西北風捲著河床上特有的砂礫和焦糊味，打在李言臉上。他和暴爪邪魔保持著離地數尺的低空疾行和地面奔襲，緊貼著巖壁與怪石的陰影，將氣息收斂到最低。暴爪指明的方向很明確，那片新鮮戰場就在他們之前清理過的獵場邊緣，一處河床與一片低矮風化巖丘的交界地帶。
距離漸近，空氣中飄來的血腥味愈發濃重，還混雜著一股之前暴爪描述的、令人不快的焦臭與黏膩腥氣。沒有戰鬥的聲音，只有死寂。
李言抬手示意，暴爪立刻放緩腳步，巨大的身軀伏低，鼻翼微不可查地翕動。李言自己也停了下來，風火之翼收攏，魂識如同最謹慎的觸鬚，向前方戰場區域蔓延開去。
首先感知到的是四具，不，是五具魔物的屍體。形態各異，有覆甲蟲形，有多足獸類，也有一個類人形但體表佈滿骨刺的。它們散落在一片方圓二十丈的區域內，死狀悽慘。屍體乾癟，精血和大部分本源顯然被掠奪一空，但並非完全枯萎，還殘留著些許活性組織的餘溫。
正如暴爪所說，屍體上有被啃噬的痕跡，但並不多，主要集中在能量核心或要害部位，像是被甚麼東西挑剔地“品嚐”過，而非瘋狂吞噬。傷口邊緣呈現出一種奇異的焦黑色，像是被高溫瞬間灼燒過，卻又沒有蔓延開來的燃燒痕跡。最引人注目的是，地面和幾具屍體上，確實佈滿了許多細密的、彷彿由無數細小尖刺或爪子造成的劃痕，雜亂無章，深淺不一。
李言沒有立刻靠近，他的魂識仔細掃描著每一寸土地，尋找著更多的細節。
能量殘留很淡，幾乎被掠奪一空，只剩下一些混亂的、不同屬性的魔氣逸散。但李言敏銳地捕捉到，在那焦臭與黏膩腥氣之中，還混雜著一絲極其微弱、卻讓他魂識感到輕微刺痛的……“銳氣”。不是金屬的鋒利感，更像是一種能量層面的極端凝聚與穿透性。
他走到一具相對完整的、形如巨蠍的魔物屍體旁。這魔物體表甲殼堅硬，但此刻胸口位置被破開一個碗口大的洞，邊緣焦黑，內部空蕩。李言蹲下身，指尖凝聚一絲微不可察的玄陰罡氣，輕輕觸碰那焦黑的傷口邊緣。
嗤……
輕微的、彷彿冰雪消融的聲音。玄陰罡氣與傷口殘留的某種能量發生了極其微弱的反應，一絲更加清晰的、帶著高溫灼燒與某種酸性腐蝕混合的氣息被激發出來，隨即消散。
“火毒？還是某種高溫腐蝕效能量？”李言沉吟。攻擊方式很詭異，既有瞬間的高溫穿刺破甲，似乎還附帶腐蝕或毒屬性，而且從地面那些細密爪痕看，攻擊頻率極高，覆蓋範圍也廣。
他站起身，目光掃過戰場四周。沒有大規模施法的痕跡，沒有遠端能量對轟的殘留，戰鬥似乎是在極近距離、極短時間內結束的。勝者擁有壓倒性的速度和攻擊力，能同時應對四到五個熔核階對手，並且迅速抽乾它們的本源。
“主上，這邊。”暴爪邪魔的低吼從戰場另一側傳來。
李言走過去，看到暴爪正用爪子撥開一片黑色的沙土。沙土下面，露出一小截暗紅色的、如同某種節肢動物斷肢的東西，約莫半尺長，表面覆蓋著細密的、閃爍著金屬光澤的暗紅色鱗片，尖端銳利如針，同樣帶著焦黑的痕跡，斷口處流淌出少許粘稠的、散發著焦臭和腥氣的暗紅色液體。
是勝者留下的？還是某個倒黴獵物的殘肢？
李言用罡氣包裹手指，小心地拿起這截斷肢。入手沉重，質地堅硬遠超尋常甲殼。斷裂處似乎是被巨力硬生生扯斷的。他仔細端詳，發現那些細密的暗紅色鱗片排列方式有些奇特，並非完全覆蓋，而是在關節和活動部位有著特殊的重疊結構，似乎能提供極強的靈活性和防禦力。
“這不是獵物的肢體。”李言下了判斷。獵物的甲殼或骨骼很少具備這種精密的、彷彿為高速運動而生的結構。這更像是勝者身體的一部分，在戰鬥中受損脫落。
他將斷肢收起，又仔細檢查了戰場邊緣。在一處巖丘背風的凹陷處，他發現了幾滴已經半凝固的、同樣散發著焦臭腥氣的暗紅色黏液，似乎是勝者受傷後滴落的。
收集了這些線索，李言不再停留。他示意暴爪邪魔跟上，兩人迅速離開了這片死寂的戰場，向著西南方向——勝者離開的方向——潛行了一段距離，然後便轉向，迂迴朝著暗穴的方向返回。
他沒有打算現在就追蹤那頭未知魔物。資訊太少，風險太高。當務之急是分析現有的線索，同時觀察東邊對峙區域的後續發展。
返回暗穴的途中，他們更加小心，避開了所有可能被觀察到的開闊地帶。暴爪邪魔不時停下來，仔細傾聽和嗅探，確認沒有跟蹤者。
安全回到溶洞，李言先檢查了影鱗的狀態。依舊昏迷，但氣息平穩。他渡了一些轉化過的溫和能量給它，然後才走到溶洞中央，將收集到的斷肢和黏液樣本放在一塊平坦的岩石上。
