無數道目光如同實質的觸手，黏著在李言新生的骨甲上，帶著毫不掩飾的審視、冰冷的惡意、以及一絲隱藏在深處的探究。黑霧彷彿活物，在他的鱗片縫隙間流動，帶來陰寒潮溼的觸感。
他不動聲色，猩紅的魔瞳緩緩掃過四周。
所謂的“暗窟”，並非一個規整的洞穴，而更像是一個被掏空了的、巨大無比的地下溶洞集合體。環形窪地的內壁被開鑿出無數大大小小的窟窿和平臺，形成了層層疊疊、雜亂無章的“居住區”和“聚集地”。汙濁的泥水在地面低窪處匯聚，散發出更濃烈的腥臭。一些散發著慘綠或幽藍光芒的苔蘚、礦石鑲嵌在巖壁上，提供了唯一的光源，將這方地下世界映照得光怪陸離，陰影幢幢。
形形色色的邪魔散佈各處。有的如同他一樣的黑翅火魔，但翅翼形態和骨甲顏色略有差異；有渾身覆蓋骨板、如同直立蜥蜴的；有身形飄忽、如同陰影凝聚的；有長著多個頭顱、不斷低聲嘶鳴的；更有一些奇形怪狀，難以用言語描述，彷彿是各種生物部件胡亂拼湊而成的怪物。它們唯一的共同點，就是身上都散發著不弱的氣息，以及那股在殘酷環境中磨礪出的、幾乎凝成實質的凶煞之氣。
李言的到來，像是一塊石頭投入了暗流洶湧的泥潭，激起了一圈微不可查的漣漪，但很快又平息下去。大多數邪魔只是冷漠地看了一眼，便收回了目光，繼續著自己的事情——磨礪爪牙，低聲交易，或是乾脆在角落裡假寐。在這裡，一個新的、看似普通的黑翅火魔，並不值得過多關注，除非他主動挑釁或展現出非凡的價值。
李言樂得如此。他默默走到一處相對僻靜的巖壁凹陷處，背靠冰冷的岩石，將自己半隱藏在陰影中，開始更仔細地觀察環境和“同伴”。
靈魂深處的烙印不再有新的資訊傳來，只有那股冰冷的束縛感時刻提醒著他的處境。黑袍人將他們召集於此，卻並未立刻現身，也沒有任何明確的指令。這種等待本身，就是一種無形的煎熬和篩選。
“嘿，新來的？”一個沙啞如同砂紙摩擦的聲音在旁邊響起。
李言轉頭，看到一個靠著巖壁坐在地上的“東西”。它大體保持著類人形態，但面板是一種毫無生氣的灰白色，佈滿了褶皺，像是被水浸泡過久的皮革。它的腦袋光禿禿的，沒有鼻子，只有一雙巨大的、沒有眼瞼的純黑色眼睛，和一張幾乎咧到耳根的、佈滿細密尖牙的嘴。它的一條手臂異化成了一柄骨質的、帶著倒鉤的鐮刀狀肢體，此刻正用另一隻相對正常的手，抓著一塊不知名生物的、還在微微抽搐的肉塊啃噬著。
“嗯。”李言發出一個低沉嘶啞的音節，模仿著魔域通用語的腔調。他不想多言，但完全的沉默在此地反而顯得異常。
“我叫‘噬齒’。”那怪物咧開大嘴，似乎是在笑，但看起來更加猙獰，“看你的樣子，剛從外面撿回條命？傷得不輕啊。”
它的黑色巨眼似乎能看穿李言刻意收斂的氣息下，那並未完全癒合的傷勢和略顯虛浮的力量波動。
李言心中微凜，魔域之中，果然藏龍臥虎，一個看似隨意搭話的傢伙，感知都如此敏銳。他不動聲色地回答：“運氣不好，遇到了硬茬子。”
“嘿嘿，能活著到這裡，就是運氣好了。”噬齒三兩口將肉塊吞下，舔舐著鐮刀手臂上的血跡，“到了這兒，以前的運氣就不算數了。得看‘主人’給不給活路，看你自己能不能抓住活路。”
“主人？”李言捕捉到這個詞。
