“昨天你怎麼不拿出來？”
菲琳娜取出一塊小瓜餅，將袋子傳給身後的人，轉頭問向倚在柵欄旁的安木。
“捨不得。”安木想都沒想，脫口而出。
這話不說還好，一說出口，正在傳遞零食袋的幾人動作一頓，互相交換了個眼神，竟不約而同地多抓了幾塊。
安木眼看著他們“哄搶”的架勢，下意識抬手想攔，卻只接到他們拋回來的、已經空癟的袋子。
安木：“……”
西明恩臉頰塞得鼓鼓的，還捂著嘴，顯然他吃得最多。
科妮拿出兩塊，遞給菲琳娜，後者也沒客氣，順手接了過來。
奧多與斯緹修則微眯著眼，細細品味著口中蔓延的甜香，彷彿這滋味真能衝散昨夜藥湯殘留的所有苦澀。
“小孩兒就是貪吃。”安木嘟囔一句，也懶得去計較這些，隨後背上竹簍，出了營地。
“小孩，好像他是咱們幾個中最小的一個吧。”科妮小口吃著甜食，疑惑說道。
“誰知道呢？”菲琳娜輕笑一聲，與眾人道別後，也轉身離開了營地。
西明恩嚥下嘴裡最後一口小瓜餅，看向尚未離去的幾人：“今天你們有甚麼打算？”
“我打算在魔獸的必經之路上佈置幾個陷阱。”斯緹修一邊擦著手，一邊答道。
科妮則閉目感知著空氣中水元素的流動，輕聲說：“我要去水源附近看看。”
經過這兩天的探查，她已經對附近的溪流走向有了大致把握。
科妮和斯緹修的計劃，讓原本毫無頭緒的另外兩人眼前一亮。
眾人交換過眼神，便各自分開，朝著不同的方向出發，身影漸漸消失在晨霧繚繞的林地間
……
山脈南部，藥材地。
這兩日下來，安木對於藥材可謂收穫頗豐。
“確實是個好地方，可惜缺少上等藥植。”他一邊喃喃自語，一邊小心翼翼地挖取一株顏色淡黃、形似秸稈的植物根系。
他將那長根藥材仔細折成三截，這才放入身後的揹簍。
起身拍去袖口沾上的泥土，安木環顧四周，搜尋著其他有用的藥材時，腳邊忽然傳來細微的阻滯感。
低頭看去，竟是一根近乎透明的絲線。
他俯下身，伸出食指輕輕勾起絲線，目光順著絲線延伸的方向左右探尋。
在連續有規律地輕拉了幾下後，他若有所思地起身，任由那根絲線原封不動地留在原地，未再多加理會。
轉而去往下一處藥材所在地。
……
裂谷地步，僅有一束陽光打入。
“又來了……”食人蜘從絲線的顫動中甦醒。
佈置在北邊的絲線，有一次傳回了特意的顫動，這次的距離，更加靠近了裂谷。
是偶然的好奇？還是有意的挑釁？無論是甚麼，這些都足夠讓這隻六階食人蛛感到有些厭煩。
從絲線反饋的觸感判斷，那是個瘦小的生物。
它的口器在黑暗中無聲的開合，彷彿在思量著甚麼。
“還是在等幾日看看吧……”
隨著這個念頭沉入意識，它緩緩闔上雙眼，重新沒入無邊黑暗之中，為下一次狩獵積蓄著力量。
……
時間過去的很快，轉眼便是來到傍晚。
外出歷練的學生們陸續歸來，個個神情萎靡。這一整天，他們竟一無所獲。
相較於首日的順利、次日的挫折，這第三天的毫無建樹，無疑給眾人帶來了更為沉重的打擊。
教師們將學生們的狀態盡收眼底。
“碧翠斯教授，”科妮的導師壓低聲音，“您要不要再去寬慰他們幾句？看著孩子們失落的樣子，我心裡也不好受。”
碧翠斯凝視著圍坐在一起的五個身影，輕輕搖頭：“付出未必總有回報，而耐心正是他們必須經歷的考驗。這是每個成長者都需要理解的課題，也是他們註定要面對的人生一課。”
由泥土堆砌的圓桌旁，五人的神情各不相同。
“距離青年賽開幕，已經不足二十天了。”奧多十指交握，語氣低沉。
眾人都明白，若繼續像今天這樣毫無進展，他們很可能會因時間不足而導致整個歷練考核失敗。
“除了殿下已經集滿六分外，我們幾個……應該都還沒達到五分吧？”科妮緊接著問道。
斯緹修與西明恩沉默地搖了搖頭。前者正與那頭四階岩石蜥苦苦周旋，後者則因穿山土龍霸佔通道而無法繼續深入。
西明恩一整天都在尋找其他路徑，卻至今毫無進展。他也是五人中分數最低的，至今仍停留在三分。
“我們會不會……有些太著急了？”斯緹修抬起頭，語氣中帶著遲疑。
“其實仔細想想，碧翠斯教授昨天就提醒過我們了。前天的動靜太大，加上騎士學院的兩位教授清掃了周邊區域，出現現在這種情況，本就在預料之中。”
“可誰又能保證這種情況會持續多久？”西明恩攤開雙手，聲音裡透著焦慮，“萬一接連幾天，甚至幾個月都恢復不了呢？難道我們要坐以待斃嗎？”
他說著，手指無意識地輕敲著膝。確實，他是五人中最焦急的那個，那頭五階魔獸對現在的他來說，十分的棘手。
話說到這裡，又重新回到了原點，眾人一時沉默無言。
“我們可以換一種思路。”
就在幾人一籌莫展之時，菲琳娜突然出聲，引起其餘幾人的注意。
“經過這幾日的觀察，低階魔獸的蹤跡確實難以尋覓，但中階魔獸的活動軌跡倒是發現了不少。”
菲琳娜所在的東部區域，雖然也受到近日動靜的影響，卻仍能發現不少中階魔獸的蹤跡，甚至偶爾能察覺到高階存在的影子。
“可是殿下，我們和您畢竟不同。”西明恩無奈地搖頭，“我們最多隻能與四階魔獸勉強周旋，想要穩定擊殺，還差得很遠。”
這並非妄自菲薄，而是清醒的認知，低階戰勝高階本就是極難逾越的鴻溝。
斯緹修就是最好的例子。他與那隻四階岩石蜥纏鬥數日，至今未能將其拿下。
“我又何嘗不是呢？即便遇上五階魔獸，我也不敢輕言必勝。”菲琳娜的話讓西明恩微微一愣。
在眾人若有所思的注視下，這位王女殿下緩緩起身，聲音清晰而堅定，目光掃過所有人：
“既然單憑我們任何一人，都難以戰勝實力遠超自身的魔獸，那我們為何不嘗試攜手合作？”