安置好獲救的百姓，補充了清水和乾糧，隊伍再次精簡。除了李言和阿箬，只留下周霆和另外兩名最精銳的好手，其餘人負責護送百姓返回苗疆城並請求後續支援。
時間緊迫，根據那黑巫教徒臨死前的話語和蛇母的現身，祭祀很可能已經進入關鍵階段。
在阿箬的帶領下，一行人避開主路，沿著更加隱秘陡峭的小徑，向著蛇眠谷深處快速推進。
越往裡走，環境越發幽邃詭異。參天古木的枝葉扭曲成怪異的形狀，彷彿一條條擇人而噬的毒蛇。空氣中瀰漫著濃郁的、令人作嘔的腥甜氣息，那是無數毒蛇涎液和腐爛物混合的味道。地面溼滑粘膩，覆蓋著厚厚的苔蘚和菌類，其中不少色彩豔麗，顯然含有劇毒。
嘶嘶的蛇鳴聲無處不在，彷彿整個山谷都是活的，在暗中窺視著這群不速之客。但或許是李言身上散發的燈焰氣息讓它們感到本能畏懼，並沒有大規模的蛇潮再次出現，只有一些不開眼的小蛇試圖偷襲，被輕易解決。
阿箬的神情也越來越緊張，她不時停下腳步，仔細辨認著幾乎被苔蘚覆蓋的古老標記，或者側耳傾聽風中傳來的細微聲響。
“這裡的路……好像和我上次來時不太一樣了。”阿箬小聲道，眉頭緊鎖，“有些地方像是被故意改動過，還多了很多危險的蠱陷阱。”
她指著前方一叢看似普通的、開著紫色小花的藤蔓：“那是‘噬魂花’，花粉能讓人陷入瘋狂幻境。”又指向一處積水的窪地：“水裡有‘影蠱’，沾上就會如影隨形，吸食精氣。”
幸好有她這個嚮導，否則光是這些防不勝防的自然陷阱，就足以讓隊伍損失慘重。
李言默默將燈焰的感知範圍擴大，果然發現空氣中漂浮著許多極其細微的、蘊含著精神毒素的花粉顆粒，以及水中那些幾乎透明的、如同小蝌蚪般遊動的詭異蠱蟲。
燈焰微微流轉，將這些無形的威脅悄然淨化。
又前行了約莫一個時辰，前方的景象豁然開朗，卻又讓人毛骨悚然。
一片巨大的、被環形山壁包圍的谷地出現在眼前。谷地中央，是一個漆黑如墨、不斷冒著氣泡的巨大水潭，潭水散發出濃郁的腥臭和邪惡氣息。水潭周圍，密密麻麻地堆滿了各種野獸和人類的森森白骨，許多白骨上還纏繞著褪色的蛇皮。
而最令人震驚的是，在山壁之上，開鑿出了無數個大小不一的洞窟，洞窟口大多被粗糙的石塊封堵，只有少數幾個敞開著，裡面幽深黑暗，彷彿通往地獄深處。
這裡，就是蛇眠谷的核心區域！那個黑潭，想必就是傳說中“萬蠱之源”沉眠之地？
“看那裡！”周霆壓低聲音，指向黑潭對面。
只見對面的山壁下，有一個明顯是人工開鑿的巨大洞窟，洞口兩側矗立著兩尊猙獰的黑色蛇形雕像，洞口深處隱隱有火光閃動，並傳來低沉而邪異的吟誦聲！
吟誦聲匯成一片，帶著某種奇特的韻律，與整個山谷的蛇嘶聲隱隱呼應，讓人心神不寧。
“那裡就是黑巫教的總壇入口！”阿箬肯定道，“他們在裡面舉行祭祀！”
李言凝神感知，懷中的黑色珠子此刻躁動到了極點，不僅對洞窟內的邪惡氣息產生反應，更對那口黑潭傳遞出一種複雜的情緒——既有渴望，又有一絲深深的忌憚。
那黑潭之下，似乎隱藏著比洞內祭祀更加可怕的東西！
“大人，怎麼辦？強攻進去？”周霆握緊刀柄，看著那唯一的入口，顯然易守難攻。
李言目光掃過四周，搖了搖頭：“強攻損失太大，而且容易讓他們狗急跳牆，加速祭祀。”他看向阿箬，“阿箬姑娘，你之前說，知道其他小路？”
阿箬咬著嘴唇，仔細回憶著，目光在山壁上那些密密麻麻的洞窟口搜尋著。突然，她眼睛一亮，指向高處一個極其隱蔽、被藤蔓完全覆蓋的小洞口：“那個！那個洞！我以前為了躲雨進去過，裡面岔路很多，好像……好像能通到下面！”
事不宜遲！李言當機立斷：“周霆，你帶人在外埋伏，監視正門動向，製造些動靜吸引他們注意，但切勿強攻。阿箬，帶我進去！”
“是！”周霆領命，立刻帶人分散隱匿。
李言則與阿箬悄然繞到山壁側後方，藉助岩石和藤蔓的掩護，如同靈猿般攀爬而上，鑽入了那個隱蔽的小洞口。
洞內陰暗潮溼，岔路極多，如同迷宮一般，空氣中瀰漫著一股陳腐的蛇腥味。阿箬憑藉著模糊的記憶和李言燈焰的感知指引，小心翼翼地在黑暗中前行。
越往裡走，那邪異的吟誦聲越發清晰，甚至還夾雜著痛苦的呻吟和鐵鏈拖曳的聲音。
終於，前方出現了微弱的光亮和嘈雜的人聲。