噬齒那巨大的黑眼珠轉向李言，帶著一絲戲謔：“怎麼？連被誰召來的都不知道？那你可真是……稀裡糊塗啊。”它壓低了聲音，儘管這似乎沒甚麼必要，周圍的嘈雜和混亂足以掩蓋低語，“掌控暗窟的那位，賜予我們‘機會’的存在，不是主人是甚麼？”
它用鐮刀手臂指了指洞穴深處，那裡黑霧最為濃郁，彷彿連通著更深邃的黑暗。“我們都是‘主人’蒐羅來的工具，有用的，或許能多活幾天；沒用的，或者不聽話的……”它做了個抹脖子的動作，骨鐮摩擦，發出令人牙酸的聲響。
李言沉默。工具，消耗品，這與他的猜測吻合。
“看到那邊那幾個了嗎？”噬齒似乎談興頗濃，或者說，是在用這種方式緩解等待的壓力，它用鐮刀尖隱秘地指向不遠處一小撮聚集在一起的邪魔。
那幾個邪魔形態統一，都是某種覆蓋著暗紫色甲殼、有著四隻手臂的人形生物，它們沉默寡言，氣息凝練，彼此間站位隱隱構成一個簡單的防禦陣型，與其他散兵遊勇般的邪魔格格不入。它們身上散發著一種鐵血與秩序的味道，在這混亂的暗窟中顯得格外突兀。
“‘影牙’的人，”噬齒語氣中帶著一絲忌憚，“據說以前是某個大部落的精銳斥候，部落被骸骨城剿滅了，它們成了喪家之犬，被主人收留。實力強，配合好，是這次任務的‘尖刀’。”它頓了頓，補充道，“也是我們這些散兵需要小心避開的硬骨頭。”
李言將“影牙”記在心裡。這些傢伙，顯然是消耗品中比較“高階”的那種，或許知道更多內情。
“還有那個，”噬齒又指向另一個方向，一個孤零零坐在高處的身影。
那是一個女性形態的邪魔，面板是暗沉的藍色，身材凹凸有致，卻長著一條帶著毒刺的蠍尾，在她身後緩緩擺動。她面容妖豔，但一雙眼睛卻如同萬年寒冰，沒有任何感情。她周圍空出一大片區域，其他邪魔似乎都不願意靠近。
“‘毒蠍’瑪拉，獨行者，用毒的高手，據說曾毒殺過一個試圖收編她的小型部落頭領。心狠手辣，離她遠點。”噬齒警告道。
李言的目光掃過瑪拉，能感受到她身上那股內斂卻致命的危險氣息。
就在這時，一陣騷動從入口方向傳來。黑霧翻湧，幾個身影踉蹌著被推了進來。為首的，赫然是身上帶著不少傷痕、氣息萎靡的影鱗！它身後跟著的，正是那三頭傷勢未愈的暴爪邪魔！
它們看上去頗為狼狽，顯然一路行來並不順利。影鱗那狡詐的豎瞳中此刻充滿了驚疑不定和深深的疲憊，它迅速掃視著暗窟內的環境，當它的目光與巖壁陰影中的李言對上時，明顯愣了一下，隨即閃過一絲極其複雜的情緒——有震驚，有難以置信，甚至還有一絲……微不可查的慶幸？
李言竟然還活著！而且看樣子，比它們狀態要好得多！
影鱗很快收斂了情緒，低吼一聲，帶著三頭暴爪邪魔找了個角落安頓下來，和“影牙”那夥人保持著距離。暗牙殘部的到來，同樣沒有引起太大波瀾，只是多了幾道評估它們剩餘價值的目光。
李言心中明瞭。看來，黑袍人的“招募”範圍很廣，連暗牙這種近乎覆滅的小團體也不放過。影鱗它們，恐怕也是在走投無路之下，被烙印指引而來。只是不知道，它們是否也像自己一樣，被種下了靈魂枷鎖？
時間在壓抑的等待中一點點流逝。暗窟內的邪魔越來越多，數量接近百數。空氣中瀰漫的躁動、暴戾和隱隱的恐懼也越來越濃。偶爾會爆發小規模的衝突，多為爭奪更好的位置或口角之爭，但很快就會平息——要麼是一方被迅速撕碎，要麼是衝突雙方被黑暗中射出的、蘊含恐怖力量的骨刺或能量瞬間洞穿，屍體很快被黑霧拖走消失，彷彿從未存在過。
