窗外，最後一點天光被墨藍色的夜幕吞噬。石屋裡，油燈昏黃的光暈下，梅如雪維持著那個凝立的姿勢已經很久，手裡的信紙邊緣被捏得起了毛邊。
南洋家書的字句像冰冷的針，一遍遍刺著她的心，父親急病，商行瀕危，母親字裡行間的哀懇與暗示，家族長輩關於“商業聯姻以換取資金”的提議……
肩頭微微一沉。
一件還帶著體溫的、洗得發白的軍裝外套，輕輕披在了她身上，阻隔了夜寒的侵襲。
梅如雪渾身一顫，從冰冷的思緒中驚醒，倏然回頭。李星辰不知何時去而復返，就站在她身後半步遠的地方，神色平靜，手裡端著那碗她之前沒動、已經微涼的菜粥，碗沿冒著絲絲熱氣——他剛才出去，竟是為了熱粥。
“天冷，別站著。”他把溫熱的粥碗塞進她冰涼的手裡，觸感粗糙的陶碗壁燙著她的掌心，那股暖意似乎順著血脈，一絲絲滲進凍僵的心臟。“事要一件件做，路要一步步走。先顧好眼前，才有餘力想以後。”
他的聲音不高，帶著一種奇特的、令人安心的沉穩力量，沒有多餘的安慰，卻比任何華麗的辭藻都更有力。說完，他不再多言，轉身再次離開，輕輕帶上了門，將一室寂靜和那件外套留下的、屬於他的清冽氣息留給了她。
梅如雪捧著溫熱的粥碗，低頭看著碗裡稀薄的、混雜著野菜的糊狀物，又看看身上披著的、帶著硝煙與陽光味道的舊軍裝，眼眶忽然有些發酸。
她用力眨了眨眼，將那點溼意逼了回去，端起碗，小口小口地，將已經沒甚麼味道的粥喝得乾乾淨淨。
然後，她坐回桌邊，鋪開紙張，拿起她那支琺琅彩的鋼筆，就著油燈，開始重新梳理和細化“實物保障券”與“合作社”的構想，字跡清晰而堅定。
那封沉重的家書，被她仔細地、連同那個昂貴的紫檀木首飾盒一起，鎖進了行李箱的最底層。
三天後，棲鳳坪河灘谷地。
這裡原本是一片亂石灘，靠近水源。如今，在梅如雪的規劃和李星辰的全力支援下，上百名戰士和動員起來的鄉親，正在熱火朝天地清理碎石、平整土地、搭建簡易的棚屋。
叮叮噹噹的敲打聲、號子聲、說笑聲混雜在一起，驅散了深秋的寒意。
梅如雪換上了一身利落的深藍色旗袍，外面罩了件灰布棉襖，頭髮在腦後挽成一個簡潔的髮髻，正拿著自制的炭筆和木板。
她與根據地的財政部長老王、以及幾位被專門請來的、在鄉親中有威望的老農、手藝人，蹲在地上，對著畫在沙土上的示意圖比劃著。
“所以……，‘棲鳳坪軍民生產合作社’，不只是個買賣東西的鋪子。”
梅如雪的聲音清亮，帶著讓人信服的力量，“它要管生產，組織鄉親們紡線、織布、編筐、製作農具；管收購，統一收購山貨、藥材、手工製品；管銷售，想辦法把東西賣出去，換回我們急需的鹽、鐵、藥品。
還要管信貸，用實物或者勞力做抵押，給實在有困難的鄉親發放短期借貸，利息極低，主要為了週轉。”
她用手裡的炭筆在沙土上點著幾個區域：“這邊，建織布坊和染坊。婦女們可以拿紡好的線、織好的粗布來換工分或者實物。這邊，建農具修理和打造鋪子，農閒時組織男勞力學打鐵、做木工。
這邊，是倉庫和貨棧，收上來的山貨藥材要分類、晾曬、初步加工。最中間，是門市部，用‘糧劵’、‘布劵’、‘鹽劵’可以在這裡直接兌換，也可以用糧食、山貨來換這些券，或者換其他需要的東西。”
一位鬍子花白的老農，趙老栓，蹲在邊上，吧嗒著早沒了菸絲的旱菸袋，眯著眼聽著，時不時點點頭，又搖搖頭：“梅先生……呃，梅同志說的，道理是這個道理。
可……這攤子是不是鋪得太大了？本錢從哪來？收上來的東西，賣給誰去？咱這山旮旯，除了些藥材皮子，別的也拿不出手啊。還有那甚麼‘劵’，老百姓認不認？”
梅如雪耐心解釋：“趙大爺，您說得對，本錢是關鍵。李司令已經籌到了第一筆款子，用於購買必要的工具和原料。銷路，我們來想辦法。
