李星辰那陣沒來由的心悸，並非空穴來風。就在他下達加強警戒、注意防疫命令的第二天下午，駐紮在王家峪方向的一個外圍民兵哨所，派了人滿頭大汗、氣喘吁吁地跑到棲鳳坪報信。
來的是個叫王鎖柱的年輕民兵，嘴唇都跑得有些發白，見到李星辰，也顧不上擦汗，急聲道：“司令員！不好了！我們村……我們村出事了！”
“別急，慢慢說，出了甚麼事？”李星辰心裡一沉，但面上保持鎮定，示意陳遠給他倒碗水。
王鎖柱接過水碗，咕咚咕咚灌了幾口，抹了把嘴，聲音帶著驚惶：“從前天開始，村裡好幾戶人家，老人小孩，突然又拉又吐，發高燒，身上還起紅點子！起初以為是吃了不乾淨的東西，可昨天，隔壁李家窪也有兩戶人這樣了！
今天早上，我們村民兵老韓叔去檢視，回來也說渾身不得勁，現在也躺倒了！村裡劉老栓懂點草藥，看了直搖頭，說這症狀邪性，不像一般的拉肚子，怕是……怕是惹了‘瘟神’了！”
“瘟神”兩個字一出，指揮部裡所有人都變了臉色。這年月，缺醫少藥，一場瘟疫往往意味著整村整寨的毀滅。
“有沒有外人去過你們村？或者村裡人最近接觸過甚麼特別的東西？死的牲畜？來歷不明的食物？”李星辰追問，語速加快。
王鎖柱皺著眉使勁回想：“外人……前幾天倒是有個外鄉貨郎來過，賣些針頭線腦，還在村裡討了碗水喝。可那都三四天前的事了。死牲畜……沒聽說啊。哦對了！”
他一拍腦門，“老韓叔昨天回來說，他在去李家窪的路邊溝裡，看見個破麻袋，裡面好像有些爛棉花破布，當時沒在意……”
破麻袋？爛棉花？李星辰和陳遠對視一眼，都看到了對方眼中的寒意。這聽起來，太像是故意丟棄的傳染源了！
“蘇婉清！”李星辰立刻轉向蘇婉清，“你馬上組織夜校學員和婦救會，按照我們昨天商定的防疫要點，在棲鳳坪先行動起來！強調喝開水、飯前便後洗手、發現類似症狀立即隔離上報！
陳遠，你帶一個排的戰士，配上口罩，用咱們上次繳獲的紗布多做些，浸了鹽水曬乾湊合用，立刻跟我去王家峪和李家窪！通知衛生隊，帶上所有能治痢疾傷寒的草藥，跟上！”
“是！”兩人齊聲應道，立刻分頭行動。
李星辰又看向王鎖柱：“鎖柱，你帶路。路上仔細想想，那個貨郎長甚麼樣，有甚麼特徵，在村裡和誰接觸多。還有，那個破麻袋具體在甚麼位置。”
“哎！俺記得那貨郎，個子不高，有點羅鍋，說話帶著點外地口音，聽不太真，臉上好像有塊疤……”王鎖柱一邊回憶一邊說。
隊伍很快集合。戰士們用粗布和繳獲的日軍紗布，匆忙製作了簡易口罩。衛生隊的老郎中和幾個青年，揹著裝滿草藥、瓦罐和僅有的幾件簡陋器械的揹簍，神色緊張而堅定。
李星辰親自檢查了每個人的防護，儘管簡陋，但聊勝於無。他沉聲道：“同志們，這次情況不一樣。敵人可能用了最下作的手段。
記住，到了地方，先隔離病人，焚燒汙染物，嚴格管理水源。我們不僅要救人，更要防止疫情擴散！都小心，保護好自己！”
“是！”戰士們低吼回應，眼神裡沒有恐懼，只有凝重和責任。
快馬加鞭趕到王家峪時，已是傍晚。夕陽給這個籠罩在不安中的小山村塗上了一層不祥的暗紅色。村口有民兵設了簡易路障，禁止隨意出入，空氣中隱約飄著一股酸腐和草藥混合的氣味。
村長是個乾瘦的老頭，急得嘴角起了燎泡，見到李星辰，如同見了救星，帶著哭腔：“李司令，您可來了！這……這可咋辦啊！已經躺下七八個人了，還有兩個娃娃，眼看就不行了……”
