“胡老闆放心，這些兄弟只是為了保證交易安全，並無他意。”梅如雪語氣依舊平和，“是選擇繼續被孫萬財敲骨吸髓，還是選擇一條更有賺頭、也更安穩的新路，全在胡老闆一念之間。”
胡老闆額頭冒出了冷汗，他看看桌上誘人的金砂，又想想孫萬財的狠毒和日本人的強勢，再瞧瞧對面山樑上那些沉默的身影。
最終他一咬牙，抓起那袋金砂，揣進懷裡，對梅如雪抱拳道：“梅小姐快人快語，胡某也不是不識抬舉的人！這生意，我做了！第一批貨，十天內，一定送到指定地點！”
“合作愉快。”梅如雪端起粗瓷碗，以茶代酒，與胡老闆虛碰了一下。
看著胡老闆帶著保鏢匆匆下山的背影，梅如雪一直挺直的脊背才微微放鬆，輕輕舒了口氣。剛才的鎮定自若，大半是強撐出來的。畢竟是第一次獨立進行如此危險的“地下交易”。
“梅同志，厲害！”雷豹豎起大拇指，由衷讚歎，“剛才那氣勢，把那個老狐狸都鎮住了！司令要是看到，肯定也……”
他話音未落，李星辰就從山神廟後殿轉了出來，臉上沒甚麼表情，但眼中帶著一絲不易察覺的讚許：“談得不錯。恩威並施，分寸拿捏得很好。”
梅如雪看到李星辰，一直緊繃的心絃才徹底鬆了下來，這才感覺到後背已被冷汗浸溼。她下意識想用手帕擦擦額頭，卻發現手心也汗津津的。
“你怎麼在這裡？”她問，聲音帶著一絲事後才湧上的微顫。
“我不放心。”李星辰言簡意賅，遞過來一個軍用水壺，“喝點水，壓壓驚。”
梅如雪接過水壺，冰涼的金屬外殼讓她指尖一縮。她喝了一口，是溫水，帶著一點淡淡的草藥味，似乎有安神的功效。一股暖流從喉嚨滑下，稍微驅散了心中的後怕和寒意。
“你怎麼知道他會怕？”梅如雪忍不住問，指的是她讓雷豹展示武力的安排。
“商人重利，更惜命。”李星辰看著胡老闆消失的方向，目光冷靜，“孫萬財能給他的只有利，而且是帶著高風險和屈辱的利。我們給他利，也給他看到保護這份利的能力。兩相比較，只要他不是孫萬財的死忠，就知道該怎麼選。
你剛才點出孫萬財壓價，是戳他的痛處；給出更高價格和穩定渠道，是示之以利；最後展示武力，是讓他明白，跟我們合作，不僅有賺頭，還有一定保障。三步走，很穩。”
他的分析條理清晰，直指人心。梅如雪靜靜聽著，忽然覺得，這個看似沉默寡言、大部分時間都在思考如何打仗的男人，對人心和世情的把握，遠比她想象的更透徹。
這種沉穩背後洞悉一切的智慧，比單純的勇武更令人心安，也……更讓人不由自主地想要靠近，想要了解更多。
回棲鳳坪的路上，兩人並肩騎馬走在隊伍中間。山路崎嶇，寒風凜冽，但氣氛卻比來時輕鬆許多。
梅如雪裹緊了李星辰之前給她披上的那件軍裝外套，看著遠處蒼茫的山色，忽然開口，聲音在風中有些飄忽：
“你知道嗎，在南洋，我家的商行後面，有一個很大的花園。我小時候最喜歡在雨後的花園裡散步，聞著泥土和花草的香味，看工人們修剪枝葉，聽他們用家鄉的方言唱歌。那時候覺得，世界就該是那樣安寧富足的。”
李星辰側頭看了她一眼，沒有打斷。
“後來大了，跟著父親學做生意，去過上海，去過倫敦，見過更繁華的世界，也見過更殘酷的剝削和傾軋。但總覺得，那些離我很遠。”
