉到了至少七八道強大的氣息，如同黑夜中的燈塔，分佈在黑巖城及其周邊區域，其中最強者，恐怕不亞於域主中期。
這些，應該就是已潛入坤輿大陸的各路勢力強者。
除了這些明顯的氣息，還有一些更加隱晦，深沉，
甚至帶著陰冷邪惡意味的波動，潛藏在大地深處，陰影角落，如同伺機而動的毒蛇。
“果然已是龍潭虎穴。”鄧天睜開眼，心中暗道。
“鄧長老，可有甚麼發現？”亞倫伯爵走過來問道。
鄧天將自己的感知大致說了一下，略去了那些過於隱晦的波動。亞倫伯爵神色凝重：
“看來各方動作很快，黑巖城已成焦點。我們需儘快融入其中，建立據點，並開始蒐集情報。”
“璇璣子長老需在此地恢復，並看守星舟，建立穩定的傳送錨點。”亞倫伯爵安排道，
“影鵠，你先行潛入黑巖城，啟用聯絡點，並蒐集最新情報，重點是各方勢力分佈，衝突焦點，
以及可能與我派目標相關的遺蹟或奇物資訊。”
“是。”影鵠的身影再次無聲淡去。
“嶽重山，你隨我與鄧長老，明日一早，以遊歷修士的身份，進入黑巖城。你對坤輿大陸風俗瞭解較多，路上多提點。”
“好嘞！”嶽重山應道。
是夜，山谷中燃起篝火，烤著嶽重山順手獵來的一頭形似野豬但體型更大，獠牙鋒利的低階妖獸“鐵鬃豬”。油脂滴落火中，噼啪作響，香氣四溢。
嶽重山一邊翻轉著烤肉，一邊向鄧天和亞倫介紹坤輿大陸的一些基本情況：
“坤輿大陸，在玄黃大星域也算排得上號的主大陸，幅員遼闊，物產豐饒，據說有九九八十一洲，人口億萬。
界主羅恆出身本土大族‘羅家’，崛起於微末，一路征伐，最終登臨界主之位，鎮壓大陸十萬年，威名赫赫。
其治下，雖談不上絕對的公平仁政，但也算秩序井然，少有大規模戰亂。
羅家及其附屬勢力，掌控著大陸最精華的區域和資源。”
“羅恆本人，據說醉心修煉與探索，尤其喜好收集各種奇珍異寶，古物遺刻，其‘羅天峰’秘藏，在玄黃星域都頗有名氣。
他麾下，有‘四象戰將’，‘八方鎮守’等一干域主級強者，還有一支只聽命於他本人的秘密力量‘暗影衛’。
如今羅恆隕落，這些勢力群龍無首，內部恐怕已生亂象。那些外部勢力，也正是看準了這一點，才敢蜂擁而至。”
“黑巖城，位於大陸東部‘蒼梧洲’邊緣，靠近天脊山脈，因盛產一種質地堅硬的‘黑曜岩’而得名。
此地並非羅家統治的核心區域，管理相對鬆散，加之靠近山脈，冒險者，散修，逃犯，各方勢力的探子匯聚，
久而久之，便成了魚龍混雜，訊息靈通的三不管地帶。我們以此地為切入點，確實合適。”
鄧天靜靜聽著，將這些資訊記下。
他撕下一塊烤得外焦裡嫩的獸肉，放入口中咀嚼，肉質緊實，蘊含些許靈氣，味道尚可。
“明日進城，我們需先弄到合法的身份。”亞倫伯爵道，
“黑巖城有專門的‘身份牙行’，只要付得起價錢，可以買到各種來歷清白的假身份，甚至包括一些小家族，小門派客卿的憑證。
我們便扮作來自偏遠星域，慕名前來坤輿大陸游歷，順便尋找機緣的散修。
鄧長老修為最高，便是我們這支小隊的領頭人，可稱‘鄧先生’。我擅長雜學與經營，可為管事。嶽重山便是護衛。”
鄧天點頭，對此沒有異議。
夜色漸深，璇璣子長老仍在陣法核心處調息，周身陣紋明滅。
亞倫與嶽重山也各自尋了地方打坐。鄧天則獨自走到溪流上游，在一塊光滑的青石上盤膝坐下。
