丘陵地的清晨，帶著一股未能散盡的血腥氣。
商隊營地一片狼藉。護衛傷亡近半，活著的也大多帶傷，沉默地收拾著同伴的遺體，包紮著自己的傷口。車伕和夥計們臉上殘留著驚懼，動作麻利地整理著被翻亂的貨物，檢查車馬。
柳安管事指揮著一切，聲音沙啞，眼窩深陷，顯然一夜未眠。他的目光不時瞥向那輛安靜的馬車，帶著難以言喻的複雜情緒。
馬車內，李言盤膝而坐，臉色比昨夜更蒼白了幾分。強行催動心火的後遺症此刻全面爆發，雙臂傷口處的灰敗死氣似乎因為之前的消耗而變得更加活躍，如同冰冷的毒蛇啃噬著他的經脈。心火微弱得幾乎感知不到，只能勉強護住心脈，抵禦著死寂劍意的侵蝕。
他閉著雙眼，全力運轉著那微乎其微的力量，試圖重新穩定傷勢。每一次呼吸都牽扯著肺腑的疼痛，額頭上佈滿細密的冷汗。
車簾被輕輕掀開，柳安端著一碗剛剛熬好的、散發著濃郁藥味的湯劑走了進來。
“李少俠，”柳安的聲音帶著前所未有的恭敬，他將藥碗放在一旁的小几上，“這是商隊裡最好的傷藥熬的，對內傷有些許效果。您……”
“多謝。”李言睜開眼，聲音低沉沙啞。他沒有拒絕，接過藥碗，試了試溫度，便一飲而盡。苦澀的藥液滑入喉嚨，帶來一絲微弱的暖意，但對於他體內那股源自化神期劍修的死寂之意，這藥力無異於杯水車薪。不過，聊勝於無。
柳安看著李言手臂上那依舊透著不祥灰氣的傷口，猶豫了一下，還是開口問道：“李少俠，您這傷……非同尋常。昨夜那些賊人……”
“不是衝我來的。”李言打斷了他，目光平靜地看向柳安，“柳管事，商隊此行，可是帶了甚麼特別的東西，或者……得罪了甚麼人？”
柳安身體微微一震，臉色變幻了幾下，最終化作一聲長嘆。他示意小豆子守在馬車外，然後壓低了聲音：“不瞞李少俠，商隊這次除了常規的絲綢，確實還押送了一件東西。是家主特意囑咐，要送往北郡郡城，交給一位大人物的……一件古物。”
他頓了頓，似乎在斟酌措辭：“至於得罪人……柳家做生意向來以和為貴，但生意場上，難免會有些……眼紅之輩。只是，昨夜那些人的手段，不像是普通商賈能請動的。”
“古物？”李言捕捉到這個關鍵詞。
“是一盞……青銅燈盞的殘件。”柳安的聲音更低了幾分，“據說與某些古老的傳說有關，具體用途我也不甚清楚，只是奉命押送。”
青銅燈盞殘件？
李言的心跳漏了一拍。他體內那盞神秘的青銅燈盞虛影似乎也微微悸動了一下。難道柳家運送的，是與自己這盞燈同源的東西？
他面上不動聲色，只是點了點頭：“匹夫無罪，懷璧其罪。”
柳安苦笑：“現在看來，訊息怕是走漏了。接下來的路，恐怕更難走了。”他看向李言，眼中帶著懇求，“李少俠，您身手非凡，能否……能否請您護送商隊一程？到了北郡郡城，柳家必有重謝！家主也定會銘記您的大恩！”
李言沉默了片刻。他本就要去北郡，與商隊同行確實能省去不少麻煩。而且，柳明堂對他有恩，於情於理，他都不能坐視不理。更重要的是，那青銅燈盞的殘件，引起了他極大的興趣。
“我可以隨行。”李言最終開口，“但我的情況你也看到，實力十不存一，若再遇到昨夜那種規模的襲擊，未必能護得周全。”
“足夠了！有李少俠在，我等心裡便有底了！”柳安連忙說道，臉上露出如釋重負的神情。
很快，道路被簡單清理出來，商隊再次啟程。氣氛比之前更加沉悶和緊張，倖存的護衛們打起十二分精神，警惕地注視著道路兩旁的任何風吹草動。
李言依舊留在馬車內療傷。他不再試圖強行驅散死寂劍意，而是改變策略，將全部心神用於溫養和壯大那一點心火本源。只要心火不滅，便有恢復的希望。他如同一個最耐心的工匠，一點點地匯聚著空氣中稀薄的元氣，滋養著那簇微弱的火焰。
