骨梯盤旋向上，每一步都踩在溼滑的骨板上。燼跟在李言身後，掌心的青焰已經穩定下來，但他的心跳還沒平復——三個時辰，守在裂隙入口的三個時辰裡，他無數次想衝進去，無數次被殘存的禁制彈回來。
他從未如此清晰地感受到自己的弱小。
李言走在前方，步伐和進去時一模一樣，不快不慢，氣息平穩。但燼注意到，他的右手一直虛握著，像握著甚麼看不見的東西。
“主上，”燼忍不住開口，“裡面到底——”
“到了上面再說。”李言打斷他。
骨梯盡頭，裂隙出口處，站著一排人。
領頭的是那個臉上有刺青的血牙衛，身後跟著六個披著血袍的魔族。他們的袍子上都繡著燃燒的火焰紋路——血焰家族的人。
刺青魔族的笑容比昨天更燦爛，燦爛得有些刻意:“魔將大人等你們很久了。”
李言從他身邊走過，看都沒看他一眼。
刺青魔族的笑容僵了僵，眼底掠過一絲狠厲，但很快壓下去，揮手帶著手下跟上。
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血焰府邸的正廳裡，血焰魔將坐在主位上，面前的骨桌上擺著三杯還在冒泡的血色液體。看到李言進來，他抬手做了個請坐的手勢，姿態比昨日更隨意。
“三個時辰。”他說，“比我預想的快。”
李言在他對面坐下，墨熄和燼站在身後。他沒有碰那杯血飲，只是看著血焰魔將:“你要的東西，我帶出來了。”
血焰魔將眼睛一亮，但很快斂去:“哦？拿出來看看。”
李言伸手，掌心攤開。
一塊拳頭大小的暗金色晶體浮現出來，表面佈滿細密的裂紋，裂紋裡隱隱有火焰流動。這是他從那些火焰碎片中凝聚出的一枚結晶——第七魔將九百四十七次失敗中，有一次關於“血焰融合”的記錄，正好與血焰家族的研究方向吻合。
血焰魔將盯著那枚晶體，瞳孔微微收縮。他伸手想拿，李言卻收回了手。
“先談條件。”李言說。
血焰魔將的手停在半空，頓了頓，收回。他靠回椅背，臉上的笑容不變:“你想要甚麼？”
“真魔界通道的進入資格。”
“就這個？”
“還有破界術的完整記錄。不是血祭破界那種粗糙東西，是你們魔族真正用來征戰諸天的高等技術。”
血焰魔將沉默片刻，忽然笑了:“胃口不小。真魔界通道的資格，連我血焰家族每年也只有三個名額。破界術的完整記錄，更是血神殿的絕密，連我都只能接觸部分。”
他起身，踱步到李言面前:“但你可以例外。只要你把那枚晶體給我，證明它的價值，我可以給你一個機會——”
他俯身，盯著李言的眼睛:“十日後，真魔界特使抵達，會有一場選拔。透過的人，不僅能獲得進入真魔界的資格，還能得到特使親自傳授破界術。我可以安排你參加。”
李言與他對視:“安排？還是當炮灰？”
血焰魔將的笑容更深:“聰明人。選拔確實會死人，而且會死很多。但你是能從虛空吞噬獸爪下活著出來的人，總不至於連初選都過不了吧？”
李言沒有立刻回答。他在評估，評估血焰魔將的話裡有幾分真，幾分假，幾分是陷阱。
“晶體給你之前，”他忽然說，“我要先看看選拔的規則和對手。”
血焰魔將挑眉:“信不過我？”
“第一次合作，總得互相驗驗貨。”
血焰魔將盯著他看了三息，忽然大笑。笑聲在正廳裡迴盪，震得骨燈搖晃。
“有意思！”他轉身回到主位，從懷中取出一塊骨片拋過來，“這是初選的規則和已知對手名單。你可以慢慢看，但晶體——”