梅如雪自嘲地笑了笑，“直到這次回國，一路走來，看到餓殍，看到逃難的人群，看到被炸燬的村莊……還有這裡，你們在這樣艱苦的地方，做著幾乎不可能做成的事情……
我才知道，父親常說的‘實業救國’，不是一句空話，而是真的需要有人去流血、流汗，甚至……付出更多。”
她頓了頓，語氣轉為堅定：“所以，收到家書的時候，我很難過，很矛盾。父親需要我，家族需要我。可在這裡，我摸著那些粗糙的肥皂，看到老鄉們領到‘糧劵’時眼裡的光，聽著合作社工地上打夯的號子……
我覺得，這裡更需要我。這裡做的事，或許渺小，或許艱難，但每一步，都實實在在踩在這片土地，通向我想看到的那個安寧富足的世界。李司令，你說，我這樣想，是不是很傻？很……不孝？”
她轉過頭，看著李星辰，清澈的眼眸裡映著天光，也映著一絲不易察覺的脆弱和尋求認同的渴望。
李星辰沉默了片刻，勒住馬，望向層巒疊嶂的遠方，那裡是敵佔區的方向。
他收回目光，看向梅如雪，眼神深不見底：“我沒能如父親的願好好讀書，我拿起了槍。因為我知道，不讓這片土地上的土匪惡霸、不讓那些侵略者消失，讀了書，也未必能好好活著，更談不上明甚麼事理。
孝道有大有小，你父親若真心為你好，為這個國家好，他會明白你現在做的事，比回去進行一樁利益交換的婚姻，更有價值。你是用你的方式，在救這個家，救這個國。”
梅如雪怔住了，心頭彷彿被甚麼東西重重撞了一下。她沒想到，這個平日裡堅毅果決、彷彿無所不能的指揮官，有著這樣的過去。
他寥寥數語，沒有安慰，沒有說教，卻比任何話語都更有力量。那種理解，那種洞悉，讓她心中最後那點彷徨和愧疚，忽然間釋然了不少。
“謝謝。”她低聲說，兩個字，卻包含了千言萬語。
李星辰搖搖頭，一抖韁繩：“走吧，快到了。合作社的門市部明天掛牌，你這個‘總經理’，還得去盯最後一遍。”
就在這時，前方山路拐彎處，異變陡生！
七八個蒙面黑衣、手持駁殼槍和砍刀的匪徒，突然從路旁的亂石和枯木後躍出，不由分說，舉槍便朝隊伍中央、梅如雪所在的位置射擊！
“砰！砰！砰！”
槍聲撕裂了山間的寂靜，驚起飛鳥陣陣。
“有埋伏！保護梅同志！”雷豹怒吼一聲，拔槍還擊，同時策馬想擋在梅如雪身前。
但對方顯然早有預謀，火力集中，且佔據地利，瞬間就有兩名戰士中槍落馬。
梅如雪只覺得耳邊子彈尖嘯，坐騎受驚，人立而起！她驚呼一聲，死死抓住韁繩，才沒被摔下去，但形勢已危在旦夕！
電光石火之間，李星辰猛地一踹馬鐙，整個人從馬背上側撲過來，在間不容髮之際，一把攬住梅如雪的腰，將她從驚馬上硬生生拽下，兩人滾落到路旁一個淺土溝裡。
“趴下！別動！”李星辰低吼，將她牢牢護在身下。幾乎同時，幾發子彈“嗖嗖”地打在他們剛才停留的位置，泥土飛濺。
梅如雪被李星辰壓在身下，男人堅實的身軀和體溫透過衣服傳來，鼻尖縈繞著他身上混合著硝煙、汗水和陽光的味道，還有一絲極淡的氣息。
她的心臟狂跳，幾乎要衝出胸腔，不是因為恐懼，而是因為這突如其來的、過於親密的接觸，以及他毫不猶豫、以身為盾的保護。
李星辰卻無暇他顧，他眼神冰冷銳利如鷹隼，迅速判斷著形勢。匪徒有八人，裝備精良，訓練有素，絕非普通山匪，更像是職業殺手或偽裝的正規軍。目標明確，就是梅如雪！
