巡夜堂，地下秘牢。
此處比普通地牢更加森嚴，牆壁與地面皆以混合了赤陽砂的金屬澆築，刻滿了鎮壓邪祟的符文，空氣中瀰漫著淡淡的硫磺與硃砂氣味，尋常陰魂在此片刻便會煙消雲散。
三具泥犁坊殺手的屍體被分別放置在特製的金屬臺上，仵作司最老練的師傅和兩名精通符法、煉屍術的巡夜衛正在仔細勘驗。李言、周霆、秦剛站在一旁，面色凝重。
燈火通明，將屍體上每一處細節都照得清晰無比。
“大人，”老仵作指著那面具人的屍體，聲音帶著壓抑的震驚，“此人體內經脈……十之七八都已異化，充斥著那種精純的陰煞之力，取代了部分氣血執行。五臟六腑亦有不同程度的萎縮和異變，尤其是心臟……幾乎被一團凝結的陰煞核心所取代。這絕非尋常邪功所能達到，更像是一種……徹底的改造。”
那名精通符法的巡夜衛補充道：“大人請看他們面板下這些細微的黑色紋路，並非血管，而是一種嵌入血肉的邪法符文，用以穩固和傳導陰煞之力。這種手法……極其古老且邪惡，屬下只在某些前朝禁術的殘篇中見過類似描述。”
另一人檢查著那對奇門鉤刃：“兵器上的毒異常猛烈，是以多種妖毒混合陰煞煉製，見血封喉，且能腐蝕神魂。鍛造工藝也非中原常見，倒像是南疆十萬大山那邊百越遺族的風格。”
李言默默聽著，指尖的守夜燈焰微微跳動，他能清晰地感知到這些屍體上殘留的陰煞氣息，與陰煞石同源，卻更加精純、更加……具有侵略性和腐蝕性。燈焰傳遞出一種本能的厭惡和淨化慾望。
“聖教神煞……”李言回想起面具人臨死前的嘶吼，“他們自稱‘聖教’？”
周霆臉色難看地點頭：“屬下查閱了司內一些關於邪教秘聞的卷宗。近幾十年來，並未有以‘聖教’為名、且掌握如此詭異陰煞力量的教派活動記錄。要麼是他們隱藏極深，要麼……這個名號可能只在內部使用。”
秦剛沉聲道：“那個弩手發出的唿哨聲，屬下覺得有些耳熟。後來想起，幾年前圍剿一夥流竄的北漠馬賊時，其中幾個負隅頑抗的死士，絕望時發出的哨音與此有七八分相似。但那夥馬賊與陰煞之力毫無關係。”
線索龐雜而混亂：古老邪術、南疆兵器、北漠哨音、內部稱謂“聖教”、精純陰煞、人體改造、以及可能牽扯的宮廷……
這一切都指向泥犁坊背後勢力的複雜和龐大遠超想象。
“繼續驗，任何蛛絲馬跡都不要放過，尤其是能證明他們身份來歷的特徵。”李言吩咐道，隨後對周霆說，“將所有發現，與‘劉記跌打酒’、‘宮裡貴人’的線索並列歸檔，嘗試尋找交叉點。”
“是，大人！”
李言走到那面具人的屍體旁，目光落在他被劈開的殘臉上。他示意仵作將其面部清理乾淨。
那是一張普通甚至有些粗獷的中年男人的臉，但因修煉邪功和死亡時的痛苦而扭曲猙獰。面板青黑，佈滿血絲。然而，在李言守夜燈焰的細微感知下，他注意到死者右側耳後下方，有一小片面板的顏色似乎與周圍有極其細微的差別。
他伸出手指，燈焰凝聚於指尖，輕輕在那處面板上一抹。
嗤~
一絲極其微弱的邪氣被燈焰淨化。隨即，那一小片面板竟然微微卷起，露出了下面一層！
“人皮面具？”周霆驚呼。
李言小心翼翼地用刀尖將其挑開。果然，下面並非血肉，而是另一層面板！而且這層面板質感明顯不同，更加粗糙，呈現出一種常年經受風沙吹打的古銅色，在其下頜骨的位置，還刻著一個模糊不清的、深藍色的詭異刺青——那是一個扭曲的，彷彿由無數痛苦人臉組成的怪異太陽圖案！
“這個刺青！”周霆倒吸一口涼氣，“屬下想起來了！司內秘卷記載，前朝末年，曾有一個活躍於西北邊境的邪教，名為‘拜日教’，實則崇拜某種扭曲的黑暗邪日，教眾狂熱，擅長煉屍毒煞之術，其核心成員身上便有此類刺青！但百年前就應該被我大胤太祖派兵聯合正道宗門剿滅了才對！”
拜日教？聖教？前朝餘孽？
線索似乎開始交織，指向了更加久遠和危險的源頭。