李言將暗金晶體拋給他。
血焰魔將接住，低頭仔細端詳。他的指尖滲出血色的魔氣，探入晶體內部，感應著其中封存的火焰法則。三息後，他的眼睛亮了，亮得有些刺眼。
“好東西。”他抬頭看向李言，目光變得複雜，“我師兄研究了三百年的成果，你三個時辰就能帶出來。我該說你運氣好，還是——”
他話沒說完，正廳的門忽然被推開。
一個穿著血色鎧甲的魔族大步走進來，單膝跪地:“魔將大人，血牙魔帥來訪。”
血焰魔將的笑容僵了一瞬。
“他來做甚麼？”
“說是聽聞魔將大人得了新客卿，想見見。”
血焰魔將看向李言，目光裡的複雜更濃了。他沉默片刻，揮手讓那傳令的魔族退下。
“看來想見你的人，不止我一個。”
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血牙魔帥踏入正廳時，李言正在翻看那枚骨片裡的資訊。他抬頭，正對上那雙深紅色的眼睛——三天前在城門口見過一面，那時這雙眼睛裡滿是審視和懷疑。
現在，那懷疑還在，但多了些別的東西。
“血牙兄怎麼有空來我這兒？”血焰魔將起身相迎，語氣熱絡得像見了親兄弟，“來人，上最好的血飲！”
“不必麻煩。”血牙魔帥的目光一直落在李言身上，“我就是來看看，能讓血焰兄親自招攬的隱脈後裔，到底有甚麼特別。”
他走到李言面前，居高臨下地看著他:“昨天那場鬥籠，我的人也在。三息擊殺虛空吞噬獸——這實力，放在血淵王都的隱脈後裔裡，可從來沒出現過。”
李言起身，與他對視:“魔帥大人有話直說。”
血牙魔帥眯起眼:“你是從灰燼山脈來的？”
“是。”
“灰燼山脈離王都三十萬裡，中間隔著六處禁地和三個魔獸巢穴。你是怎麼過來的？”
“走著過來的。”
血牙魔帥的眉毛動了動，忽然笑了。那笑容裡沒有善意，只有更深的懷疑。
“走著過來？六處禁地，三處魔獸巢穴，還有貫穿整個北境的‘血蝕風暴’——你就這麼走著過來，連傷都沒受？”
李言看著他，沒有說話。
正廳裡的氣氛驟然凝固。血焰魔將站在一旁，臉上掛著似笑非笑的表情，既不幫腔也不阻攔。
血牙魔帥向前一步，周身威壓轟然釋放——大乘巔峰，距離法則掌控者只差半步。那威壓如山嶽壓頂，站在李言身後的燼悶哼一聲，膝蓋微彎，死死咬著牙才沒有跪下去。
李言紋絲不動。
他依然看著血牙魔帥，目光平靜得像在看一塊石頭。那威壓落在他身上，像水落在光滑的巖壁上，順著兩側流走，沒有留下任何痕跡。
血牙魔帥的瞳孔微微收縮。
他抬起手，五指虛握，掌心凝聚出一團暗紅色的光芒。那是血系法則的極致壓縮，一旦釋放，足以將大乘初階的魔族當場撕碎。
“讓我看看，”他說，“你到底有多能裝。”
掌心的光芒脫手而出，直奔李言面門。
李言沒有躲。
他抬起右手，五指張開，掌心正對那團光芒。
接觸的瞬間，光芒炸開——不是攻擊，而是像被甚麼東西吸收、轉化、重塑。暗紅色的法則碎片在李言掌心上方瘋狂旋轉，越轉越快，最後凝聚成一朵指甲蓋大小的火焰。
火焰的顏色，是暗紅中透著一絲金色。
李言收攏手指，火焰在他掌心熄滅。
他看著血牙魔帥，淡淡地說:“血牙魔帥的見面禮，我收下了。”
正廳裡一片死寂。
血焰魔將臉上的笑容徹底消失，取而代之的是震驚和——忌憚。他看得比血牙魔帥更清楚:剛才那一下，不是防禦，不是反擊，而是“轉化”。李言用自己的法則，硬生生將血牙魔帥的攻擊變成了自己的東西。