“雷豹！三點鐘方向，石頭後面，機槍手！幹掉他！”李星辰厲聲下令，同時從腰間拔出自己的勃朗寧手槍，看也不看，抬手就是兩槍。
“砰！砰！”
遠處一聲慘叫，一個剛剛冒頭、端著花機關槍（仿製湯姆遜衝鋒槍）的匪徒應聲倒地。
“司令！左側也有！”一名戰士大喊。
李星辰就地一滾，躲開一串掃射的子彈，手中槍聲再響，又一個試圖迂迴的匪徒捂著胸口倒下。他的槍法又快又準，每一槍都直奔要害，幾乎沒有多餘動作，冷靜得不像是在遭遇生死伏擊，而像是在進行一場精確的狩獵。
“手榴彈！”他再次下令。
雷豹和另一名戰士會意，摸出手榴彈，拉弦，延時兩秒，奮力朝匪徒藏身的亂石堆扔去。
“轟！轟！”
爆炸的氣浪掀翻了枯草碎石，也暫時壓制了匪徒的火力。
“跟我上！一個不留！”李星辰低喝一聲，如同獵豹般從土溝中躍出，以之字形路線快速向匪徒側翼逼近，手中的槍不斷點射，槍槍咬肉。雷豹和剩下的戰士也怒吼著發起衝鋒。
匪徒沒料到目標身邊有如此強悍的護衛，更沒料到李星辰的反擊如此迅猛凌厲。不到三分鐘，戰鬥結束。八名匪徒，五人被當場擊斃，三人受傷被俘。
李星辰走到一個重傷被俘的匪徒面前，扯下他的面罩，露出一張陌生而兇悍的臉。他蹲下身，抓住對方的下巴，聲音冷得像冰：“誰派你們來的？說！”
那匪徒吐出一口血沫，獰笑道：“……拿人錢財，替人消災……老子……認栽……”
李星辰不再廢話，手指在他頸側某處一按，那匪徒頓時兩眼翻白，痛苦地抽搐起來，卻發不出完整的聲音。
“我有至少十種方法，讓你求生不得，求死不能。”李星辰的聲音平靜得可怕，“說，誰派你的？孫萬財，還是日本人？”
匪徒在極致的痛苦和恐懼下，心理防線終於崩潰，嘶聲道：“是……是孫老爺……孫萬財！他出五百大洋……要……要這位梅小姐的命……說……說她斷了大家的財路……”
李星辰鬆開手，匪徒像爛泥一樣癱軟下去。
梅如雪在戰士的攙扶下站起身，臉色依舊有些蒼白，但已恢復了鎮定。
她走到李星辰身邊，看著地上匪徒的屍體和傷員，又看看李星辰手臂上一道被流彈劃破、正滲出血跡的傷口，嘴唇動了動，想說甚麼，最終卻只化作一聲低低的：“你受傷了。”
“皮外傷，不礙事。”李星辰看都沒看傷口，對雷豹吩咐，“清理現場，把活的帶回去，仔細審。還有，加強梅同志住所和合作社的警戒，明哨暗哨加倍。孫萬財這次失手，不會罷休。”
“是！”
回程的氣氛凝重了許多。雖然全殲了匪徒，但這次赤裸裸的刺殺，表明孫萬財已經狗急跳牆，不惜用最卑劣的手段也要除掉梅如雪這個“斷他財路”的人。
將梅如雪安全送回棲鳳坪，又安排醫生處理了手臂上並不嚴重的傷口後，李星辰獨自回到指揮部。他推開簡陋的木板門，點亮油燈，坐在那張斑駁的木桌前，閉上眼，意念沉入腦海。
“系統，簽到。”
“叮！檢測到宿主成功抵禦經濟攻擊初步嘗試，穩定區域性民心，並挫敗針對重要合作者的刺殺，階段性任務‘經濟破襲’完成度提升。發放特殊獎勵……”
“獎勵一：【中級物資兌換許可權】解鎖。宿主可使用積分或特定觸發條件，兌換更豐富種類的物資，包括但不限於：中小型機械裝置圖紙、特種金屬材料、化工原料、優質藥品配方等。”
