天色將明未明，長達八個時辰的夜晝週期中，最後一段最為深沉的黑暗尚未完全褪去。鎮魔司巡夜堂內燈火通明，卻驅不散眾人眉宇間的凝重。義莊劫案的線索如同投入深潭的石子，雖激起漣漪，卻難窺潭底全貌。
李言正欲進一步研究太玄劍宗令牌的異動，堂外忽然傳來一陣急促卻帶著猶豫的腳步聲，以及福管家壓低聲音的勸阻。
“……這位老丈，巡夜使大人忙碌了一夜，剛剛歇下，有何事不妨先與老夫說說……”
“不行！俺必須見到青天大老爺！那井裡的東西……它、它又響了！比上次還兇！俺怕……怕它今晚就要爬出來了！”一個蒼老、驚惶、帶著濃重口音的聲音激動地反駁著。
李言眉頭微皺，揚聲道：“福伯，何事喧譁？讓人進來。”
門被推開，福管家一臉歉意地引著一個人進來。來人是個六十多歲的老漢，穿著打滿補丁的棉襖，頭髮花白，臉上佈滿溝壑，此刻正因恐懼和急切而微微發抖，雙手緊張地搓著一頂破舊的氈帽。他一進門，看到端坐案後、官服威嚴的李言，腿一軟就要跪下。
“老丈不必多禮，有何事慢慢說。”李言抬手虛扶，一股柔和的氣勁托住了老漢。他能感覺到，這老漢只是個普通百姓，身上並無修為，也無邪祟氣息，那驚惶是發自內心的。
老漢被這神奇的手段驚得一怔，隨即像是找到了主心骨，帶著哭腔道：“青天……哦不，大人！小老兒是南城甜水井衚衕的更夫，姓王，街坊都叫俺老王頭！俺……俺要報案！俺們衚衕那口老井……它、它鬧妖怪了！”
“妖怪？”李言神色不變，“詳細說來。周錄事，記錄。”
“是，大人。”周文立刻鋪紙研墨。
老王頭嚥了口唾沫，努力平復情緒，講述起來：“就是……就是俺們衚衕口那口甜水井，有些年頭了，一直好好的。可自打上個月起，就不太對勁。先是井水變得冰涼刺骨，大夏天打上來都能冒寒氣，喝了還拉肚子。後來……後來夜裡就能聽到井裡頭有聲音！”
“甚麼聲音？”
“像是……像是有人在水底下敲石頭！梆……梆……梆……很有規矩，有時候還夾雜著……像是女人哭又像是娃娃笑的聲音，瘮人得很！”老王頭臉上血色盡褪，顯然回憶起來都感到恐懼，“街坊們都不敢晚上去打水了，甚至大白天的，井口附近都陰風陣陣，涼得人起雞皮疙瘩。”
“為何不早些報官？”李言問道。按規制，這種民間怪異，應首先報予負責基層治安的五城兵馬司或京兆尹，若處理不了，才會轉呈鎮魔司下屬的夜行司。
“報了！咋沒報！”老王頭激動道，“兵馬司的老爺來看過兩次，說是井底可能有寒脈，或者是甚麼野物掉進去了，讓我們找淘井人看看。可淘井的劉師傅下去看了一眼，就嚇得屁滾尿流地爬上來，說甚麼井壁上都長滿了黑毛，還有抓痕，給多少錢都不肯再下去了！後來再報官，就……就沒人怎麼管了，說是……說是……”
他猶豫了一下，壓低聲音：“說是如今夜長夢多，各處都不太平，讓俺們自己小心點，晚上別靠近就是了……可、可昨晚那聲音響了一夜！梆梆梆的，好像就在敲井沿！俺們幾家挨著井住的，一晚上都沒敢閤眼！俺怕……俺怕今晚它真就爬出來了啊大人！”
老王頭說著，又要跪下磕頭：“求大人發發慈悲，救救俺們吧！那井就在俺家屋後，俺還有個七歲的小孫女……”
李言聽完，心中已有計較。這種基層難以處理、又被官僚體系推諉的“小案子”，正是長夜之下民間疾苦的縮影，也是夜行司（如今是他巡夜堂兼管部分職責）存在的意義。
“老王頭，你且放心。此事本官接了。”李言沉聲道，“福伯，帶老王頭去偏房歇息，用些熱茶點心。”
“多謝青天大老爺！多謝大人！”老王頭千恩萬謝地被福管家扶了下去。
“大人，”周霆上前一步，低聲道，“此類井中異響，多半是溺死之鬼或水猴子之類的低等精怪作祟，以往夜行司的提燈郎便能處理。如今既然報到了我們這裡，是否派人去通知夜行司派人處置？”
大胤體制，鎮魔司與夜行司雖同源，卻有分工。鎮魔司主攻大型威脅和特殊要案，夜行司負責日常巡防和普通怪事。巡夜使雖有統籌之權，但通常不直接越級處理這等“小事”。