這種手段，他只在一個人身上見過。
他師兄，第七魔將。
血牙魔帥盯著李言，深紅色的瞳孔裡翻湧著複雜的情緒。震驚，忌憚，還有一絲隱藏極深的——興奮。
“有意思。”他忽然笑了，笑得很開，“難怪能從灰燼山脈走過來。這樣的實力，別說六處禁地，就是血神殿的禁地，你也未必闖不過去。”
他轉身向門口走去，走到門邊時忽然停步，頭也不回地說:
“十日後真魔界特使的選拔，我也會派人參加。到時候，希望你能活著走到我面前。”
他的身影消失在門外。
正廳裡又恢復了安靜。
血焰魔將看向李言，目光裡的審視比之前更深。他沉默了很久，最後說:“血牙那傢伙，從來不會無緣無故親自登門。你以前得罪過他？”
李言搖頭:“第一次見。”
“那他為甚麼對你這麼感興趣？”
李言沒有回答。他低頭看向自己的右手——掌心那道灼燒的痕跡，此刻正隱隱發燙。剛才轉化血牙魔帥攻擊的時候，這道痕跡主動浮現，幫他完成了那次轉化。
血焰魔將也看到了那道痕跡。
他的瞳孔驟然收縮，呼吸都停滯了一瞬。但只是一瞬，很快恢復如常。
“那是……”
“在實驗室裡碰到的。”李言收起手，“一些無關緊要的小傷。”
血焰魔將盯著他看了很久，最終沒有追問。他轉身走回主位，坐下，端起血飲喝了一大口。
“你回去準備吧。十日後，凝血廣場，卯時三刻。過時不候。”
李言起身，向外走去。墨熄和燼跟上。
走到門口時，身後傳來血焰魔將的聲音:
“年輕人，有句話我想提醒你。”
李言停步。
“血牙那傢伙剛才走的時候，說的是‘希望你能活著走到我面前’。以他的性格，這種話從來不是隨便說說的。”
他頓了頓。
“他會在選拔裡對你動手。而且，不會是試探。”
李言回頭，看了他一眼。
“我知道。”
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回到骨屋時，暗巷區的血霧比往常更濃。
燼關上骨門，靠著門板大口喘息。他的腿還在抖——剛才血牙魔帥的威壓，差點讓他直接跪下去。如果不是李言擋在前面，他現在已經是個廢人了。
“太……太強了。”他喃喃，“那就是大乘巔峰……”
墨熄走到血氣井邊，舀起一碗血霧液遞給他:“喝了，穩住心神。”
燼接過，仰頭灌下。滾燙的液體入腹，四肢的顫抖才慢慢平復。
李言坐在榻上，翻看著那枚骨片。初選的規則很簡單:凝血廣場上設九座血籠，每座血籠裡放一頭虛空吞噬獸——比昨天那頭弱一些，但也是大乘初階。參賽者需要在半個時辰內擊殺魔獸，取回它心臟處的血晶。
前三十名進入複選。
複選的規則沒寫，只說“屆時公佈”。
對手名單倒很詳細:六十八個報名者，來自王都各個勢力。其中十七個標註了“危險”，五個標註了“極度危險”，還有一個名字後面畫著血色的骷髏頭。
那個名字叫“血牙”。
不是血牙魔帥，而是他的兒子——血牙魔子。大乘中階，三百歲不到，被譽為血淵王都年輕一代最強的十人之一。
李言盯著那個骷髏頭看了很久，最後收起骨片。
“十天後，你們倆跟我一起去。”
墨熄點頭，燼卻愣住了。
“我？我也去？”
“去。”李言看著他，“你需要在真正的廝殺裡活下去，而不是在暗巷區欺負那些不敢拼命的貨色。”
燼張了張嘴，想說自己連大乘都沒到，去了也是送死。但看到李言的眼睛，他甚麼都沒說出來。