李星辰顧不上安慰，一邊命令戰士們按計劃行動，建立隔離區，焚燒可疑物品，用生石灰處理汙物，一邊在村長的帶領下，快步走向臨時騰出的、作為隔離點的村東頭破廟。
破廟裡光線昏暗，瀰漫著更難聞的氣味。地上鋪著乾草，躺著幾個人，有老人，有孩子，還有一個是民兵老韓。
他們面色潮紅或蠟黃，有的在痛苦呻吟，有的已經陷入半昏迷，身上果然有散在的紅疹。
一個頭發花白、腰背佝僂的老者正用一個破碗給一個孩子喂著黑乎乎的藥汁，但效果顯然有限。
老郎中上前檢視，翻了翻病人的眼皮，看了看舌苔，又摸了摸脈，眉頭緊緊鎖在一起，搖頭低聲道：“發熱、嘔吐、腹瀉、出疹……
這……這症狀，有點像傷寒，又有點像出疹子，但似乎……更急更重。老漢我行醫幾十年，在這片地界，沒見過這麼兇的時疫。”
“能治嗎？”李星辰最關心這個。
“難。”老郎中嘆氣，“咱們缺藥啊。尤其是退熱消炎的好藥。我這帶來的，都是些清熱解毒的尋常草藥，吊著命可以，想斷根……難。而且，看這勢頭，傳染得很快。”
李星辰的心往下沉。他走到老韓身邊。老韓是個四十多歲的漢子，平時身體很結實，此刻卻虛弱地躺在草蓆上，額頭上搭著溼布，看到李星辰，掙扎著想坐起來。
“躺著別動。”李星辰按住他，低聲問，“老韓，你仔細想想，除了那個破麻袋，最近有沒有碰過別的可疑東西？或者，村裡有沒有甚麼異常？”
老韓虛弱地搖頭，聲音嘶啞：“沒……沒啥特別……就是……就是前幾天，後山那條平時沒多少人走的山道上，好像……好像有幾泡稀屎，看著不像是牲口的……我當時還罵誰這麼缺德……現在想想，有點怪……”
後山小道？稀屎？李星辰眼神一厲。這很可能是投放汙染源的人留下的痕跡！他們故意選在人跡罕至但靠近水源或村莊的地方！
“陳遠！”李星辰立刻叫來陳遠，“你帶幾個人，由老韓或者找個熟悉地形的村民，立刻去後山那條小道檢視！
注意，不要直接接觸任何可疑的東西，用樹枝撥開看，發現有異常，立刻標記，回來報告！還有，擴大搜尋範圍，看看附近還有沒有類似的丟棄物！”
“是！”陳遠領命，迅速點了幾個機靈的戰士出去了。
李星辰又轉向老郎中：“用現有藥材，盡力救治！另外，立刻統計附近幾個村子懂草藥、會點土方的人，集中起來，統一調配！需要甚麼特別的藥材，馬上報上來，我想辦法去搞！”
“柴胡、黃芩、黃連、葛根……這些是清熱退燒止瀉的主藥，咱們存量都不多了。尤其是黃連，金貴得很……”老郎中掰著手指頭，一臉愁容。
“我來想辦法。”李星辰斬釘截鐵。他想到系統，但系統簽到獎勵隨機，而且藥品類獎勵並不常見。他更想到趙雪梅，她或許有渠道，但遠水難解近渴。看來，必須雙管齊下。
他讓蘇婉清透過夜校的聯絡網，向周邊所有村莊釋出緊急防疫通知，描述症狀，強調隔離和衛生。
同時，他親自起草了一封給趙雪梅的加密急信，詳細描述了疫情症狀，請求她盡一切可能，籌措或指點獲取急需的藥材，特別是西藥消炎藥如磺胺類，如果有的話。信由最可靠的交通員，以最快速度送出。
夜幕降臨，破廟裡點起了昏暗的油燈。病人的呻吟聲、家屬壓抑的哭泣聲、戰士們忙碌的腳步聲、草藥在瓦罐裡翻滾的咕嘟聲，交織在一起，壓得人喘不過氣。
李星辰站在破廟門口，望著外面漆黑的夜空和遠處零星悽惶的燈火，眉頭緊鎖。松本這條毒蛇，果然出手了，而且一出手就是如此陰毒、滅絕人性的手段！
這不僅僅是軍事打擊，這是試圖從根子上摧毀根據地的社會結構，製造恐慌，離間軍民關係！用心何其歹毒！
“系統，簽到。”他在心中默唸。雖然知道希望渺茫，但任何可能的機會都不能放過。