我在南洋和上海還有些關係，可以試著打通商路，先把最緊俏的藥材和優質皮貨賣出去。至於‘劵’……”
她頓了頓，看向旁邊一直沉默聆聽的李星辰。
李星辰接過話頭，聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中：“‘劵’的信用，我們用糧食和鹽來保。合作社開張第一天，就會擺出糧食和鹽，明碼標價，憑劵兌換，童叟無欺。
鄉親們可以拿家裡的餘糧、山貨、手工品來合作社，換取等值的‘劵’，再用劵去換你需要的東西，或者存著。合作社保證，任何時候，只要拿著劵來，就能換到實實在在的糧食和鹽！”
他目光掃過幾位代表：“咱們根據地，說話算話。我李星辰，用腦袋擔保！”
這話擲地有聲。趙老栓和幾位鄉親代表互相看了看，眼中的疑慮消散了不少。李司令的名頭，在根據地就是塊金字招牌，他說用腦袋擔保，那就比真金白銀還硬氣。
“行！有李司令這句話，俺們幹了！”趙老栓把旱菸袋在鞋底磕了磕，站起身，“別的不說，組織婆姨們紡線織布，老頭子我去各家各戶說道！這冬天貓在家裡，正好找點營生！”
“對！俺會點木匠活，可以幫著打紡車！”
“俺認識幾樣藥材，收購的時候能把把關！”
幾位代表紛紛響應，氣氛一下子活絡起來。
梅如雪看著這一幕，嘴角不自覺地彎起。她看向李星辰，李星辰也正好看向她，兩人視線交匯，都看到了彼此眼中的一抹光亮。這是一種心意相通、為了共同目標奮鬥的默契。
接下來的日子，梅如雪幾乎住在了河灘工地。她挽起袖子，和戰士們一起搬運木料，手上磨出了水泡，貼上布條繼續幹。她跟著老農鑽進山林，辨識各種可能有經濟價值的植物、礦物。
她拿著炭筆和本子，記錄每一筆微小的開支，核算著成本與收益，常常忙到深夜，就著篝火的微光，還在寫寫畫畫。
李星辰則忙著另一件大事。在梅如雪提出需要基礎化工原料和簡單機械裝置後，他“適時”地從“超級兵王系統”的簽到獎勵中，提取了一份基礎化工技術手冊和一批簡易的化工實驗器材。
他宣稱這是透過特殊渠道，從敵佔區“搞”來的珍貴資料和裝置。
靠著這份手冊，加上根據地原有的幾個讀過幾天書、對化學感興趣的青年，以及從俘虜和投誠人員中找到的、曾在工廠幹過的老師傅，一個簡陋的、被戲稱為“萬能坊”的手工作坊，在棲鳳坪後山一個隱蔽的山洞裡建立起來。
李星辰親自參與，在梅如雪驚詫的目光中，展現出對化工流程令人費解的熟悉。
他指導著人們，用草木灰、石灰石和動物油脂，土法熬製出了根據地第一批肥皂。雖然顏色灰暗，形狀也不規則，但去汙能力不錯，很快被戰士們和機關人員搶購一空。
接著，用硫磺、硝石和木炭，在嚴格的安全措施下，小批次配製出了土製火藥和簡易消毒水。甚至，還嘗試用本地一種含鹼的植物，提煉出了純鹼的雛形。
“有了純鹼，我們就可以嘗試製造玻璃，至少是玻璃瓶，用來分裝藥品和試劑。”
梅如雪看著那些粗糙的製品，眼中閃爍著興奮的光芒，彷彿看到了一個嶄新的世界在眼前開啟，“還可以嘗試製造純鹼，這對改善土壤也有用。李司令，你這些‘特殊渠道’，真是太神奇了！”
李星辰只是淡淡一笑，沒有解釋。他讓人從“萬能坊”搬出幾口大缸，裡面是渾濁的液體，散發著一股奇怪的味道。
“這是用爛菜葉、泔水、加上一些礦物土法漚制的土化肥，還有用菸葉梗、辣椒、草木灰熬的土農藥。”
李星辰對聞訊趕來的老農趙老栓等人說，“肥力可能不如洋化肥，殺蟲效果也慢點，但成本低，能自己做。開春後，在幾塊試驗田裡試試，看看效果。”
趙老栓將信將疑地用手指沾了點“土化肥”，放在鼻子下聞了聞，皺了皺眉，又小心地嚐了嚐指尖那點渾濁液體，咂咂嘴：“嗯……是有點肥氣。死馬當活馬醫，試試就試試！”
