疤臉王三連滾帶爬地逃回了“萬通貨棧”。
當他捂著脫臼的胳膊，涕淚橫流、添油加醋地講述完在三河鎮街口的遭遇，特別是那個“外鄉佬”讓他轉告孫老爺的警告時，坐在太師椅上的孫萬財，把玩著一對包漿溫潤鐵球的手，微微頓了一下。
孫萬財五十出頭年紀，身材微胖，麵皮白淨，留著兩撇修剪得整整齊齊的八字鬍，一雙細長的眼睛習慣性地半眯著，透著商賈特有的精明和一絲不易察覺的陰鷙。他穿著藏青色綢緞長袍，外罩一件黑緞馬褂，手指上戴著枚水頭不錯的翡翠扳指，整個人看起來更像是個養尊處優的鄉紳，而非掌控邊區經濟命脈、翻雲覆雨的大鱷。
“哦？有人敢在三河鎮，動我孫某的人，還讓我‘好自為之’？”孫萬財的聲音不高，帶著點慢悠悠的腔調，聽不出多少怒氣，但瞭解他的人都清楚，這是他動了真火的前兆。他輕輕將鐵球放在旁邊的黃花梨小几上，發出“嗒”的一聲輕響。
“是，是！老爺，那人手底下硬得很，一看就是練家子！跟他一起的幾個人，動作也利索，不像普通行商！”王三跪在地上，忍著痛楚，小心翼翼地說道，“而且……而且他們最後塞給那老劉頭的，好像是……是邊區銀元！”
孫萬財半眯的眼睛倏然睜開，一縷寒光閃過：“邊區銀元？確定？”
“小的看得真真的！就是那種帶斧頭鐮刀圖案的！”
孫萬財重新靠回椅背，手指在扶手上輕輕敲擊，發出有節奏的“篤篤”聲。書房裡點著上好的檀香，煙霧嫋嫋，映襯著他變幻不定的臉色。邊區的人？而且不是普通幹部，敢直接插手三河鎮的事，還放出狠話……是那個剛剛除掉“千面狐”、風頭正勁的李星辰？還是他手下得力的干將？
“有點意思。”孫萬財忽然笑了，只是那笑容裡沒有絲毫溫度，“看來，咱們的李司令，打完了仗，手想伸到我的錢袋子裡來了。”
旁邊垂手侍立的一個賬房先生模樣的瘦高個男人，低聲開口：“老爺，要不要……讓‘那邊’活動活動，給這些土八路再緊緊弦？或者，在貨源上再卡一卡？他們根據地那點家底，撐不了多久。”
孫萬財擺擺手，重新拿起鐵球，不緊不慢地轉動起來，發出“喀啦喀啦”的輕響：“不急。打打殺殺，那是武夫和日本人的事。咱們是生意人，講究的是用最小的本錢，賺最大的利。他李星辰不是能打嗎？我倒要看看，他能不能變出糧食，變出鹽，變出藥來救他手下那些泥腿子的命。”
他頓了頓，細長的眼睛裡閃過一絲算計：“不過，他既然露了面，還放了話，咱們也不能沒點表示。去，給鎮上的幾家糧行、鹽號、藥鋪都遞個話，從明天起，所有貨，對拿邊區票和穿著八路軍皮的人，價格再提三成。不，五成！我倒要看看，是他們骨頭硬，還是肚子更餓。”
“是，老爺。”賬房先生躬身應下。
“還有，”孫萬財補充道，聲音壓得更低，“給平安縣城的皇軍和‘維持會’遞個訊息，就說……八路可能要搞經濟上的小動作，讓他們在關卡上查得再嚴些。特別是藥品、五金、洋灰這些東西，一隻螞蟻也別想溜過去。”
賬房先生會意，點頭退下。
王三還跪在地上，眼巴巴地看著孫萬財。
孫萬財瞥了他一眼，隨手從抽屜裡摸出幾塊大洋，丟在他面前：“去找胡大夫把手接上。這幾天安分點，別出去給我惹事。滾吧。”
“謝老爺！謝老爺賞！”王三如蒙大赦，撿起大洋，連滾爬爬地出去了。
書房裡恢復了安靜，只有鐵球轉動的聲音和檀香燃燒的細微噼啪聲。孫萬財望著窗外院子裡那株他精心侍弄的、價值不菲的十八學士山茶花，嘴角勾起一絲冰冷的、勝券在握的笑意。打仗？他不懂。但論到怎麼用錢和貨掐住別人的脖子，他孫萬財，還沒怕過誰。