【叮！簽到成功。獲得獎勵：磺胺10萬瓶。附帶簡易使用說明。】
李星辰強壓住激動，沒有立刻將藥品拿出來，這太顯眼了。
他迅速回到指揮部臨時設在一戶村民家的房間，關上門，心念一動，二十個貼著英文標籤的棕色玻璃小瓶，整齊地出現在桌上。他拿起一瓶，看著裡面白色的藥片，長長舒了一口氣。
他立刻叫來老郎中和衛生隊的骨幹，指著桌上的藥瓶，沉聲道：“這是我想辦法搞到的一些西藥，叫磺胺，對控制這種疫病應該有幫助。但數量有限，必須用在最危重的病人身上，而且用法用量必須嚴格按我說的來，不能出錯！”
老郎中捧著藥瓶，手都在抖。他行醫一輩子，聽說過這種“洋藥”，但見都沒見過。“這……這就是磺胺？金貴東西啊！李司令，您真是……真是神通廣大！”
“別說這些了，救人要緊！”李星辰打斷他，快速將系統提供的簡易用法用量說了一遍，並再三強調可能出現的副作用和注意事項。“你親自負責配發和記錄，每一片藥用在誰身上，甚麼時間，都要記清楚！”
“是！是！”老郎中連連點頭，像是捧著救命仙丹，小心翼翼地開始分派。
有了磺胺的介入，雖然不能立刻治癒，但最危重的幾個病人，病情迅速得到了控制，高燒有所減退，腹瀉嘔吐減輕。這給了所有人巨大的信心。訊息傳開，村民們的恐慌情緒稍微緩解了一些，更加配合隔離和防疫措施。
陳遠那邊也有了發現。在後山小道及附近兩條溪流上游，他們找到了三個被丟棄的、沾染了可疑汙穢物的破麻袋和舊衣物。經過老郎中辨認，上面確實帶有強烈的疫病汙穢特徵。
他們還發現了一些不屬於本地人的新鮮足跡，指向西北方向的深山。
“是有人故意投毒！”陳遠咬牙切齒，拳頭捏得咯咯響，“肯定是松本那個老王八蛋乾的！”
“找到蹤跡了嗎？”李星辰問，眼中寒光閃動。
“足跡進了黑石嶺，那裡面山高林密，岔路多，還有野獸，追蹤難度很大。而且，”陳遠頓了頓，壓低聲音，“黑石嶺再往西北，就是飛雲寨的地界了。那地方，三不管，亂得很。”
飛雲寨？李星辰對這個名字有印象。那是盤踞在晉西北、晉中交界處群山中的一股悍匪，據說有上百條槍，首領是個女的，報號“一支梅”秦鳳嬌，行事亦正亦邪。
他們偶爾劫掠日偽和富戶，但也不怎麼買八路軍的賬，獨立性強，地形險要，官軍和鬼子都拿她沒甚麼辦法。
“松本的人，會不會逃進了飛雲寨？”李星辰沉吟。這有兩種可能，一是松本僱傭了與飛雲寨有關的人下手；二是故意將線索引向飛雲寨，嫁禍於人，製造八路軍與飛雲寨的衝突。
“不管怎樣，黑石嶺和飛雲寨方向，必須加強監視。另外，通知我們在太原城內的內線，全力打探松本的下落，以及日軍或黑市上，最近有沒有異常的藥物或特殊物品流動。”李星辰下令。
就在這時，通訊員送來了兩份電報。
第一份是軍區司令部發來的。電文肯定了李星辰部在文化建設和反“文化清剿”鬥爭中的成績，認為他們在“發動群眾、啟迪民智”方面取得了突出成效，經驗值得推廣。
但同時，電文也指出，當前敵後抗戰形勢依然嚴峻，日軍可能發動新一輪的、更殘酷的“掃蕩”。
鑑於李星辰部所在區域相對穩固，且與飛雲寨地區相鄰，上級命令：李星辰部在鞏固現有根據地的同時，應伺機向飛雲寨方向發展，建立新的游擊區，爭取打通與北面兄弟部隊聯絡的重要交通線，形成更大的戰略呼應。
第二份是情報部門輾轉送來的密信，破譯後顯示：飛雲寨寨主秦鳳嬌，於數日前，率部伏擊了日軍一支小型運輸隊，劫走了一批據稱是“醫療用品”的物資，打死打傷日軍十餘人。