這裡奉行著最赤裸裸的叢林法則，而那個未曾露面的“主人”，則維持著最基本的、不容挑釁的秩序。
突然，瀰漫在整個暗窟的黑霧劇烈地翻騰起來，如同沸騰的開水。一股龐大、冰冷、帶著絕對威壓的氣息，如同無形的潮水，從洞穴最深處的黑暗之中瀰漫而出，瞬間籠罩了每一個角落！
所有的嘈雜聲、嘶鳴聲、咀嚼聲戛然而止。
近百名凶神惡煞的邪魔，在這一刻都不由自主地繃緊了身體，低下了頭顱，連最為桀驁不馴的“毒蠍”瑪拉和那些“影牙”成員，也都收斂了氣息，表現出敬畏的姿態。
李言感到靈魂烙印傳來一陣清晰的灼熱感，像是在呼應這股威壓。他同樣低下頭，掩藏起眼中閃動的光芒。黑袍人，要出現了嗎？
然而，從黑霧中走出的，並非那個給他留下深刻心理陰影的黑袍人，而是兩個身影。
左邊一個，身材高瘦，如同竹竿，覆蓋著暗金色的鱗片，頭部類似蜥蜴，一雙豎瞳閃爍著冰冷理智的光芒。它手中把玩著一枚不斷扭曲變化的暗影符文，身上散發著接近高階邪魔的強大波動。
右邊一個，則是一個體型魁梧如同小山般的巨魔，面板粗糙如同岩石，頭上長著三對彎曲的犄角，它沒有拿武器，但那雙蒲扇般的大手上，繚繞著令人心悸的毀滅效能量。
高瘦蜥蜴魔用那雙冰冷的豎瞳掃過全場，它的聲音不高，卻清晰地傳入每一個邪魔的耳中，帶著一種不容置疑的權威：
“吾等乃主人座下，‘引路人’奈落，”它指了指自己，又指向旁邊的巨魔，“與‘碎砧’巴圖。”
名為巴圖的巨魔發出一聲沉悶的哼聲，如同巨石滾動，算是回應。
奈落繼續說道：“召集爾等於此，目的只有一個——深入幽冥裂谷，為主人取回‘源血晶核’。”
源血晶核？
大部分邪魔臉上都露出了茫然之色，顯然從未聽過此物。
奈落似乎早有預料，它抬起手，那枚扭曲的暗影符文升空，投射出一幅模糊的動態影像——那是在一片充斥著狂暴能量和空間裂痕的幽暗環境中，一塊約莫拳頭大小、通體暗紅、內部彷彿有粘稠血液在流動、同時散發著磅礴生命氣息與混亂魔能的晶體，正懸浮在半空中，周圍的空間都因其存在而微微扭曲。
“此物，乃裂谷此次異動，從古老遺蹟中噴薄而出的核心之物之一。蘊含最精純的原始魔能與生命本源。”奈落的聲音帶著一絲不易察覺的狂熱，“主人需要它。你們的任務，就是進入裂谷深處，找到它，帶回來。”
影像消失，暗窟內一片死寂，隨即響起一片壓抑的吸氣聲和騷動。
深入幽冥裂谷？那個連骸骨城衛軍和幽冥蝕魂使都不敢輕易涉足的核心區域？去尋找一個聽都沒聽過的東西？這根本就是十死無生的送死任務！
“當然，”奈落冰冷的聲音打斷了騷動，“裂谷之內，危機重重，空間紊亂，更有骸骨城的封鎖和其他勢力的覬覦。單憑你們，無異於送死。”
它話鋒一轉：“主人會給予你們必要的支援。第一，我們會提供裂谷外圍已探明區域的部分地圖，以及‘源血晶核’可能出現的幾個能量節點方位。”
它身旁的巴圖一揮手，數十枚散發著微弱精神波動的黑色骨片精準地射向每一個邪魔，懸浮在它們面前。李言伸手接過，骨片入手冰涼，裡面烙印著簡陋但標識清晰的地形圖和一些光點標記。