與此同時，棲鳳坪，氣氛比三河鎮更加凝重。
臨時指揮部的石屋被改成了簡陋的會議室。牆上掛著邊區地圖，上面用紅藍鉛筆標註著敵我態勢和經濟封鎖的關鍵節點。長條木桌旁，李星辰、陳遠、周曉柔、王部長，以及根據地負責工商、財政、貿易的幾個主要幹部圍坐，人人眉頭緊鎖。空氣裡瀰漫著劣質菸草和焦慮混合的味道。
王部長正在彙報三河鎮之行的後續：“……我們的人今早再去打探，所有掛著‘萬通’招牌的店鋪，對我們的人要麼直接關門，要麼開價高得離譜。其他小商販也受了警告，不敢賣東西給我們。鎮上已經開始流傳謠言，說咱們八路票子要變廢紙，讓大家趕緊把手裡的邊區票換成銀元或者實物。情況……很糟。”
一個負責貿易的幹部搓著粗糙的手掌，嘆氣道：“不止三河鎮，黑山峪、柳林渡這幾個口子，情況都差不多。孫萬財這是擺明了要掐斷我們外購物資的路。庫裡的存糧，最多還能支撐主力部隊二十天，要是算上機關單位和老百姓……十天都夠嗆。鹽更麻煩，已經有不少老鄉開始吃淡食了，時間一長，人要出問題的。”
“藥品庫存見底，盤尼西林一支都沒有了，奎寧、磺胺只剩最後一點，重傷員才能用上。”衛生部門的負責人聲音沙啞。
“邊區票信用一垮，老百姓不敢用，我們發軍餉、採購物資就更難了。財政馬上要崩潰。”管財政的幹部摘下破舊的眼鏡，用力揉著太陽穴。
會議陷入僵局。敵人在經濟戰線上發起的攻勢，比槍炮更陰狠，更難以招架。根據地建立時間短，工業基礎幾乎為零，農業又遭受戰亂破壞，大部分必需品依賴外部輸入。孫萬財聯合日偽構築的這條經濟封鎖線，正死死扼住根據地的咽喉。
就在眾人一籌莫展之際，會議室的門被輕輕敲響。
凌雨辰推門進來，身後跟著一個人。
當這個人走進略顯昏暗的會議室時，彷彿有一道清亮的光透了進來。來人正是梅如雪。她換了一身更便於行動的淺灰色棉布旗袍，外面罩了件同色的薄開衫，頭髮依舊挽著，但比昨日多了幾分隨意。她手裡拿著一個看起來頗為沉重的牛皮公文包，步伐從容，目光平靜地掃過屋內一張張愁苦的臉。
“李將軍，陳政委，各位同志，打擾了。”梅如雪的聲音依舊清越悅耳，帶著一種撫平焦躁的奇異力量，“聽說根據地在經濟上遇到些困難，如雪冒昧前來，或許能提供一些淺見，也算是不虛此行，略盡綿力。”
屋內眾人的目光齊刷刷落在她身上，有疑惑，有審視，也有幾分不以為然。一個看起來像富家小姐的年輕女人，能懂甚麼邊區經濟困境？
李星辰看向她，做了個請坐的手勢：“梅女士請坐。眼下困難確實不少，集思廣益，歡迎之至。”
梅如雪在凌雨辰搬來的凳子上坐下，將公文包放在膝上，沒有繞彎子，直接切入主題：“我初來乍到，對具體情況瞭解不深。但一路行來，所見所聞，加上剛剛在門外聽到的隻言片語，基本能判斷，根據地面臨的是典型的戰時封鎖性經濟危機——物資輸入渠道被敵對勢力操控，內部生產無法自給，貨幣信用受衝擊，通貨膨脹與物資短缺並存。”
她的話語清晰流暢，用的詞也專業，讓在座的幾個“土包子”幹部有些發愣。
“要打破這種封鎖，無非是‘開源’與‘節流’。”梅如雪繼續道，聲音不疾不徐，“節流，在於內部管控，合理配給，杜絕浪費，這需要嚴格的紀律和高效的管理。而開源……”她頓了頓，目光看向李星辰，“關鍵在於建立不受制於人的物資輸入渠道，以及穩定可靠的貨幣信用基礎。”