日軍駐當地部隊大為光火，正調集兵力，揚言要進山清剿。但秦鳳嬌依託險要地形，暫時與日軍形成對峙。另有未經證實的訊息稱，秦鳳嬌劫走的物資中，可能包含一批珍貴的西藥和醫療器械。
看完電報和情報，李星辰陷入了沉思。軍區命令與他之前的判斷不謀而合，向外發展是必然。飛雲寨地理位置關鍵，秦鳳嬌部戰鬥力不弱，若能爭取過來，或至少建立合作關係，對開闢新游擊區、打通交通線極為有利。
而她現在與日軍發生衝突，正是接觸的契機。更重要的是，她劫走的物資裡，很可能有當前根據地急需的藥品！
但秦鳳嬌此人性情如何，對八路軍態度究竟怎樣，都是未知數。悍匪出身，亦正亦邪，未必好打交道。而且，松本製造的疫情尚未完全控制，根據地也需要坐鎮。
“司令員，上級的命令很明確，飛雲寨是個機會。”陳遠看完電文，分析道，“秦鳳嬌這次捅了馬蜂窩，日軍不會善罷甘休。她要麼硬扛，損失必然慘重；要麼找地方轉移或找靠山。
我們如果此時伸出援手，雪中送炭，成功的可能性很大。而且，如果她手裡真有藥品……”
蘇婉清也看了情報，她更關心的是疫情和根據地穩定。“星辰，軍區命令要緊，飛雲寨的情況也確實是個機會。但眼下疫情剛有起色，還沒完全撲滅，松本在暗處虎視眈眈，根據地也需要你坐鎮統籌。
你如果親自去飛雲寨，太冒險了。而且，”她頓了頓，看著李星辰，眼中流露出擔憂，“那個秦鳳嬌，聽說是個厲害角色，心狠手辣，萬一她……”
李星辰明白蘇婉清的擔心。他走到窗前，望著外面沉沉的夜色。根據地需要他，但戰略發展同樣重要，藥品更是救命的東西。秦鳳嬌是一把可能傷人的雙刃劍，用得好，是助力；用不好，反受其害。
權衡利弊，片刻之後，他轉過身，眼神已恢復銳利和果決：“飛雲寨，必須去。這是戰略需要，也是解決我們當前藥品短缺的一個可能途徑。秦鳳嬌是悍匪，但正因如此，她才更可能只認實力和利益。
我們幫她打鬼子，給她指出一條明路，提供她需要的支援和名義，換取合作甚至收編，是有可能的。”
他走到地圖前，指著飛雲寨的位置：“疫情這邊，有你在，有陳遠協助，有剛剛建立起來的動員體系，加上我們已有的措施和搞到的藥，只要嚴格執行，控制住並最終撲滅，問題不大。
松本的陰謀已經暴露，他短期內不敢再在附近大規模投毒，否則容易引火燒身。他更可能潛伏起來，等待機會，或者用其他方式。”
他看向蘇婉清，語氣放緩，但充滿信任：“婉清，根據地文化教育這一攤子，還有防疫的後續，交給你，我最放心。你心思細，有章法，群眾基礎好。有你在，家裡亂不了。
軍事上和外圍警戒，陳遠負責。我帶上特戰隊和一部分精銳，輕裝簡從，快去快回。這次去，是以接觸、談判、合作為主，不是去打仗。只要準備充分，風險可控。”
蘇婉清看著李星辰堅定而充滿信賴的眼神，知道自己無法改變他的決定，也明白他肩上的責任。
她壓下心中的擔憂，用力點了點頭，聲音輕柔卻堅定：“我明白。你放心去，家裡有我。文化夜校、防疫宣傳、群眾工作，我都會盯緊。
你自己……一定要小心。那個秦鳳嬌，能成為一方寨主，絕非易與之輩，不要被‘一支梅’的名頭迷惑，凡事多留個心眼。”
她走上前，替李星辰整理了一下本就平整的衣領，這個細微的動作帶著自然而然的親暱。
“我等你回來。還有，”她想起甚麼，從懷裡掏出一個小小的、用紅布縫製的護身符，塞到李星辰手裡，臉頰微紅，低聲道，“這是我娘以前給我求的，說是保平安。你……帶著。”