那雙眼睛裡的意思很清楚:跟著我，就得變強。變強，就得拿命去換。
他深吸口氣，握緊拳頭，掌心的青焰跳動得比任何時候都劇烈。
“我去。”
李言點點頭，目光移向窗外。血色的天空一如既往地旋轉著，那些暗紅色的光落在骨窗上，像凝固的血。
他低頭看向右手掌心。那道灼燒的痕跡，此刻已經恢復了平靜，只是顏色比之前深了些許。
在那道痕跡深處，隱隱有甚麼東西在流動。不是火焰，不是法則，而是——
一雙眼睛。
他閉上眼，那道注視的感覺又出現了。和實驗室裡一樣，沒有溫度，沒有惡意，只是靜靜地看。
“你到底是誰？”他在心裡問。
沒有回答。
只有那道痕跡，微微發燙。
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接下來的三天，李言沒有出門。
他盤膝坐在血氣井邊，將那枚骨片裡的資訊翻來覆去看了無數遍，同時在體內推演各種可能遇到的情況。血牙魔子的資料他尤其仔細——大乘中階，修煉的是血系變異功法“噬血魔典”，曾在一次私鬥中擊殺過大乘巔峰的叛逃魔將，用的是一招名為“血獄”的領域類神通。
這招一旦展開，方圓十丈內所有生靈的血液都會沸騰，從內部焚燒敵人。唯一的破解方法是在他展開領域之前近身，或者——用更高階的法則壓制。
李言睜開眼，瞳孔深處混沌色流轉。
更高階的法則，他有。但能不能在不暴露真實實力的情況下用出來，是個問題。
“在想血牙魔子？”墨熄的聲音從門邊傳來。
李言抬頭，看到墨熄靠在門框上，周身氣息比三天前又凝練了幾分。他也在這段時間裡默默修煉，從“吞火者”的殘存記憶中挖掘出不少新東西。
“在想他背後的人。”李言說，“血牙魔帥那天來，不是試探，是警告。他在告訴我，血焰魔將保不住我。”
墨熄走過來，在血氣井邊坐下:“那你打算怎麼辦？”
李言沉默片刻，忽然笑了。
“他們想讓我在選拔裡死，那我就死在選拔裡。”
墨熄挑眉。
“死給所有人看。”李言看向他，“死得轟轟烈烈，死得讓所有人都以為我真的死了。然後——”
他沒有說完，但墨熄懂了。
“你想借假死脫身，暗中去找真魔界通道？”
李言點頭:“血焰魔將給的通道資格，十有八九是誘餌。就算真能進去，也會被監視得死死的。我需要一個機會，一個讓他們以為我死了、不再關注我的機會。”
墨熄沉吟:“但假死不容易。魔族的追蹤手段，比你想的更復雜。”
“我知道。”李言攤開右手，掌心那道痕跡隱隱浮現，“所以需要它。”
墨熄盯著那道痕跡，眉頭微皺:“這是……”
“第七魔將最後留給我的東西。”李言收攏手掌，“它能幫我騙過所有人的眼睛，包括血牙魔帥和血焰魔將。但只能用一次，用完之後就會消失。”
墨熄沉默很久，最後問:“值得嗎？”
李言沒有回答。
他只是看向窗外那片永不停歇的血色天空，瞳孔深處映出淡淡的混沌色。
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第十日的清晨，凝血廣場。
這是血淵王都最大的公共空間，方圓千丈，地面由整塊的血色晶石鋪成。晶石下面是密密麻麻的骸骨——據說每一塊晶石都是用一萬個魔族屍骸熔鍊而成，讓這裡的血系法則濃郁到幾乎能用手觸控到。
廣場中央，九座血籠已經立起。