王部長忍不住開口：“梅……梅女士，道理我們都懂。可現在邊境被卡得死死的，孫萬財那王八蛋和鬼子穿一條褲子，上哪找新渠道去？至於貨幣信用……老百姓不信我們的票子，我們總不能拿槍逼著他們用吧？”
梅如雪微微一笑，沒有直接回答，而是開啟了膝上的公文包，從裡面取出幾份檔案和一個精巧的鱷魚皮手袋。她先把手袋放在桌上，然後拿起一份檔案。
“我在海外，主要是南洋和歐美，有一些家族生意上的往來，也認識一些心繫祖國的愛國僑領。”梅如雪將檔案推給李星辰，“這是幾條可能利用的秘密商貿線路，透過香港、緬甸、甚至蘇聯遠東地區中轉，雖然路途遙遠，風險不小，但可以避開日偽和孫萬財的主要封鎖區。只要組織得力，可以嘗試輸入藥品、五金、通訊器材、甚至是一些小型機械裝置。”
李星辰接過檔案，快速瀏覽。上面用娟秀的字型列出了幾條線路的概略圖、可能的中間人、所需資金和風險預估，條理清晰，資料詳實，絕非憑空想象。他心中微微一動。
梅如雪又拿起另一份檔案：“至於貨幣信用，除了政治信用和武力保障，最根本的還是要有足夠的物資儲備和穩定的價值錨定物。我建議，可以嘗試發行一種實物保障券，比如‘糧券’、‘布券’，明確標註可兌換一定數量的糧食或布匹，由根據地政府擔保，定點兌換。初期規模可以小一點，先在內部和信任度高的群眾中流通，慢慢建立信用。同時，必須儘快設法獲取穩定的貴金屬儲備，哪怕是少量的黃金白銀，作為發行貨幣的最終背書。”
她的話，像是一陣清風，吹散了會議室內部分凝滯的空氣。幾個經濟幹部開始交頭接耳，眼中露出思索和些許亮光。這些想法並不算特別新奇，但從一個剛來的、看起來養尊處優的女子口中如此條理分明地說出，並且給出了看似可行的初步方案，還是讓他們感到驚訝。
陳遠摸著下巴，若有所思：“梅女士的思路很有見地。不過，這秘密商路，風險太大，而且啟動資金也不是小數目。實物券……操作起來也需要很細緻，萬一兌付出現問題，信用崩潰得更快。”
“陳政委說得對。”梅如雪點點頭，並未因質疑而不悅，反而露出欣賞的神色，“所以這只是初步設想。具體操作，需要詳細規劃，更需要根據地上下同心，以及外部有力人士的協助。”她說著，目光似有意似無意地掃過李星辰，然後開啟了那個精巧的鱷魚皮手袋。
在眾人好奇的目光中，她從手袋裡取出的，不是預想中的珠寶或支票，而是幾份用火漆封著的信件，以及一張摺疊起來的、略顯陳舊的圖紙。
“這幾封信，是我來之前，南洋幾位愛國僑領的親筆信。他們願意在資金和部分緊俏物資上提供支援，但需要看到根據地有切實可行的接收和使用方案。”梅如雪將信件也推向李星辰，“至於這張圖紙……”
她小心地展開那張泛黃的圖紙，上面用精細的線條繪製著複雜的機械結構。“這是一位旅歐華僑工程師，根據國外一種小型高效水力發電機改良設計的圖紙。他說，如果我們能找到合適的水利條件，或許可以嘗試建立小規模的自主發電，有了電，很多事就好辦一些，至少電臺、小型機械維修能更有保障。”
水力發電機圖紙！會議室內響起一片壓抑的吸氣聲。這東西，在眼下這個火柴、煤油都短缺的環境裡，簡直是天方夜譚，但又像黑夜中的一點星光，讓人忍不住心生嚮往。
李星辰看著圖紙，又看了看梅如雪平靜而認真的臉，心中念頭飛轉。這個女人帶來的，不僅僅是幾條商路資訊和幾張紙，更是一種可能性，一種打破思維侷限、向外尋求突破的思路。她的見識、她背後隱約透露的資源網路，對於困守山區的根據地來說，或許正是破局的關鍵之一。