肥皂、土火藥、消毒水、土化肥……這些看似簡陋的產品，像一顆顆石子投入平靜的池塘，在根據地激起了層層漣漪。雖然產量極低，質量也參差不齊，但它們代表了一種可能。
一種不依賴外界輸入，自己動手，改善生存狀況的可能。合作社還沒正式開張，一種名為“希望”的東西，已經開始在人們心中悄悄萌芽。
半個月後，在梅如雪的牽線下，一次秘密的商業談判，在棲鳳坪三十里外一個名為“野狐嶺”的山神廟裡進行。
對方是平州城裡一個不大不小的商人，姓胡，做山貨和藥材生意，與孫萬財有往來，但也受其壓榨，早有不滿。牽線人是梅家在南洋生意上的一個老關係，算是信得過的中間人。
李星辰沒有直接出面，而是由梅如雪帶著化裝成夥計的雷豹和兩名機靈的戰士，與胡老闆接洽。
山神廟破敗不堪，蛛網橫結，寒風從破損的窗欞灌進來。
胡老闆是個精瘦的中年人，戴著瓜皮帽，穿著綢面棉袍，手裡盤著兩個油光水滑的山核桃，眼神裡透著商人的精明和一絲忐忑。他帶了兩個保鏢，腰間鼓鼓囊囊，顯然揣著傢伙。
“梅小姐，久仰大名，沒想到在這荒山野嶺見面。”胡老闆拱拱手，話裡帶著試探，“您要的貨，清單上列的那些西藥、五金、白報紙，可都是緊俏貨，價錢嘛……而且這兵荒馬亂的，運輸也是大問題。”
梅如雪今天穿了一身素色旗袍，外罩呢子大衣，頸間繫著一條淺灰色的羊毛圍巾，氣質清冷而從容。她坐在一個破舊的蒲團上，面前擺著一張小几，上面放著茶壺和幾個粗瓷碗，動作優雅地斟了碗涼茶，推到胡老闆面前。
“胡老闆，明人不說暗話。孫萬財給你的收購價，壓到幾成？三成？還是兩成半？”梅如雪開門見山，聲音平靜無波，“他仗著有日本人撐腰，壟斷商路，盤剝各位，想必胡老闆也心中有氣。”
胡老闆臉色微變，乾笑兩聲：“這個……生意嘛，各有各的難處。”
“我帶來的生意，不難。”梅如雪從隨身攜帶的牛皮公文包裡，取出一份清單和一個小布袋，推到胡老闆面前，“這是我們要的貨，按市價上浮一成結算，用這個。”
小布袋口鬆開，露出裡面黃澄澄的金砂和幾枚鷹洋。成色極佳的金砂在昏暗中閃著誘人的光澤。
胡老闆的眼睛瞬間直了，呼吸都急促了幾分。亂世之中，黃金白銀才是硬通貨。他強壓下立刻去抓的衝動，舔了舔嘴唇：“梅小姐，貨，我想辦法。但這運輸……”
“運輸不用你管。”梅如雪語氣篤定，“你只需將貨備齊，送到這個地點。”
她遞過去一張紙條，上面寫著一個靠近敵我交界、但相對偏僻的村落名字，“自然有人接應。以後，我們還可以用上等皮貨、精選藥材、甚至一些特別的土產。
比如品質不錯的肥皂、消毒藥水，跟你結算。價格，同樣比孫萬財公道。”
胡老闆心動了。他早就不滿孫萬財吃獨食，只是苦於沒有別的路子，也畏懼孫萬財背後的日本人。如今，這神秘的梅小姐不僅出價公道，還用硬通貨結算，甚至還有長期合作的承諾，更妙的是，運輸風險對方承擔……
他眼珠轉了轉，壓低聲音：“梅小姐，不是胡某不信你。只是……孫萬財那邊，還有日本人，盯得緊。這萬一……”
“胡老闆是擔心有命賺錢，沒命花？”梅如雪輕輕一笑，那笑容清冷，卻帶著一種莫名的力量，“孫萬財能給你的，無非是壓榨後的殘羹冷炙，還有隨時可能把你吞得骨頭都不剩的風險。”
她頓了頓，聲音更輕，卻字字清晰，“而我們，能給的是公平的交易，是長久的財路，還有……在這亂世中，多一個朋友，少一個敵人的機會。胡老闆是聰明人，這賬，應該算得清。”
她說著，對旁邊的“夥計”雷豹微微頷首。
雷豹會意，默不作聲地走到山神廟門口，對著外面吹了聲口哨。
片刻，只見對面山樑上，忽然立起幾十個身影，他們穿著與山石顏色相近的服裝，手持步槍，在寒風中肅立，雖然距離不近，但那沉默而整齊的陣容，卻透出一股無形的壓力。
胡老闆和他的保鏢臉色頓時白了。對方果然不是普通的生意人！這分明是訓練有素的軍隊！