斷顱角鬥場的血腥氣彷彿已浸入骨髓，連同那暗紅色的天光一起，成為生存背景板上無法抹去的底色。李言四人拖著傷殘疲憊之軀，跟隨著其他倖存者，沉默地穿過一片由更多黑色巨石和粗獷金屬構築的營區，來到了所謂的“後勤處”。
那是一座如同張開巨口的怪獸巢穴般的龐大石殿，內部光線昏暗，空氣中混雜著金屬、皮革、劣質藥劑和濃郁的血腥味。各種奇形怪狀的邪魔工匠或在鍛造，或在處理魔獸材料，或在分發物資，一切都顯得高效而冰冷。
憑藉那枚染血的編號骨牌，李言領取到了屬於血骷髏預備成員的“制式”裝備——一套銘刻著簡單堅固符文、但做工粗糙的暗紅色骨甲，替換了他那早已破損不堪的原有甲冑；一柄質地尚可、刃口閃爍著寒光的骨刃；以及幾瓶氣味刺鼻、用以快速恢復魔元和壓制傷勢的渾濁藥劑。分量不多，僅夠維持基本戰力和不死而已。
資源，在這裡需要靠命去換。
他們沒有分配到固定的營房，只能在預備營區一片劃定的、毫無遮蔽的亂石堆中自行尋找落腳點。這裡早已聚集了不少先來的預備成員，彼此間涇渭分明，充斥著警惕與排斥。李言選了一處背靠巨大巖壁的角落，影鱗和暴爪邪魔默契地守在兩側，形成一個簡單的防禦姿態。
沒有人前來打擾。能在角鬥場活下來的，都知道輕重。李言服下一半恢復藥劑，將剩餘的交給影鱗分配，然後便抓緊時間調息。玉焰草依舊捨不得動用，那是關鍵時刻的保命之物。他主要依靠心火引導藥力，修復著角鬥場中新增的傷勢，同時繼續加固胸膛內那越發活躍的晶核碎片封印。
成為預備成員，只是從無人問津的塵埃，變成了戰爭機器上一顆稍微顯眼點的齒輪。想要不被磨損、甚至反向驅動機器，就需要展現出齒輪不可或缺的價值。
第二天清晨，尖銳的骨哨聲撕裂了營區的死寂。
所有預備成員被迅速集結在一片空地上。一名身材高瘦、覆蓋著暗藍色鱗片、手持一柄蛇形長鞭的邪魔軍官站在前方，它眼神陰鷙，氣息冰冷，赫然是一名已經踏入高階邪魔層次的“幽冥鱗妖”。
“我是你們的訓導官，蝰牙。”它的聲音如同毒蛇吐信，帶著令人不適的嘶嘶聲，“別以為透過了角鬥場就有資格鬆懈。在血骷髏，預備期是淘汰率最高的階段！你們的價值，需要用任務來完成體現！”
它蛇瞳掃過下方近百名預備成員，目光在李言身上略微停頓，顯然也聽說了角鬥場中那個掌握特殊火焰的黑翅火魔。
“今天的任務：清理‘腐沼哨站’。”蝰牙甩動長鞭，在空中抽出刺耳的爆鳴，“那裡原本是我們的一個前哨，三天前被一群‘枯萎行者’和它們驅使的‘沼澤畸變體’佔據了。你們的任務，奪回哨站，清除所有非我方單位。任務時限，六個時辰。失敗，或者逾期未歸者，視為淘汰！”
“枯萎行者”，是一種擅長使用枯萎毒素和精神侵蝕的邪魔，在沼澤環境中極為難纏。而“沼澤畸變體”更是形態各異，防不勝防。這任務顯然比之前的清掃危險數倍。
沒有討價還價的餘地。蝰牙分發下簡陋的哨站地圖和標識敵我的骨符後，便冷漠地揮了揮手。
預備成員們自動按照之前在角鬥場臨時形成的小團體分散開來，朝著營地外指定的方向快速行進。李言小隊也混在人群中，沉默前行。
腐沼哨站位於裂谷核心區域更外圍的一片能量沼澤地帶，這裡瀰漫著濃郁的、帶著腐爛氣息的綠色霧氣，能見度極低，地面是粘稠溼滑的淤泥，隱藏著無數陷阱。空氣中飄蕩著細微的、如同孢子般的枯萎毒素，長時間吸入會不斷侵蝕生機，削弱力量。
李言立刻催動心火，在體表形成一層微不可查的淨化光暈，將毒霧隔絕在外。影鱗憑藉陰影特性，對毒素抗性較高。兩頭暴爪邪魔則顯得有些煩躁，它們厚重的皮毛難以完全阻擋無孔不入的毒素侵蝕。
“跟緊我，注意腳下和霧氣中的動靜。”李言低聲道，將心火感知擴散到最大。在這種環境下，視覺受限，感知的重要性凸顯無疑。
前行不久，襲擊便至！
數條如同枯藤般、卻迅如閃電的陰影猛地從淤泥中竄出，纏向最前方一頭暴爪邪魔的腿腳！同時，四周的綠色濃霧中，浮現出幾雙閃爍著惡意的、如同腐爛果實般的眼睛。
“小心！”李言厲喝，利爪揮出，心火附著，瞬間將幾條枯藤斬斷，被斬斷的藤蔓如同活物般扭曲，流出腥臭的汁液。
影鱗的身影已然消失在霧氣中，下一刻，濃霧裡傳來短促的慘叫和利刃入肉的聲音。