“梅女士的建議，很有價值。”李星辰開口，打破了短暫的沉默，“王部長，你牽頭，會同工商、財政的同志，結合梅女士提供的資料，儘快拿出一個詳細的、關於建立秘密商貿渠道和試行實物保障券的可行性報告，要具體，要有應對風險的預案。至於這份圖紙……”他看向梅如雪，“我們需要這方面的專業人才。梅女士，這位設計圖紙的工程師，現在何處？能否請來？”
梅如雪眼中閃過一絲不易察覺的遺憾，輕輕搖頭：“很遺憾，這位陳工程師年前在回國途中，於香港被日軍扣押，目前下落不明。這份圖紙，是他託人輾轉帶出來的。”
她話鋒一轉，“不過，我在上海讀書時，曾輔修過機械工程，對圖紙原理略知一二。如果根據地有基礎的鐵匠、木匠，或許可以嘗試摸索著製造一個簡化版的，用於照明和小型裝置驅動，應該可行。”
懂經濟，還懂機械？這個梅如雪，究竟還有多少令人驚訝的地方？眾人看她的目光，不由得更多了幾分探究和重視。
“太好了！”負責軍工生產的幹部激動地一拍大腿，“我們兵工廠那邊有幾個老師傅，手巧得很！就是缺思路！梅同志，你看甚麼時候方便，我們去現場看看，找個合適的地方？”
會議的氣氛，因為梅如雪的到來和她帶來的新思路，明顯活絡起來。眾人開始就具體細節熱烈討論，雖然困難依舊如山，但至少看到了一絲鑿開縫隙的希望。
李星辰沒有參與具體討論，他靠在椅背上，目光在梅如雪專注講解的側臉和那張水利圖紙之間遊移。這個女人的出現，是巧合，還是別有深意？她帶來的“禮物”，是雪中送炭，還是包著糖衣的試探？他需要時間觀察，但眼下，任何可能打破經濟封鎖的機會，都必須抓住。
會議持續到天色將晚才告一段落。初步議定了由梅如雪協助，儘快嘗試與南洋僑領建立聯絡，並考察根據地內可能建設小型水力發電的地點。同時，加強對內物資管控和節約宣傳，以應對最困難的時期。
散會後，眾人帶著不同的心情陸續離開。梅如雪是最後幾個走的，她仔細地將檔案和圖紙收好，放回那個看起來不大卻頗能裝東西的鱷魚皮手袋。
李星辰站起身，走到她旁邊：“梅女士今天一席話，令人茅塞頓開。我代表根據地，感謝你的坦誠相助。”
梅如雪拉上手袋的搭扣，抬頭看向李星辰，清澈的眼眸在昏暗的光線下顯得格外明亮：“李將軍不必客氣。國難當頭，有力出力罷了。況且，我也很想知道，在這樣的地方，在這樣的條件下，一些想法能否真的變成現實。這比我在租界的沙龍里空談救國，要有意思得多。”
她的話語裡帶著一種知識分子的坦誠，也有一絲屬於她這個年紀和經歷的好奇與挑戰欲。
兩人並肩走出臨時指揮部。夕陽的餘暉給山谷披上一層暖金色，遠處傳來戰士們操練的口號聲和村民做飯的炊煙，暫時驅散了白日會議的沉悶。
“梅女士對經濟頗有研究，不知是家學淵源，還是……”李星辰看似隨意地問道。
“家父在南洋做些小生意，我從小耳濡目染。後來去上海、英國讀過幾年書，學了些經濟皮毛，紙上談兵而已。”
梅如雪的回答滴水不漏，她側過頭，看著李星辰，“倒是李將軍，既能領軍打仗，對經濟民生也頗有見解，方才會議上幾句點評，都切中要害，實在難得。”
“打仗打的是後勤，是人心。經濟不穩，人心就散，隊伍就不好帶。被逼著學了一點。”李星辰淡淡回應。