他並未立刻入定，而是再次將神念沉入這片天地。這一次，他更仔細地感知著那因界主隕落而動盪的大陸本源。
那股“惶惑”與“哀傷”的意念更加清晰，如同一個失去了父母的孩子，在無助地哭泣。
大陸的源能流動變得有些滯澀，地脈深處傳來輕微的，不安的震顫。
天空中的雲氣聚散也變得更快，偶爾有毫無徵兆的微雨或晴空霹靂。
這是世界意志的本能反應。
鄧天嘗試著，將一縷極其細微，溫和的“終焉之力”探出，並非破壞，而是如同安撫般，輕輕接觸那躁動的本源氣息。
奇妙的事情發生了。
那原本惶惑不安的本源氣息，在接觸到鄧天這縷蘊含“終結”與“靜滯”真意的力量時，
竟然微微一頓，
彷彿遇到了某種熟悉又陌生的存在，那股躁動感，似乎有了一瞬間極其微弱的平息。
雖然只是短短一瞬，但鄧天卻清晰地捕捉到了。
他的“終焉之力”，似乎對這種因“失去”與“終結”（界主隕落）而動盪的本源，有著特殊的安撫效果？
這個發現，讓鄧天心中一動。
如果他的力量能對大陸本源產生影響，哪怕只是極其微弱的安撫，那在這片失去了界主，
各方勢力爭奪主導權的土地上，或許能成為一個意想不到的籌碼。
當然，這也可能引起某些存在的注意，需謹慎使用。
一夜無話。
次日清晨，天色微明，山谷中還瀰漫著薄霧。
璇璣子長老經過一夜調息，臉色好了許多，向鄧天等人點頭示意，表示此地與星舟交給他，儘管放心。
鄧天，亞倫，嶽重山三人，稍作易容，換上了坤輿大陸常見的修士服飾，收斂了部分氣息，
尤其是鄧天，
將域主級的威壓完全內斂，看上去就像一個修為精深，但具體深淺難測的遊歷者。
三人離開山谷，沿著崎嶇的山路，向著黑巖城方向行去。
天脊山脈南麓，山勢已趨平緩，但依舊林深路險，時有低階妖獸出沒。不過對於鄧天三人而言，這些自然構不成威脅。
嶽重山甚至順手又獵了幾頭不開眼撞上來的妖獸，說是到了城裡可以換些零花錢。
路上，也遇到了一些其他修士。有結伴入山採藥的，有形色匆匆的獨行者，
也有拖家帶口，似乎是從更混亂區域逃難而來的平民。
從這些人的交談片段中，
可以聽出如今坤輿大陸的混亂。
羅家對地方的控制力在迅速減弱，各地豪強並起，盜匪橫行，又有外部勢力介入，
使得局勢更加複雜。
普通百姓和低階修士，日子很不好過。
“聽說沒？昨天黑巖城東市，兩夥人因為搶一塊礦區的地盤，當街打起來了，死了好幾十個，連城主府的執法隊都壓不住！”
“唉，這世道，羅天主上一去，甚麼牛鬼蛇神都冒出來了。前幾天‘青木宗’和‘黑煞幫’在城外火併，聽說連域主級的老祖都驚動了，打得山崩地裂……”
“現在城裡來了好多生面孔，氣息一個比一個嚇人。客棧都住滿了，物價飛漲……”
聽到這些議論，亞倫伯爵與鄧天交換了一個眼神。情況比預想的還要混亂。
午後時分，三人終於抵達了黑巖城外。
這是一座依山而建的巨大城市，城牆並非筆直，而是順著山勢起伏，通體用本地特產的，
泛著金屬光澤的“黑曜岩”壘砌而成，高大厚重，充滿了粗獷堅固的味道。
城門口人流熙攘，進出的修士，商隊，平民絡繹不絕。
守城的兵卒懶洋洋地檢查著，目光更多地在行人攜帶的貨物和女眷身上流連，
對身份的盤查反倒不嚴，只要繳納一筆不菲的入城費即可。
繳納了靈石，三人順利入城。
城內景象，與城外又是不同。