“獎勵二：特殊商品【優質糧種（適應性強化版）】一萬噸，已存入系統空間，可隨時分批提取。該糧種包含耐寒抗旱小麥、速生玉米、高產馬鈴薯等，適應本區域氣候土壤，生長週期縮短15%-30%，平均增產預計20%以上。”
“獎勵三：技能書【初級經濟學洞察】已發放，使用後可提升對宏觀及區域經濟現象的感知與分析能力。”
李星辰緩緩睜開眼，眼中沒有絲毫得到獎勵的喜悅，只有一片沉靜的寒光。糧種來得正是時候，但孫萬財的喪心病狂，也超出了他的預估。這不再僅僅是經濟鬥爭，而是你死我活的戰爭。
他鋪開紙張，拿起筆，開始書寫命令。筆尖劃過粗糙的紙面，發出沙沙的聲響，在寂靜的夜裡格外清晰。
“第一，立即抽調可靠人員，組建‘特別經濟行動隊’，由雷豹暫代隊長，周曉柔提供情報支援。任務：滲透三河鎮及周邊，重點偵查孫萬財‘萬通貨棧’的倉庫位置、貨物進出規律、護衛力量及與日偽聯絡方式。”
“第二，通知各部隊、民兵及地方組織，加強糧食物資管控，嚴防敵特破壞。合作社及試驗田區域，列為重點保護單位。”
“第三，準備接收一批‘特殊渠道’運抵的優質糧種，由梅如雪同志負責，聯合有經驗的老農，選擇可靠區域，秘密開展冬季搶種試驗。注意保密。”
“第四，加快‘糧劵’、‘布劵’、‘鹽劵’的印製與發行準備工作，合作社門市部按期掛牌營業。公營兌換點食鹽供應必須保證，必要時動用戰略儲備。”
寫到這裡，他停下筆，目光投向窗外沉沉的夜色。星光黯淡，山影如猙獰的巨獸。
孫萬財必須除掉。不僅僅是因為他充當日寇的經濟打手，不僅僅是因為他囤積居奇、擾亂金融，更因為他已經將黑手伸向了梅如雪，伸向了根據地新生的經濟命脈。
但如何除掉？強攻三河鎮？那裡是敵佔區，駐有日軍一個大隊和偽軍一個團，孫萬財自家也養著幾十號武裝護院，強攻容易引發日軍大規模報復。
暗殺？孫萬財狡兔三窟，行蹤詭秘，身邊護衛森嚴，成功率不高，且會打草驚蛇。
必須在經濟上徹底打垮他，在時機成熟時，內外結合，一舉拔除這顆毒瘤。優質糧種的到來，合作社的建立，與胡老闆這樣的中間派商人建立聯絡……都是瓦解孫萬財商業網路的第一步。
而梅如雪……想到那個在談判桌上冷靜自若、在工地上親力親為、在遇襲時雖驚不亂、此刻或許正對著家書黯然神傷的女子，李星辰平靜的心湖，也泛起了一絲細微的漣漪。
她帶來的不僅是希望和專業知識，更是一種無形的、柔軟的，卻又堅韌的力量。
他收起命令，吹熄油燈，和衣躺在簡陋的行軍床上。
黑暗中，他彷彿能聽到遠處河灘上，合作社工地上，夜以繼日趕工的微弱聲響；能聞到空氣中，那若有若無的、來自“萬能坊”的肥皂和土化肥的混合氣味；能看到梅如雪在燈下蹙眉核算、在山野間跋涉勘察、在談判桌上從容不迫的身影……
這一切，都還只是微弱的星火。
但星火，可以燎原。
他閉上眼睛，在腦海中調出系統介面，目光落在新解鎖的【中級物資兌換許可權】和那琳琅滿目的列表上，開始默默規劃。
窗外，北風呼嘯，掠過光禿禿的山崗，發出嗚嗚的聲響，彷彿預示著這個冬天，將格外漫長而酷寒。