兩人邊走邊聊，不知不覺走到了相對僻靜的營地邊緣。這裡靠近山崖，有幾棵老樹，下面擺著幾塊平整的石頭，平時是戰士們休息聊天的地方。
就在這時，李星辰腳步微微一頓，眼角的餘光似乎瞥見旁邊那叢茂密的荊棘灌木，極其輕微地晃動了一下，不同於風吹的節奏。
幾乎是本能，在梅如雪毫無察覺，正要繼續往前走的時候，李星辰猛地伸手，一把攬住她的肩膀，將她向後一帶！
“小心！”
梅如雪猝不及防，低呼一聲，踉蹌著靠入李星辰懷中。
幾乎在同一瞬間，“咻”的一聲輕微破空厲響，一道烏光擦著梅如雪剛才站立的位置飛過，“奪”地釘在了後面一棵老樹的樹幹上，尾羽還在微微顫動。
那赫然是一支弩箭！箭頭幽藍，顯然淬了毒！
刺客！目標是梅如雪！
李星辰心中警鈴大作，抱著梅如雪就勢向側方一塊大石後滾倒。梅如雪被這突如其來的變故驚得臉色發白，但竟沒有尖叫，只是緊緊咬住了下唇，手中還死死抓著她那個鱷魚皮手袋。
“待著別動！”李星辰低喝一聲，身體已如獵豹般從石後竄出，目光如電，瞬間鎖定了弩箭射來的方向，正是那片荊棘灌木叢！
灌木叢後，一個穿著灰布衣服、與山石几乎融為一體的矮小身影，正手忙腳亂地給手弩重新上弦！
李星辰豈能給他第二次機會！他腳下一蹬，身形快如鬼魅，幾步就衝到了灌木叢前，在刺客驚恐抬頭的剎那，一記凌厲的手刀狠狠劈在他持弩的手腕上！
“咔嚓！”腕骨碎裂。
刺客慘嚎一聲，手弩脫手。他另一隻手迅速摸向腰間，似乎要拔刀，但李星辰的動作更快，飛起一腳，正踢中對方胸口！
刺客被踹得倒飛出去，重重撞在一棵樹上，口噴鮮血，萎頓在地，爬不起來了。
從遇襲到制敵，不過短短几個呼吸的時間。直到李星辰將那名奄奄一息的刺客從灌木叢後拖出來，負責外圍警戒的戰士才聽到動靜，驚呼著持槍衝了過來。
“司令！您沒事吧？”
“有刺客！”
李星辰擺擺手，示意自己無礙。他走到那棵樹前，用力拔下那支毒弩箭，箭頭在夕陽下泛著不祥的藍光。他又走到刺客身邊，蹲下身，扯開對方的衣領——鎖骨下方，一個模糊的、像是某種獸頭的青色刺青隱約可見。
這不是普通的土匪或散兵遊勇。這是有組織的刺殺，而且目標明確，就是剛在會上提出打破經濟封鎖方案的梅如雪！是孫萬財？還是日偽特務？行動如此之快！
梅如雪此時已從巨石後站起身，雖然臉色依舊有些蒼白，但已經穩住了情緒。她看著李星辰手中那支毒箭，又看看地上昏迷的刺客，深吸一口氣，走到李星辰身邊。
“是衝我來的。”她用的是陳述句，聲音還算平穩，但微微顫抖的手指洩露了內心的後怕。
“看來，有人不想聽到不同的聲音，更不想看到新的渠道被開啟。”李星辰將毒箭交給趕來的雷豹，語氣冰冷，“查！仔細搜他的身！問清楚來歷！”
他轉向梅如雪，看著她明明害怕卻強作鎮定的樣子，放緩了語氣：“梅女士受驚了。是我的疏忽，安保考慮不周。今後你的安全級別，提到最高。”
梅如雪搖了搖頭，抬手將一縷散落的髮絲攏到耳後，這個下意識的動作讓她恢復了幾分從容。她看向李星辰，那雙清澈的眼眸裡，驚懼漸漸褪去，取而代之的是一種混合著感激、欽佩和更深探究的光芒。
夕陽的餘暉正好落在她臉上，給她的側影鍍上了一層柔和的金邊。
“我沒事。多虧李司令反應神速。”她頓了頓，目光落在李星辰線條硬朗、猶帶一絲冷冽的側臉上，輕聲問道，語氣裡帶著一種前所未有的好奇和一絲不易察覺的波動：
“李司令不僅懂軍事，能打仗，懂經濟，能理財……這身手，也俊得很。還有甚麼，是李司令不會的？”