兩人悄無聲息地靠近，發現光亮來自一處巨大的天然溶洞改造而成的大殿！大殿四周點著幽綠色的火把，牆壁上刻滿了扭曲的蛇形壁畫和詭異的符文。
大殿中央，是一個巨大的血池，池中浸泡著無數毒蛇的屍體和不知名的草藥，翻滾著汙濁的血泡。血池周圍，跪伏著上百名黑巫教徒，正狂熱地吟誦著。
血池正前方，是一座高大的白骨祭壇。祭壇上，捆綁著數十名昏迷不醒的童男童女！一個身穿繁複黑色祭袍、臉上塗滿油彩、手持蛇頭權杖的老嫗——正是那日隔空喊話的“蛇母”——正站在祭壇邊緣，揮舞權杖，引導著儀式的進行。
而祭壇的正中央，供奉著的，赫然是一尊半人半蛇、面目模糊、卻散發著滔天邪氣的黑色神像！神像的雙眼鑲嵌著血紅色的寶石，此刻正閃爍著妖異的光芒，不斷吸收著從血池和祭品身上抽取的生命力和怨念！
更讓李言心驚的是，他懷中的黑色珠子劇烈震顫，明確地指向那尊蛇神神像——那神像內部，蘊含著與巫蠱令牌同源、卻精純龐大百倍的核心力量！
這就是“萬蠱之源”的神像？是它一直在吸收寂滅之力，試圖融合？
必須毀掉它！
李言仔細觀察著大殿內的守衛分佈和地形，尋找著最佳動手時機。
就在這時，蛇母的吟誦聲陡然拔高，她將權杖指向血池，厲聲喝道：
“時辰已到！以血為引，以魂為柴，恭請聖蛇降臨，吞噬這些血食，賜予我等無上偉力！”
血池劇烈沸騰，一道道血色的能量如同觸手般伸出，纏繞向祭壇上的孩童！
就是現在！
李言對阿箬低喝一聲：“躲好！”
話音未落，他身形如同炮彈般從藏身處暴射而出，人在半空，腰刀已然出鞘，目標直指祭壇上的蛇神神像！
“甚麼人？！”
“攔住他！”
突如其來的變故讓大殿內的黑巫教徒一片大亂！
蛇母更是又驚又怒，權杖一揮，一道濃郁的綠火毒障擋在神像之前！
“守夜人！你找死！”
李言眼神冰冷，速度絲毫不減，刀尖之上，混沌燈焰與蓮子幽光以前所未有的強度爆發！
“破！”
刀光斬落，那看似堅固的綠火毒障如同遇到剋星，瞬間被撕裂！
刀鋒毫不停留，狠狠斬向那尊蛇神神像！
就在刀鋒即將觸及神像的瞬間——
那神像血紅的雙眼猛地亮起！一股浩瀚、古老、充滿了冰冷貪婪和怨毒的恐怖意志，猛地從中甦醒過來！
“嘶——！”
一聲彷彿來自遠古洪荒的蛇嘶，震徹整個大殿！
神像表面猛地裂開無數縫隙，濃郁如實質的黑紅色邪光迸射而出，化作一條巨大的、完全由邪惡能量構成的巨蛇虛影，張開吞天巨口，噬向李言！
這力量……遠超之前的蛇母和投影！是那“萬蠱之源”真正的一部分意志降臨！
李言只覺得一股無法抗拒的巨力傳來，刀勢瞬間被阻，整個人如同被山嶽撞擊，哇地噴出一口鮮血，倒飛出去！
“哈哈哈！聖蛇甦醒了！你們都要死！”蛇母發出瘋狂的大笑。
然而，就在李言被擊飛，那能量巨蛇虛影再次昂首，準備將他徹底吞噬之際——
異變再生！
李言懷中那枚躁動不安的黑色珠子，似乎被神像的力量和那巨蛇虛影徹底激怒，竟猛地自主飛了出來！
它懸浮在半空，表面那些鎮壓的符文寸寸碎裂！
珠子內部，那原本互相侵蝕的寂滅之力與巫蠱之力，在這外部同源力量的刺激和蓮子殘留氣息的引導下，竟然以一種不可思議的速度，強行融合在了一起！
一股灰敗、死寂、卻又帶著吞噬一切活性的詭異能量，猛地從珠子中爆發出來！
這股力量是如此詭異，如此的不祥，甚至連那能量巨蛇虛影都猛地一滯，血紅的眼中閃過一絲驚疑不定！
下一刻，那融合後的灰敗能量並未攻擊巨蛇，而是如同擁有生命般，猛地調轉方向，化作一道灰線，瞬間沒入了大殿角落——那口不斷冒著氣泡的、通往地下黑潭的側洞之中！
它竟然……拋棄了眼前的敵人，直奔那黑潭而去！
彷彿那裡，有它更加渴望，或者說，更加恐懼的東西！
所有人都被這突如其來的變故驚呆了！
就連那能量巨蛇虛影也愣了一下。
李言摔倒在地，看著那灰線消失的側洞，心中猛地升起一股極其不祥的預感！
那黑潭底下……到底有甚麼？！
而失去了珠子，那尊蛇神神像的光芒似乎黯淡了一絲，能量巨蛇虛影也變得有些不穩定起來。
機會！
李言強忍著傷勢，猛地看向祭壇上那些昏迷的孩童，又看向驚疑不定的蛇母和黑巫教徒。
現在不是探究黑潭的時候！必須趁此機會，毀掉神像，救人！
他再次握緊了刀，眼中燈焰重燃。
大殿內的局勢，因為一顆珠子的意外，再次變得撲朔迷離起來。
（未完待續……）