每座血籠都有十丈見方，由手臂粗的骨柱圍成，骨柱上刻滿禁錮符文。血籠裡，虛空吞噬獸在焦躁地徘徊，它們的體型比昨天那頭小些，氣息也弱些，但依然是大乘初階的兇物。
廣場四周已經站滿了人。純血貴族，各方勢力，看熱鬧的底層魔族，還有——血牙魔帥。
他坐在最高的看臺上，身後站著十幾名披著血袍的高手。他身邊坐著一個年輕的魔族，面容與他七分相似，但更年輕，更銳利，周身氣息像出鞘的刀。
血牙魔子。
他的目光掃過廣場上聚集的參賽者，最後落在李言身上。
兩人隔著千丈對視。血牙魔子忽然笑了，笑得很輕，很淡，像在看一隻已經落入陷阱的獵物。
李言移開視線，看向身邊的燼。
燼的臉色發白，嘴唇緊抿，掌心的青焰卻穩定得像凝固的琥珀。這三天他沒日沒夜地修煉，從李言那裡學會了用火焰淬鍊經脈的方法——每一次淬鍊都像被剝皮抽筋，但他硬生生挺了過來。現在他的修為已經到了洞虛中階的臨界點，只差一個契機就能突破。
“怕嗎？”李言問。
燼深吸口氣，搖頭。
“那就好。”李言看向前方，“記住，進去之後不要管魔獸，也不要管其他人。用你最快的速度擊殺虛空吞噬獸，拿到血晶就出來。多一息都別留。”
“那你呢？”
“我？”李言笑了笑，“我要讓所有人都看看，甚麼叫真正的獵物。”
遠處傳來號角聲。初選開始。
九座血籠的骨門同時升起，參賽者們魚貫而入。李言走向最近的一座血籠，墨熄和燼跟在兩側。他們的出現引來不少目光——三個名不見經傳的隱脈後裔，居然敢參加這種級別的選拔？
血籠的骨門在他們身後合攏。
虛空吞噬獸轉過身，琥珀色的豎瞳盯著三人，涎水順著嘴角滴落。它聞到了熟悉的氣息——眼前這個領頭的人類，和十天前擊殺它同類的那個存在，有著同樣的……危險。
它遲疑了。
李言看著它，忽然說:“你知道我殺過你的同類？”
虛空吞噬獸聽不懂，但它本能地向後退了一步。
圍觀的魔族中爆發出鬨笑。堂堂大乘初階的虛空吞噬獸，居然被一個洞虛境的參賽者嚇得後退？這簡直是笑話。
但血牙魔帥沒有笑。
他盯著李言，瞳孔深處的懷疑越來越濃。
血籠內，李言向前邁了一步。
虛空吞噬獸又退了一步。
李言再邁一步。
虛空吞噬獸發出一聲低吼，轉身就跑——向遠離李言的方向狂奔，撞在骨籠上，被禁制彈回來，爬起來繼續跑，繼續撞。
全場死寂。
那些剛才還在笑的魔族，此刻像被掐住喉嚨，發不出任何聲音。
大乘初階的虛空吞噬獸，傳說中的兇物，居然被一個洞虛境的參賽者嚇得滿籠子亂跑？
李言停下腳步，看向看臺上的血牙魔子。
兩人目光對撞的瞬間，李言忽然笑了。
那笑容裡沒有挑釁，沒有得意，只有一種很平靜的東西——
等著你。
血牙魔子的笑容消失了。
他站起身，向身後一個披著血袍的高手點了點頭。那人轉身離開，消失在人群中。
遠處傳來虛空吞噬獸的慘叫聲——墨熄出手了，灰白色的火焰瞬間將那頭兇物焚燒成灰燼。燼也緊隨其後，金色的火焰將另一頭虛空吞噬獸釘在骨籠上，三息後取出了血晶。
九座血籠，九頭虛空吞噬獸，在三十息內全部斃命。
創紀錄的速度。
看臺上，血牙魔帥的臉色變得極其難看。他看向李言，又看向血焰魔將所在的方向，沉默了很久，最後起身離開。
走出幾步，他停住，頭也不回地對身邊的人說:
“複選的時候，讓牙兒親自動手。”
身邊的人躬身:“是。”
遠處，李言走出血籠，掌心那道灼燒的痕跡，微微發燙。
【本章完】