冰冷的暗河水刺骨寒涼，水流湍急，推著三人在無盡的黑暗中向前漂流。唯一的光源是沈冰手中一顆散發著柔和白光的夜明珠，照亮前方數尺方圓，更遠處則是吞噬一切的濃稠黑暗。
水聲嘩嘩，夾雜著彼此壓抑的呼吸聲。李言全力運轉功法抵禦寒氣，同時警惕地感知著四周。趙莽傷勢在“生生造化丹”的作用下穩定了許多，但依舊虛弱，需咬牙堅持。
這條暗河通道比想象中更長，期間經過數個岔口，沈冰似乎對路線頗為熟悉，總能毫不猶豫地選擇正確方向。顯然，她並非第一次透過這條密道。
約莫半個時辰後，前方終於出現了一絲微光，水流也變得平緩起來。
“快到了，小心些。”沈冰低聲提醒，收起了夜明珠。
三人放緩速度，小心地向光亮處靠近。出口被茂密的水生植物和垂落的藤蔓遮掩，十分隱蔽。沈冰撥開藤蔓，率先鑽了出去，李言攙扶著趙莽緊隨其後。
清新的空氣撲面而來，帶著湖水特有的溼潤氣息。眼前豁然開朗！
月明星稀，清冷的月光灑在一片寬闊寧靜的湖面上，波光粼粼。湖岸四周山巒起伏，樹影婆娑，萬籟俱寂。這裡已是京城之外，遠離了那片是非之地的喧囂和殺機。
“這裡是落星湖最偏僻的北岸，暫時安全。”沈冰迅速掃視四周，確認沒有異常後，低聲道，“先找個地方落腳，處理一下痕跡。”
三人沿著湖岸悄然行進，找到一處被巨石和茂密樹林遮擋的淺灘。精疲力盡的趙莽再也支撐不住，靠著一塊石頭坐下，劇烈喘息。李言也鬆了口氣，但不敢完全放鬆，警惕地留意著周圍。
沈冰從懷中取出一些粉末，撒在三人上岸的水跡和腳印周圍，那些痕跡很快便如同被水洗過般消失不見。她又取出幾枚小巧的符籙，貼在周圍幾棵大樹上，佈下了一個簡單的預警禁制。
做完這一切，她才走到李言面前，目光銳利地看著他：“藥叟前輩最後對你說了甚麼？”
李言心中一凜，沒想到沈冰觀察如此敏銳。他略一沉吟，沒有完全隱瞞，但也沒全盤托出，謹慎答道：“前輩提醒我鎮魔司內部也非鐵板一塊，需多加小心。另外……他暗示那捲《影衛紀要》或許還藏有其他秘密。”
關於用燈焰激發紀要的事，他下意識地選擇了暫時保密。並非不信任沈冰，而是藥叟的提醒讓他對鎮魔司內部產生了本能的警惕，而且這件事關乎他最大的秘密，需要獨自先驗證。
沈冰深深看了他一眼，似乎看穿了他有所保留，但並未追問，只是淡淡道：“藥叟前輩洞察世事，他的提醒絕非空穴來風。鎮魔司內部派系複雜，與朝堂各方勢力牽扯極深，即便是我祖父，有時也難以完全掌控。至於那捲紀要……”
她頓了頓，“能被藥叟前輩特意提及，定然不凡，你好生參悟，或有大用。”
李言點頭稱是。
“接下來有何打算？”李言問道。如今劉錚犧牲，趙莽重傷，他們如同喪家之犬，急需一個方向。
沈冰沉吟片刻，道：“林之煥身份暴露，但缺乏直接證據，且其位高權重，根深蒂固，短時間內難以扳倒。當務之急，是找到他收集陰煞石、圖謀喚醒地煞孽龍的確鑿證據，最好能查明其具體計劃和陣法位置。”
她看向李言：“你之前提及的‘赤陽觀’線索，或許是一個突破口。林之煥需要大量陰煞石，必然有固定的來源和運輸渠道。黑風口赤陽觀，曾經以出產優質硃砂和少量伴生陰煞石聞名，雖已廢棄，但未必不能找到些蛛絲馬跡。”
李言眼睛一亮：“大人是說，我們去赤陽觀調查？”
“不是我，是你。”沈冰語氣平靜卻不容置疑，“我需立刻返回鎮魔司，設法將藥叟前輩的存在和林之煥之事以最穩妥的方式密報祖父，並暗中調查司內可能存在的內鬼。此事關乎重大，我必須親自去辦。”
她取出那套易容之物和新的身份文牒遞給李言：“你帶著趙莽，以遊學書生和護衛的身份，前往黑風口調查赤陽觀。切記，只查探，莫動手，有任何發現，用此符聯絡我。”
她又遞給李言一枚小巧的玉符，上面刻著一個複雜的“冰”字。
“趙莽的傷……”李言有些擔憂。
“生生造化丹的藥力足以支撐他傷勢癒合。你們一路緩行，正好可作為掩護。”沈冰安排得條理清晰，“我會給你們一份詳細地圖和路線。記住，你們現在最重要的事情是隱匿和調查，而非復仇。”
李言接過東西，重重點頭：“我明白了。”
沈冰又交代了一些注意事項和聯絡方式，最後看了一眼京城方向，語氣凝重：“風暴將至，各自小心。希望下次見面時，你能帶來好訊息。”
說完，她不再耽擱，身形一晃，便如同融入了夜色之中，消失得無影無蹤。
湖邊只剩下李言和疲憊不堪的趙莽。
月色清冷，湖水拍岸。
李言深吸一口氣，感受著體內恢復了不少的力量和腦海中那盞再次積蓄了些許燈油的異火圖鑑燈。
前路迷茫，危機四伏，但他心中卻燃起了一股前所未有的鬥志。
赤陽觀……陰煞石……林翰林……還有那盞神秘的“守夜人之燈”……
他扶起趙莽：“趙頭，我們也該走了。”
兩人互相攙扶著，沿著湖岸，向著遠離京城的方向，踏上了新的征途。
而在他們離開後不久，原本平靜的湖面中心，忽然無聲無息地冒起一連串細密的氣泡。
氣泡中，一絲極其淡薄、卻與地底藥圃中同源的陰效能量悄然逸散，隨即又被湖水徹底稀釋，彷彿從未出現過。
湖底極深之處，一片冰冷的黑暗中，似乎有甚麼東西……悄然轉動了一下。
【未完待續…】