李言凝視著那個扭曲的太陽刺青，守夜燈焰傳遞來的不再是簡單的厭惡，而是一種深刻的、源自傳承記憶般的警惕與敵意。
《影衛紀要》在識海中微微震動，似乎被這個刺青所觸動，傳遞出一段模糊的資訊片段：
“……黑暗之嗣，竊日之名……蝕骨侵魂，百死不僵……唯淨世之焰，可焚其根……”
就在李言試圖解讀這段資訊時，一名夜巡衛匆匆進入秘牢，單膝跪地：
“稟大人！沈冰沈大人到了，正在堂上等您，說是有要事！”
沈冰深夜親自前來？李言心中一凜，立刻對周霆道：“看好這裡，任何人不準靠近。秦剛，加大巡夜堂周邊的警戒。”
“是！”
李言整理了一下衣袍，將那股因新發現而激盪的心情壓下，快步走向地面上的巡夜堂正廳。
廳內，只有沈冰一人負手而立，望著窗外依舊沉沉的夜色。聽到腳步聲，他轉過身，臉上慣常的溫和笑容消失不見，取而代之的是一種罕見的嚴肅。
“李言，你今晚鬧出的動靜不小。”沈冰開門見山，目光銳利，“西市鑄鐵坊，隔絕陣法，劇烈的能量波動，還有三具來歷不明的屍體……你想做甚麼？”
李言沒有隱瞞，將黑煞幫線索指向泥犁坊，得到令牌，將計就計設伏，以及方才的發現簡明扼要地彙報了一遍，只是略去了守夜燈焰的具體細節，只說是修煉的特殊功法恰好剋制邪煞。
沈冰靜靜地聽著，手指無意識地敲擊著桌面，當聽到“拜日教刺青”時，他的手指猛地停頓，眼神瞬間變得無比深邃。
良久，他緩緩吐出一口氣，聲音低沉了許多：“拜日教……沒想到，他們真的還有餘孽殘留，甚至滲透到了京城，搞出了個‘泥犁坊’。”
他看向李言，眼神複雜：“你做得很好，但也捅了個馬蜂窩。這件事，比我們想象的還要麻煩。‘泥犁坊’恐怕只是冰山一角。”
“屬下明白。”李言沉聲道，“但線索當前，不能不查。”
“查，自然要查。”沈冰走到李言面前，壓低了聲音，語氣前所未有的凝重，“但你記住，從現在開始，關於泥犁坊和拜日教的一切調查，必須絕對保密，直接向我彙報，不得再經由巡夜堂的常規渠道！包括你接下來的行動。”
李言心中一凜：“大人的意思是？”
沈冰目光幽深：“鎮魔司乃至更高的地方，也未必乾淨。拜日教餘孽能潛伏至今，其能量和滲透程度恐怕超乎想象。你今日能識破令牌信標，反向設伏，他們下次的手段只會更加詭秘難防。”
連沈冰都如此忌憚？李言感受到了巨大的壓力，但也更加確定了調查的必要性。
“是，屬下謹記。”
沈冰點了點頭，語氣稍緩：“你這次功勞不小，我會記下。但明面上不會有任何獎賞，甚至可能會有申飭，說你行事魯莽，破壞西市設施之類，掩人耳目。你需要習慣在陰影中行事。”
“屬下明白。”李言對此並不意外。
“接下來，你打算怎麼做？”沈冰問道。
李言抬起手，那枚“泥”字令牌再次出現在掌心，那絲微弱的感應依舊存在。
“信標未毀，追蹤未止。”李言眼中閃爍著混沌色的光芒，“他們損失了三個人，一定會慌亂，會檢視，會轉移。這正是順藤摸瓜的最好時機。屬下想……跟著它，看看它最終指向何處。”
沈冰看著那枚令牌，沉吟片刻，最終點了點頭：“可以。但切記，以探查為主，非萬不得已，不可輕易動手。一旦發現其巢穴，立刻通知我。我會給你準備一些東西，或許用得上。”
“謝大人！”
沈冰拍了拍李言的肩膀，語氣意味深長：“長夜漫漫，妖魔橫行。但有時候，人心比妖魔更毒。李言，保護好自己，你的燈……很重要。”
說完，他不再多言，轉身融入夜色之中。
李言獨自站在廳中，摩挲著冰冷的令牌。
沈冰最後那句話，似乎意有所指。他是否……察覺到了守夜燈的秘密？
搖了搖頭，將雜念拋開。無論前路如何，他已然沒有退路。
守夜人之路，註定與黑暗相伴，直至長夜盡頭。
他握緊令牌，感知著那根無形的線，目光穿透重重夜幕，望向感應傳來的方向。
下一站，又會是哪裡？
（未完待續……）