街道寬闊，但略顯髒亂，兩旁店鋪林立，叫賣聲，討價還價聲，爭吵聲不絕於耳。
空氣中混雜著各種氣味——食物的香氣，藥材的苦味，劣質香粉的濃香，還有隱隱的血腥與汗臭。
行人摩肩接踵，修士與凡人混雜，衣著各異，神態或警惕，或貪婪，或麻木。
強大的氣息在這裡不再刻意隱藏，時不時就能感受到一股令人心悸的威壓掠過。
街道上，也常能看到佩戴著不同勢力徽記的修士成群結隊地走過，彼此目光接觸時，往往帶著毫不掩飾的敵意。
“先找落腳的地方。”亞倫伯爵低聲道。
他熟門熟路地帶著鄧天二人，穿街過巷，避開幾處明顯是衝突高發的區域，來到城西一片相對安靜，建築也更高大整潔的街區。
“這裡是‘來賓坊’，多為外來有身份的修士或商會落腳之地，治安相對好些，但也魚龍混雜。”亞倫解釋道。
他領著二人來到一家名為“歸雲居”的客棧前。
客棧門臉不大，但進去後別有洞天，是幾進幾齣的院落，環境清幽，有獨立的庭院出租，顯然檔次不低。
“三位客官，打尖還是住店？”掌櫃的是個留著山羊鬍的精瘦老者，小眼睛精光四射，修為竟然也有界王中期。
“住店。要一處安靜的獨院。”亞倫伯爵遞過去一小袋中品靈石。
掌櫃掂了掂靈石，臉上堆起笑容：“好說好說，甲字三號院剛空出來，清靜雅緻，就是價錢……”
“價錢好說。”亞倫又加了幾塊靈石。
“得嘞！小二，帶三位貴客去甲三院！”掌櫃眉開眼笑。
獨院確實不錯，有正房廂房，還有一個小巧的花園，布有簡單的隔音和防護陣法。
安頓下來後，亞倫對鄧天道：
“鄧長老，您和嶽兄弟先在此歇息，我去聯絡影鵠，並處理身份憑證的事情。”
鄧天點頭。亞倫離去後，他讓嶽重山在院中警戒，自己則步入正房靜室。
他沒有立刻修煉，而是將神念緩緩鋪開，謹慎地探查著周圍的情況。
這“歸雲居”內，果然住著不少氣息不弱的修士，
至少感知到三四位域主級的存在，不過大多在初期，有一人似乎是域主中期，氣息晦澀。
這些人都很謹慎，神念基本都收斂在自身院落範圍，沒有隨意窺探他人。
鄧天也沒有過多探查，收回神念，開始思考接下來的行動。
當務之急，是獲取更詳細準確的情報，找到切入點。
影鵠那邊應該很快會有訊息。
其次，需要儘快瞭解黑巖城乃至蒼梧洲的勢力格局，尤其是那些可能與“寂滅遺物”或“異常時空”有關聯的線索。
他取出古塵長老給的那枚關於坤輿大陸情報的玉簡，再次仔細閱讀。
其中關於“天脊山脈”的記載引起了他的注意。
天脊山脈橫貫大陸東部，是坤輿大陸有名的險地與寶地，其中隱藏著無數上古遺蹟，天然秘境，以及強大妖獸。
傳說山脈深處，甚至有連通其他界域的空間裂隙，以及一些時空異常的區域。
羅恆在位時，曾多次組織人手探索天脊山脈深處，收穫頗豐，但也損失不小。
“或許，這天脊山脈，就是一個不錯的方向。”鄧天心想。既能歷練，也能尋找可能存在的遺蹟或異常。
傍晚時分，亞倫伯爵返回，臉色有些凝重。
“事情辦得如何？”鄧天問道。
“身份已經搞定，我們三人現在是在‘玄風星域’一個破落小家族‘餘’家的客卿與子弟，
前來坤輿大陸游歷，順便處理一些家族遺留的礦產事務。
這是憑證。”亞倫將三枚做工精良，帶有特殊氣息波動的玉牌遞給鄧天和嶽重山。
“另外，我聯絡上影鵠了。”亞倫壓低聲音，“情況比我們想的還要複雜。黑巖城現在明面上主要有四方勢力在角逐。