“暴爪，你守好洞口，任何異常立刻示警。”李言吩咐完，便盤膝坐在樣本前，開始仔細研究。
他先觀察那截斷肢。暗紅色鱗片的材質非金非骨，異常堅韌，他用新淬鍊的玄陰罡刺嘗試切割，竟感到不小的阻力。斷肢內部的肌肉纖維（如果那暗紅色的物質可以稱之為肌肉的話）結構緊密，充滿了爆發性的力量感，而且似乎蘊含著不弱的火系能量。
“火屬性，甲殼堅硬，肢體結構適合高速靈活運動，攻擊附帶高溫和腐蝕……”李言腦海中快速篩選著符合這些特徵的魔物。火蠍魔？炎蛛？還是某種變異的地行火蜥？但印象中這些魔物的攻擊方式似乎對不上那種“細密爪痕”和極高的攻擊頻率。
他又將注意力轉向那幾滴暗紅色黏液。黏液散發著令人作嘔的氣味，他用一絲罡氣小心觸碰，發現黏液具有極強的黏著性和輕微的腐蝕性，對能量也有一定的阻隔效果。
“像是某種……捕食或束縛用的分泌物？”李言思索著。如果是這樣，那未知魔物的攻擊模式可能是先以高速接近，用高溫銳利的肢體破防，同時噴射或塗抹這種黏液限制對手行動，再迅速抽取本源。這倒是能解釋戰鬥結束得快，且屍體啃噬痕跡不多的原因——它更看重高效掠奪，而非進食。
“主上，”暴爪邪魔的聲音從洞口方向傳來，壓得很低，“東邊……動靜變大了。有持續的能量爆炸聲，還有……很多慘叫聲。那兩幫傢伙，好像打起來了。”
果然！李言眼中閃過一絲瞭然。他投出的那三片玄陰晶片製造的混亂和猜疑，成功點燃了本就緊張的對峙。不管最後誰勝誰負，短時間內，那個方向都不會太平，更不可能有餘力關注其他區域了。這給他爭取了更多的時間。
“知道了，繼續監視，注意其他方向，尤其是我們剛才去過的戰場那邊，是否有東西折返。”李言沉聲道。
暴爪低吼應命。
李言將樣本小心收好。雖然還沒完全弄清楚那未知魔物的底細，但已經有了不少關鍵資訊。這頭魔物實力強悍，手段詭異，喜獨行，效率至上，很可能已經觸控到噬魂階的門檻。在接下來的遴選中，它會是極大的威脅，但也可能……成為被利用的物件。
如果能摸清它的活動規律和狩獵偏好，或許可以在關鍵時刻，將其引向其他強敵……
一個模糊的計劃雛形在李言心中形成。但他現在還需要更多資訊，也需要更強的實力來確保計劃的執行和安全撤離。
他再次將目光投向玄冥真水的孔洞。罡氣的淬鍊初見成效，但還不夠。或許可以嘗試更激進一些的方法……
他走到湖邊，看著漆黑平靜的湖水。之前潛入只是為了隱藏，現在他想更深入地感受這極陰能量的特性。不是吸收，而是“承受”和“適應”。
他脫去上身殘破的衣物，活動了一下筋骨，然後緩緩步入湖中。
刺骨的寒意瞬間包裹全身，比上次更加清晰。他運轉起真陽魔元，在體表形成一層均勻的護膜，同時將新淬鍊的、帶有一絲玄陰特性的罡氣也調動起來，混合在護膜之中，試圖增強對陰寒的抵抗。
他一步步向深處走去，直到湖水沒過胸口。強大的水壓和無處不在的陰寒能量從四面八方擠壓而來，彷彿要將他凍僵、碾碎。他穩穩定住身形，閉上眼睛，開始調整呼吸，讓心神沉浸在這種極致的冰冷與壓力之中。
不是對抗，而是體會。讓身體的每一個細胞去記憶這種陰寒，讓經脈中的魔元去適應在這種環境下運轉的滯澀，讓魂識在冰冷的壓迫下變得更加凝練專注。
這是一個極其痛苦的過程，彷彿有無數冰針在不斷刺戳著他的面板、肌肉、骨骼乃至靈魂。但他紋絲不動，如同湖底的一塊礁石。
時間在冰冷的折磨中緩慢流逝。不知過了多久，當他感覺身體的耐受接近極限，魂識也開始因持續的寒意壓迫而變得有些麻木時，他才緩緩睜眼，一步步退回岸邊。
爬上岩石，他渾身都在不受控制地輕微顫抖，面板泛著一種不正常的青白色，嘴唇烏紫。但他眼中卻閃爍著一絲異樣的亮光。
他能感覺到，經過這次主動的“冰寒洗禮”，身體對陰寒能量的抗性有了微弱的提升，真陽魔元在極端環境下的穩定性也增強了一絲。更重要的是，那新淬鍊的玄陰罡氣，似乎與身體的結合更加緊密，運轉起來少了一份最初的生澀。
雖然過程痛苦，收穫看似微小，但這種對極端環境的適應力，在危機四伏的遴選中，或許比一兩次力量的直接提升更有價值。
他運轉魔元，驅散寒意，待身體恢復些許暖意，便再次盤膝坐下，取出一株玄陰骨蘭進行轉化吸收，補充消耗。