“第二，”奈落接著說道，“在你們出發前，可以憑藉你們之前的‘貢獻’或展現的潛力，在此兌換一些物資。”
它指向洞穴一側，不知何時，那裡出現了一個簡陋的石臺，石臺上擺放著寥寥數樣東西——幾瓶閃爍著不同光澤的藥劑，幾塊能量充盈的魔晶，幾件散發著凶煞之氣的簡陋魔器。
“貢獻？潛力？如何衡量？”一個膽大的邪魔忍不住問道。
奈落的豎瞳看向它，冰冷無波：“由我們評判。例如，‘黑翼’，你上交的‘地脈結晶’品質極高，貢獻卓著。可惜已被主人收取。但你之前展現的潛力，允許你在此兌換一件物品。”
所有人的目光瞬間聚焦到李言身上，帶著驚訝、嫉妒和審視。地脈結晶？那是甚麼？竟然能被評價為“品質極高”？
李言感受到無數道火辣辣的目光，心中卻是一片冰冷。黑袍人果然時刻關注著一切，連他之前凝聚地脈結晶的事情都一清二楚，此刻更是將他架在火上烤。
他面無表情，走到石臺前。目光掃過那些物資。藥劑大多是快速恢復魔元或刺激潛能的，魔晶能量駁雜，魔器粗糙但威力尚可。對他而言，這些外物幫助有限。
最終，他的目光落在了一小捆不起眼的、如同乾枯藤蔓般的東西上。旁邊有一個簡單的標籤——“腐魂苔”。
根據原主零碎的記憶，這是一種生長在極度汙穢陰寒之地的魔植，蘊含劇毒和腐蝕靈魂的力量，但對某些特定的、需要強烈負面能量刺激才能激發的秘術或器物，有奇效。更重要的是，李言從這“腐魂苔”上，隱隱感覺到一絲極其微弱的、與那“燈芯底座”殘件相似的“源初之寒”的氣息！雖然性質截然不同，一為死寂之寒，一為汙穢之毒，但那種源自本源的冰冷感，有細微的共通之處。
他的心火微微跳動了一下。
沒有猶豫，李言伸手拿起了那捆“腐魂苔”。
奈落的豎瞳中閃過一絲意外，似乎沒料到李言會選這個看似無用的毒物，但它並沒說甚麼。巴圖更是毫無反應。
李言的選擇讓其他邪魔有些失望，但也移開了目光，開始盤算自己能否兌換以及該兌換甚麼。
李言退回原地，將“腐魂苔”收起。這東西對他目前傷勢恢復直接幫助不大，但或許……能用來研究靈魂烙印，或者在未來某個關鍵時刻，起到意想不到的作用。
很快，兌換結束。除了李言，只有寥寥幾個邪魔獲得了兌換資格，拿到了些許物資，引得一片羨慕嫉妒。
奈落見一切就緒，最後說道：“地圖已給予，物資已分配。休整片刻，待入口處城衛軍換防，陣法波動最弱之時，便是你們出發之刻。”
“記住，帶回‘源血晶核’，主人不吝賞賜，甚至賜予真正的自由。失敗……”它沒有說下去，但那冰冷的豎瞳和巴圖身上散發出的毀滅氣息，已經說明了一切。
“現在，等待訊號。”
說完，奈落和巴圖的身影緩緩後退，再次融入洞穴深處的濃稠黑霧中，那股龐大的威壓也隨之消退。
暗窟內陷入了更加死寂和壓抑的氛圍。所有的邪魔都明白，最後的時刻即將到來。它們握緊了手中的骨片，檢查著自己的武器和力量，眼神中充滿了對未知危險的恐懼、對命運的絕望，以及一絲在絕境中滋生出的、扭曲的瘋狂。
李言摩挲著手中冰涼的骨片地圖，感受著靈魂烙印的冰冷和懷中“腐魂苔”傳來的微弱寒意，猩紅的魔瞳望向入口方向那翻湧的黑霧，彷彿要穿透它們，看到那條通往幽冥裂谷的、佈滿荊棘與死亡的征途。