路途變得坎坷起來。或許是接近北郡的緣故，官道年久失修，坑窪不平。沿途所見的村落也越發破敗，偶爾能看到被焚燬的屋舍殘骸，以及一些匆忙掩埋、甚至來不及掩埋的墳冢。空氣中那股混亂壓抑的氣息更加明顯。
“北邊……越來越不太平了。”小豆子給李言送水時，小聲嘀咕著，“聽說好幾個鎮子都鬧了邪祟，死了好多人。官府也管不過來。”
李言默默聽著。這景象，與當初在黑山鎮聽聞的周邊情況何其相似。幽冥的活動，妖魔的滋生，似乎都在加劇。這大胤王朝的漫長黑夜，正在孕育著更深沉的災難。
數日後，商隊有驚無險地抵達了北郡邊界的第一座大城——臨淵城。
高大的城牆由暗灰色的巨石壘成，上面佈滿了刀劈斧鑿和某種巨大爪痕的印記，訴說著它所經歷的歲月與戰火。城門口守衛森嚴，兵士盔甲鮮明，眼神銳利，對進出的人流嚴加盤查，尤其是商隊，幾乎每一輛車都要仔細檢查。
排隊入城時，李言透過車窗，看到城牆腳下聚集了不少流民，他們衣衫襤褸，面有菜色，眼神麻木，在寒風中瑟瑟發抖。一些穿著古怪服飾、眼神陰鷙的人混跡在人群中，低聲交談著甚麼，目光不時掃過進城的商隊。
“那些是‘拾荒者’，”柳安順著李言的目光看去，低聲解釋，“也有些是其他郡逃難來的。北郡地廣人稀，妖魔多，機會也多，三教九流的人都往這裡湊。臨淵城還算好的，再往北，更亂。”
李言點了點頭。臨淵城已是如此，那更靠近葬火谷的北郡郡城，又會是怎樣一番光景？
商隊接受了嚴格的盤查，尤其是那件用特殊木匣封存的“青銅燈盞殘件”，柳安出示了通關文書和柳家的信物，又暗中塞了些銀錢，才被放行。
進入城內，一股混雜著牲畜、香料、煤煙和某種隱隱腥臊氣的味道撲面而來。街道寬闊但顯得雜亂，兩旁店鋪林立，叫賣聲不絕於耳，行人摩肩接踵，其中不乏攜帶兵刃的江湖客、穿著皮襖的北地獵人，甚至還有一些氣息陰冷、不似善類的人物。
喧囂，混亂，卻又透著一股畸形的活力。
柳家商隊在城中有固定的落腳點，是一家名為“雲來”的老字號客棧。安頓好後，柳安立刻帶著幾名心腹外出，一方面是聯絡買家出售部分貨物，另一方面也是打探訊息，尤其是關於昨夜襲擊的線索。
李言留在客棧房間內，繼續療傷。臨淵城內的元氣似乎比荒野要稍好一些，讓他溫養心火的過程順暢了少許。但他能感覺到，盤踞在傷口處的死寂劍意依舊頑固，心火的成長極其緩慢。
傍晚時分，柳安回來了，臉色不太好看。
“打聽到甚麼了？”李言問。
柳安屏退左右，關上房門，臉色凝重：“襲擊我們的人，手法很乾淨，沒留下甚麼明顯的線索。但城裡有些風聲，說最近有幾股外來勢力進入了北郡，都在打聽‘葬火谷’和……‘源火’的訊息。”
他看向李言：“而且，有人看到過穿著灰袍、氣息陰冷的人在附近出現。”
灰袍人？
李言目光一凝。是他？還是他的同夥？他們果然也到了北郡。
“另外，”柳安壓低了聲音，帶著一絲後怕，“我們運送那件‘古物’的訊息，可能真的洩露了。有人在黑市上懸賞打探它的下落。”
山雨欲來風滿樓。
李言走到窗邊，推開一條縫隙。外面華燈初上，臨淵城的夜晚喧囂而迷離。但這喧囂之下，卻隱藏著無數暗流。
他的手指無意識地在窗欞上敲擊著，體內的那點星火，在黑暗中靜靜燃燒。
前路，註定不會平坦。
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（第292章 完）