青年賽開幕前幾日。
“如何？我派兩人加入你們學院，他們不僅能替你們拿下靠前的名次，事成之後，還有一筆額外的金幣奉上。對你們這樣……排名不太理想的學院來說，這和天上掉餡餅沒甚麼兩樣。”
“而你所要做的，只有兩件事：第一，給我的人一個合情合理的身份；第二，事成之後，徹底忘記我們之間的交易。”
“我的人，可都擁有四階實力。拿下賽事前十，不在話下。”
“答應了？呵呵，明智的選擇。放心，我們這些外來客，不過是想體驗一番貴地的風土人情罷了，不會……鬧出甚麼亂子的。”
同樣的低語，在接下來的幾日裡，於王都幾家不起眼的旅店中，在不同學院的負責人耳邊，重複上演。
……
時間回到青年賽的第一天。
獅心王都的大街小巷早已掛滿了青年賽的彩旗與橫幅。街道上人流如織，隨處可見聚在一起熱烈討論的人群，不時傳來關於學院排名的爭論與下注的喧嚷。
“王室學院和安斯列克學院咱們暫且不提，要說本屆最大的兩匹黑馬，非藍基學院和紫苑學院莫屬！根據我的獨家訊息，這兩所學院，各自都藏著至少兩名四階學員壓陣！”
“所以，各位跟著我下注，保管穩賺不賠！”
街角處，十幾個路人圍作一團，所有人的目光都聚焦在幾個木箱臨時搭起的高臺上。一名青年正站在上面，繪聲繪色地分析著幾所學院的優勢與短板。
“丹尼爾，你又在這兒吹噓你那‘獨家訊息’了？”一個帶著譏諷的聲音突然響起，毫不客氣地打斷了演講，“甚麼時候，參加青年賽的學院都個個有四階學員了？四階甚麼時候這麼不值錢了？更何況還是兩所師資平平的學院。”
眾人循聲望去，那人正杵著一根鑲嵌著寶石的柺杖，臉上掛著單片眼鏡，叉開腿，不斷捋著延長出的鬍鬚。
“我、我說的可都是事實！”丹尼爾漲紅了臉，竭力擺出一副義正辭嚴的模樣。
“你口中的‘事實’是真是假，我不清楚。”那位商人打扮的中年男人依舊笑眯眯的，不緊不慢地接過話頭，“但我唯一能確定的是，如果你再不立刻回到店裡，從今天起，你就可以開始為找下一份工作做準備了。”
他說話時，還不忘順勢朝周圍人群招呼了一句：“諸位有空歡迎來我們新開的‘狐狸尾酒館’坐坐！”
話音剛落，他便伸手揪住丹尼爾的耳朵，在後者一連串的哎喲聲中，徑直朝酒館方向拖去。
圍觀路人見到這一幕，哪還會不明白。這不過是酒館小夥計偷溜出來，又被自家老闆當場抓包的趣事一樁。
在不遠處的街角，一輛裝飾華貴的馬車靜靜停駐，與喧鬧的街景保持著恰到好處的距離。
“大師，關於‘秘銀’與‘星空石’的訊息，金蒙會長日前已獲得確切線索。青年賽結束後，王后將親自主持一場拍賣會，而‘秘銀’正在拍品之列。據會長所說，這批秘銀的所有者是一位來自梵靈王國的鍊金術士。”
“而對方提出的條件也十分特別，他只願意交換能讓他看得上眼的東西。”
“至於‘星空石’的訊息……目前還沒有任何線索。”
谷恭敬地向身前的安木彙報著，語氣謙謹。安木側過臉，目光掠過車窗，恰巧看見狐狸尾酒館的老闆正拽著自家員工的耳朵往回走。
“我……要不要也去押點金幣？”
安木望著那兩人逐漸遠去的背影，淡淡地說了一句。
“……什、甚麼？”
谷明顯怔了一下，幾乎以為自己聽錯了甚麼，臉上掠過一絲難以掩飾的詫異。
“哦，沒甚麼，你做得很好。”安木回過神，轉頭望向谷。
“能得大師一句稱讚，是谷的榮幸。”谷將右手輕按胸前，微微欠身。
“行了，這段時間我會留在王都。至於拍賣會的事……”
“會長交代過，大師若有意前往，無需通傳，只需出示那枚融金商會的徽章即可。至於換取‘秘銀’一事，大師也不必擔心。以融金商會的底蘊，想必不缺能讓那位鍊金術士心動之物。”
“行，既然你們都安排妥當了，我也就不多插手了。”
不用自己親力親為的感覺，確實不錯。
與谷分別後，安木閃身鑽進一條窄巷，利落地揭下臉上的膠皮面具，隨後從容地回到主街。
“唉，開幕式這麼重要的場合，院長自己不來就算了，還要使喚我……真是麻煩。”
他抬頭望了眼天色，輕聲自語：
“沒辦法，誰讓我是一個尊老愛幼的大好青年呢？時間也差不多了，得去找碧翠斯教授了，再晚些又該聽她嘮叨了。”
十分鐘後，安木推開了王都主街那家“無名店”的玻璃門。
風鈴輕響，碧翠斯正坐在店內，與店主德恩奎因一起享用著午後茶點。她聞聲側過頭，恰好看見安木不緊不慢地走進來。
“你去哪兒了？”
“找了家正規賭館。”安木語氣平淡得像只是出門買了趟菜。
“然後呢？”這次接話的是德恩奎因，她託著腮，好奇的問道。
“給藍基學院和紫苑學院各下了一百金幣。”安木邊說邊徑直走向玻璃櫥窗，低頭挑選起心儀的甜點。
“怎麼不下我們學院？”碧翠斯挑起眉追問。
“一賠七的賠率，誰下啊？一眼望過去，根本看不到賺取金幣的希望。”
“也是。”碧翠斯將杯中剩餘的濃茶一飲而盡，隨即站起身，“既然來了，那就出發吧。青年賽開幕式馬上就要開始了，這次可得正經些，你可是要出現在王國所有青年才俊的面前。”
“知道。”安木在櫥窗前徘徊片刻，最終選定一袋小瓜餅。他付過金幣，便隨著碧翠斯步入那道泛著微光的空間通道。
“院長竟讓他代替自己出席開幕式……看來用不了多久，安木就該去接受神山的試煉傳承了吧。”
德恩奎因望著那道逐漸彌合的空間裂縫，低聲輕語：
“學院……已經有多少年，未曾出現過‘極星’的榮光了……”