一是以本地城主府及幾個依附羅家的家族殘部組成的‘本土派’，實力最強，
但內部不穩，城主‘嚴闊海’是域主中期修為，似乎有意自立，又擔心成為眾矢之的，正在觀望搖擺。”
“二是‘萬界商盟’的代表，他們以商會名義進駐，財大氣粗，拉攏了不少本地中小勢力和散修，
正在大肆收購各種資源，
尤其是礦產和古籍。其駐守長老‘錢四海’，也是域主中期，是個笑面虎，手段圓滑。”
“三是‘暗影議會’的觸角，這個組織行事詭秘，擅長暗殺，情報，控制，在黑巖城有多少人手，
首領是誰，影鵠也沒查清，只知道他們滲透得很深，似乎對一些特定的古物和人才特別感興趣。”
“四是‘玄黃本土聯盟’的代表，
這個聯盟是玄黃大星域內一些與羅家有舊怨或想趁火打劫的大勢力聯合體，成員複雜，
派來的代表是‘青炎宗’的一位長老‘烈陽上人’，域主中期巔峰，性格火爆霸道，與另外幾方摩擦不斷。”
“除了這四方，還有大大小小十幾股其他星域或獨行強者的勢力，在暗中觀望或小動作不斷。
黑巖城現在就像個火藥桶，一點就炸。”
亞倫頓了頓，繼續道：“影鵠還打聽到，三天後，在黑巖城最大的拍賣行‘多寶閣’，將舉辦一場特殊拍賣會，
據說是羅恆隕落後，其部分遺物（並非核心秘藏）流落出來，被多方勢力獲得，將在會上拍賣，
其中可能包括一些羅恆收集的古物殘片，遺蹟地圖，甚至可能有關於‘天脊山脈’深處某些絕地的線索。
這場拍賣會，吸引了各方目光，恐怕會成為衝突的導火索。”
鄧天眼中精光一閃。
羅恆的遺物拍賣？這倒是個機會。
即使沒有“寂滅石板”碎片，羅恆收集的其他古物，
或許也有研究價值。
而且，這種魚龍混雜的場合，也便於觀察各方勢力，蒐集情報。
“拍賣會，我們參加。”鄧天道。
“我也是此意。”亞倫點頭，“不過，參加拍賣會需要驗資，並且可能面臨激烈競價甚至場外風險。
我們需要準備足夠的靈石，以及……應對麻煩的實力。”
“靈石不用擔心，出發前派內給的資源還有不少，不夠我這裡也有。”鄧天淡淡道。
他斬獲赤焚，探索死寂大陸，身家頗為豐厚。“至於實力……”
他沒有說下去，但亞倫和嶽重山都明白。有這位深不可測的鄧長老在，只要不惹上界主級的老怪物，安全應當無虞。
“另外，”亞倫又道，“影鵠還提到一個訊息。
城主府似乎正在暗中招募好手，據說是因為天脊山脈深處最近出現異常，
有一處名為‘鬼哭澗’的地方，時空紊亂加劇，偶爾有奇異光影和波動傳出，疑似有上古遺蹟或秘境即將出世。
嚴闊海想派人去探查，但忌憚其他勢力，想找些背景相對簡單，實力不俗的外來者當探路石。
報酬開得不低，還包括一份‘鬼哭澗’的詳細情報和一件護身異寶。”
“鬼哭澗？時空紊亂？”鄧天心中一動。這聽起來，就很符合“異常時空”的特徵。或許值得一去。
“可以留意，但不必急於答應。”鄧天道，“先參加拍賣會，看看風向。
另外，讓影鵠繼續蒐集關於‘鬼哭澗’和天脊山脈其他異常之地的情報，越詳細越好。”
“是。”
接下來的兩天，鄧天三人深居簡出，偶爾在客棧附近轉轉，熟悉環境，購買一些坤輿大陸特有的物品和情報。
嶽重山則發揮他善於交際的特長，在客棧大堂，酒樓等地，與一些散修，冒險者攀談，倒也打聽到不少市井流言和小道訊息。
第三天，拍賣會舉行的日子到了。