李言卻搖了搖頭：“不必。本官親自去看看。”
他起身，拿起巡夜使腰牌和那柄制式長刀。
“大人？”周氏兄弟都有些意外。這等小事，何須巡夜使親自動手？
“義莊劫案線索需暗中查訪，不宜大張旗鼓。藉此巡查之名，正好掩人耳目。”李言給出一個理由，但更深層的原因是，他腦海中那盞守夜燈焰，在聽到“井中異響”、“黑毛”、“抓痕”時，竟微微跳動了一下，傳遞出一絲並非針對強大威脅、而是對某種“異常”和“汙穢”的天然排斥與警惕。
這井裡的東西，恐怕不是普通水鬼那麼簡單。
見李言心意已決，周霆周霖不再多言，立刻點了一小隊四名夜巡衛隨行。
天色微亮，但對於只有四個時辰的白晝而言，此刻依舊昏暗。一行人騎著快馬，很快便來到了南城甜水井衚衕。
衚衕狹窄潮溼，空氣中瀰漫著一股若有若無的腥氣。周圍的住戶門窗緊閉，顯得死氣沉沉。唯有衚衕口那口老井周圍，圍著幾個膽戰心驚、竊竊私語的居民，看到官爺到來，如同見到救星，紛紛圍了上來，七嘴八舌地訴說著恐懼。
那口老井以青石壘砌，井口不大，卻深不見底。尚未靠近，便能感覺到一股遠超尋常的陰寒之氣從井口溢位，井沿的石頭上甚至凝結著一層薄薄的白霜。此時已是初夏，此等景象極不尋常。
李言揮手讓眾人退後，獨自走到井邊。他凝神向下望去，井內幽深黑暗，以他的目力，也只能看到下方數丈便一片漆黑。那梆梆的敲擊聲和怪笑此時並未出現，但那股陰寒汙穢的氣息卻愈發明顯。
他腦海中守夜燈焰跳動得明顯了一些，散發出想要淨化此地的意願。
“取繩索和燈籠來。”李言吩咐道。
“大人，您要下去？”周霖一驚，“讓卑職下去查探吧！”
“無妨，我自有分寸。”李言語氣平靜。他需要親自感受井下的氣息，才能判斷根源。
很快，繩索和一隻特製的、燈油中摻了硃砂和雄黃、能驅散陰晦的燈籠準備妥當。李言將燈籠掛在腰間，手握長刀，抓住繩索，示意井口的夜巡衛緩緩放繩。
井下光線昏暗，陰寒刺骨，井壁溼滑，長滿了深色的苔蘚。下降約三四丈後，李言眼神一凝。
只見下方的井壁上，果然如那淘井人所說，開始出現一綹綹如同頭髮般的漆黑絨毛！這些黑毛彷彿有生命般微微蠕動，散發著令人作嘔的腥臭和陰煞之氣。井壁上還遍佈著許多深深的、像是某種利爪刨挖出的痕跡！
越往下，黑毛越發密集，幾乎覆蓋了整個井壁，那些爪痕也越發猙獰。
這絕非普通水鬼所能為！
就在他下降至約十丈深度時，腰間燈籠的光芒忽然劇烈搖曳起來，彷彿被無形的風吹動！
同時，下方漆黑的井水中，隱約傳來了一陣極其輕微的、令人牙酸的……“咔嚓……咔嚓……”聲！
像是有甚麼東西，正在啃噬著井底的石頭！
李言立刻停止下降，屏息凝神，全力催動守夜燈焰感知下方。
下一秒，他臉色微變！
在那漆黑冰冷的井水之下，他感知到的並非單個的妖物，而是一團……正在不斷增殖、膨脹的、由無數細小怨念和陰煞穢氣凝聚而成的……**集體性的汙穢巢穴**！
那梆梆聲、怪笑聲，不過是其無意識散逸出的波動！那黑毛和爪痕，是其侵蝕現實世界的表象！
這東西，更像是一種……**正在孕育中的、基於古井陰脈和水源傳播的“汙染源”**！
若不及時處理，一旦讓其徹底成型爆發，汙染了地下水脈，整條衚衕，乃至小半個南城的百姓恐怕都要遭殃！
而就在這時，似乎是感知到了李言這個帶有強烈秩序淨化氣息的存在，井下那團汙穢猛地躁動起來！
“嘩啦——！”
漆黑冰冷的井水猛地向上翻湧！無數扭曲的、由黑毛和汙水組成的觸手般的怪物，發出尖銳的嘶鳴，如同沸騰般，朝著李言猛撲而來！
井口之上，周霖等人只聽井下發出一聲悶響，隨即繩索劇烈晃動，陰寒之氣大盛！
“大人！！”周霖臉色劇變，就要下令拉繩。
卻聽井下傳來李言沉穩的聲音：“不必拉我！守住井口，任何人不得靠近！”
話音未落，一道混沌色的、溫暖而威嚴的光芒，自井底深處，驟然亮起！
如同黑夜中燃起的唯一燈火！
（未完待續……）