李星辰握住那還帶著她體溫的護身符，心中湧起一股暖流。他輕輕握住蘇婉清的手，用力捏了捏：“放心。為了你，為了根據地，我也會平安回來。”
陳遠在一旁，摸了摸鼻子，很識趣地轉過頭去研究地圖。
“陳遠，”李星辰鬆開手，恢復嚴肅，“我走之後，你的擔子更重。第一，嚴密監控疫情，確保不擴散，全力救治病人。第二，加強對黑石嶺方向的偵察，特別是尋找投毒者的線索，同時注意太原方向日偽軍的動向。
第三，根據地內部警戒不能松，防止松本或其他敵特趁機搞破壞。第四，與婉清配合好，穩定人心，鞏固生產。”
“是！司令員放心！保證完成任務！”陳遠挺胸立正。
“另外，”李星辰沉吟一下，“通知特戰隊隊長趙虎，讓他挑選二十個最精銳的隊員，裝備最精良的武器，準備好五天干糧，明天一早隨我出發。讓孫學勤也跟著，他腦子活，懂點文墨，也許用得上。
再準備幾份像樣的禮物，茶葉、布匹、還有……從上次繳獲的日軍將官配槍裡，挑一把品相好的帶上。”
“送禮？”陳遠有些疑惑。
“見面禮。秦鳳嬌這樣的綠林人物，講面子，重實力。空手去不好，帶重禮顯得我們有意巴結，反而被看輕。帶點實用的，再加一把好槍，表明我們既有誠意，也有實力。”李星辰解釋道。
“明白了！”陳遠恍然大悟，立刻去安排。
夜深了，李星辰卻沒有絲毫睡意。他再次審視著地圖上飛雲寨那崎嶇險要的地形標註，腦海中飛速思考著可能遇到的各種情況以及應對策略。
秦鳳嬌……“一支梅”……這個神秘而強悍的女寨主，究竟是個怎樣的人？這次接觸，是成為盟友的契機，還是另一個危險的旋渦？
窗外，不知何時下起了淅淅瀝瀝的小雨，敲打著窗欞。山區的夜雨，帶著浸骨的寒意。而遠在百里之外，群山之中的飛雲寨，此刻又是甚麼光景？那位剛剛劫了日軍虎鬚的女寨主，是志得意滿，還是憂心忡忡？
李星辰推開窗戶，帶著溼意的冷風湧進來，讓他精神一振。他望向西北方向，那是飛雲寨所在的群山，在雨夜中只剩下黑黢黢的輪廓，如同蟄伏的巨獸。
新的挑戰，即將開始。
與此同時，在太原城那間黴味瀰漫的閣樓裡，松本謙介也收到了“貨已送到，按指定地點投放”的密報。他佈滿血絲的眼睛在昏黃的油燈下閃爍著瘋狂而得意的光芒。
“李星辰……蘇婉清……享受我送給你們的‘禮物’吧……等瘟疫在你們的‘樂土’上蔓延，看那些愚民還會不會把你們當救星……等你們焦頭爛額、自顧不暇的時候……飛雲寨……嘿嘿……”他
神經質地低笑著，手指在地圖上飛雲寨的位置重重一點，“秦鳳嬌……聽說是個厲害角色？正好，讓你們狗咬狗……或者，讓我再加把火？”
他拿起筆，在一張巴掌大的紙條上，用極其工整卻透著一股邪氣的筆跡寫下幾行字，然後小心地用特殊藥水處理，字跡消失。他將紙條捲成細條，塞進一個小銅管，遞給垂手侍立的中年司機。
“把這個，用第三號渠道，送到黑虎溝‘鬼手劉’手裡。告訴他，再加一筆錢，讓他想辦法，在飛雲寨的人，或者八路軍的人，靠近黑石嶺的時候，‘意外’地留下點指向對方的證據……具體怎麼做，讓他自己把握，我只要結果。”
中年司機接過銅管，無聲地點點頭，轉身沒入閣樓外的黑暗雨夜中。
松本走到那扇小小的、糊著破紙的窗戶前，聽著外面淅淅瀝瀝的雨聲，臉上扭曲出一個猙獰的笑容。
“混亂吧……猜忌吧……廝殺吧……在死亡和恐懼中，毀滅吧……這才是你們這些支那人應得的……而我，將欣賞這場由我親手導演的……毀滅之舞……”
雨越下越大了。