那兩頭暴爪邪魔怒吼著，將被斬斷後依舊試圖纏繞的枯藤扯碎，警惕地環顧四周。
戰鬥瞬間打響！越來越多的枯萎行者從霧氣中、淤泥下現身，它們身形乾瘦如同骷髏，面板呈現病態的灰綠色，手中握著由枯骨或毒木製成的法杖，不斷釋放出枯萎光環和毒液箭矢。更多的沼澤畸變體也蜂擁而至，有的如同膨脹的腐爛屍塊，有的則是無數毒蟲匯聚而成的集合體。
李言小隊再次展現出高效的作戰能力。李言憑藉心火對負面能量和毒素的剋制，如同尖刀般突進，專門尋找並快速擊殺那些施法的枯萎行者。影鱗則遊走在戰場邊緣，清除著試圖偷襲的敵人和那些棘手的、能夠釋放精神衝擊的畸變體。兩頭暴爪邪魔如同堅實的壁壘，抵擋著正面大部分的衝擊，用狂暴的力量撕碎靠近的敵人。
他們的配合愈發默契，如同一臺精密的殺戮器械。李言甚至開始嘗試著更加精細地操控心火，例如將其凝聚成細絲，遠端點燃某個枯萎行者的法杖，或者形成小範圍的淨化力場，暫時驅散一片區域的毒霧，為隊友創造機會。
其他預備小隊也在激烈戰鬥，但效率和傷亡情況各不相同。有的小隊因為配合不力或個體實力不濟，很快出現了減員，慘叫著被拖入淤泥或化為枯骨。
李言注意到，有一支由三名手持骨盾、防禦極強的“巖甲魔”和兩名能夠遠端投擲爆裂骨矛的“投槍魔”組成的小隊，戰術穩健，推進速度也不慢。還有一名獨行的、身形飄忽如同幽魂的“霧隱魔”，殺戮效率極高，往往在霧氣中一閃而逝，便有一名枯萎行者無聲倒地。
這些都是潛在的競爭對手，也可能是在更危險任務中需要警惕的物件。
戰鬥持續了約莫兩個時辰，他們終於推進到了腐沼哨站的外圍。那是一座建立在幾根巨大石柱上的簡陋堡壘，此刻被厚厚的、如同活物般蠕動著的藤蔓和菌毯覆蓋，堡壘入口處盤踞著一頭體型格外龐大、如同由無數腐爛屍體拼湊而成的“縫合巨怪”，它散發著濃烈的惡臭和強大的壓迫感，顯然是把守此地的頭目。
“強攻損失太大。”李言觀察著地形和那頭巨怪，迅速做出判斷，“影鱗，你能潛入進去，從內部破壞那些支撐的藤蔓嗎？或者找到控制這些枯萎行者的核心。”
影鱗看了看那佈滿粘滑菌毯和蠕動藤蔓的堡壘外牆，豎瞳中閃過一絲凝重：“我試試，但需要時間，而且裡面可能更危險。”
“我們為你吸引注意力。”李言點頭，對兩頭暴爪邪魔下令，“製造動靜，挑釁那頭巨怪，但別靠太近！”
兩頭暴爪邪魔立刻發出震耳欲聾的咆哮，不斷將周圍的碎石和畸變體屍體投向那頭縫合巨怪。巨怪被激怒，發出沉悶的吼聲，邁動沉重的步伐，開始追逐它們，暫時離開了堡壘入口。
李言則主動迎上了那些從堡壘中湧出的、試圖攔截他們的枯萎行者和畸變體，為影鱗創造機會。
影鱗的身影如同真正的陰影，貼著堡壘潮溼的牆壁，悄無聲息地向上攀爬，尋找著縫隙。它的陰影穿梭能力在這種複雜環境下發揮了巨大作用。
時間一分一秒過去，外面的戰鬥越發激烈。李言獨自抵擋著大部分壓力，心火的消耗巨大，傷勢也開始隱隱作痛。兩頭暴爪邪魔引著那頭巨怪在沼澤裡繞圈子，險象環生。
就在李言感到有些力不從心時，堡壘內部突然傳來一陣劇烈的爆炸聲和結構崩塌的轟鳴！覆蓋在堡壘表面的藤蔓和菌毯以肉眼可見的速度枯萎、脫落！那頭縫合巨怪也發出了痛苦的哀嚎，動作變得遲緩，彷彿失去了力量源泉！
影鱗成功了！
“就是現在！幹掉它！”李言精神一振，強提魔元，率先衝向那頭陷入混亂的縫合巨怪。心火凝聚於骨刃之上，化作一道淡金色的流光，狠狠斬向巨怪相對脆弱的關節連線處！
內外夾擊之下，這頭難纏的巨怪最終在瘋狂的掙扎中轟然倒地，化為一座真正的屍山。
堡壘內的抵抗也隨著核心被破壞而迅速瓦解。李言小隊與其他幾支倖存下來的預備小隊一起，最終清理了整個腐沼哨站。
當李言將代表任務完成的、從堡壘深處取出的核心符文石上交時，訓導官蝰牙看著他們這支雖然帶傷但建制完整、甚至率先完成關鍵突破的小隊，陰鷙的臉上終於露出了一絲極其微弱的、近乎扭曲的“滿意”。
“任務完成度，甲等。軍功已記錄。”它嘶嘶地說道，“回去休整。下一次任務，不會等你們太久。”
拖著更加疲憊的身軀返回預備營區，李言感受著懷中那枚記錄軍功的骨牌又沉重了一絲。他知道，自己這顆“齒輪”，正在以超出預期的速度，證明著其在這臺殘酷機器中的價值。