軍功案勝訴之後的第四天，東門營房的日子總算回到了正軌。
曹雨生重新蹲在灶臺前烤乾糧，烤得兩面焦黃才肯撒手，嘴裡還唸叨著前些日子被巡查署卡補給時餓瘦了好幾斤。太陰玉兔坐在門檻上給兩隻小麒麟梳毛，紅寶石般的眼睛半眯著，難得沒有接他的話茬。阿蠻一大早就架起鐵鍋燉了滿滿一鍋臘肉蘑菇湯，湯汁翻滾的咕嘟聲從灶臺一直響到巷口，肉香混著菌菇的鮮氣順著石板路飄出去老遠。
石恆端著碗坐在老槐樹下，一口一口地喝著熱湯。拳面上那根至尊骨自從聯審庭開庭那天泛過一次白光之後，這幾天一直安安靜靜地隱在面板底下，再沒亮過。石淵蹲在他旁邊，手裡的雷符折了又展開，展開了又折上，紙面上的電弧偶爾噼啪一聲輕響，馬上被他用手捂住。
石毅和四位未婚妻坐在廊簷下。雨紫陌撐著那把油紙傘，傘面上那幾筆墨竹被連日的風沙磨得淡了些，但傘柄還是端端正正地握在她手裡。夏幽雨抱劍靠在柱子上閉目養神。姬無雙坐在石階上一件一件地擦拭她的護甲。石玲瓏趴在姐姐膝頭，晨光灑在她髮梢上，泛著一層淡淡的金色。
龍女大步走進院子時，石昊正蹲在井沿邊洗臉。涼水從井裡剛打上來還冒著冷氣，他捧著水潑了兩把臉，聽見龍鱗馬的蹄聲在巷口停住，抬起頭，看見龍女翻身下馬，手裡攥著一卷青色封皮的調令文書，臉上的神色不像平時那般鬆弛。
“有任務。”龍女把調令往井沿上一擱，“巡查署剛簽發的。東門新兵石昊、石毅、曹雨生，即日調往帝關外圍神藥山脈，執行外圍偵查任務。”
曹雨生手裡那塊剛烤好的乾糧啪嗒一下又掉地上了。他低頭看了看地上的乾糧，又抬頭看了看龍女，最後把乾糧撿起來吹了兩口灰，塞進嘴裡狠狠咬了一下。太陰玉兔從門檻上站起來，兩隻小麒麟被她突然起身的動作嚇了一跳，唧啾叫了兩聲。石恆放下碗，石淵手裡的雷符停止了噼啪。石毅從廊簷下站起身，重瞳中光華微微流轉。
龍女把調令逐條說了一遍。神藥山脈位於帝關主城牆西北方向六百餘里，是一片綿延數百里的險峻山嶺，夾在東門和西門的外圍防線之間，是異域巡山小隊經常出沒的區域。最近一個月異域在那片山脈的活動明顯增多，巡查署懷疑他們在神藥山脈的某個隱蔽山坳裡設立了臨時據點，需要派人去偵查清楚具體位置和規模，最好還能抓一個活的舌頭回來。
“說是偵查任務，”龍女把調令壓在井沿上，“但實際是把你們支到帝關外圍去。能活著回來算你們命大，回不來巡查署也不心疼，反正死的是罪血後裔。石族族人一旦修為達到天神境，按帝關規則就要強制調往關外參戰，沒有任何緩衝機會。”
石昊知道龍女沒說出口的話是甚麼，他接過調令從頭到尾仔細讀了一遍。落款是巡查署的官印，簽發人的名字他沒有見過，姓孟，叫甚麼已經模糊得看不太清。不是魏安，也不是薛嶽。調令本身咬得很死，每一條都寫在帝關條例上讓人挑不出毛病。
“外圍偵查任務的軍功補給可以加三成。”龍女把腰間的水囊摘下來喝了一口，“但那是活著回來的情況下。你們要是死在外頭，連軍功簿都得重新歸零。”
石恆放下碗，從老槐樹下站了起來。碗底剩下的肉湯還冒著熱氣，他端著碗走到井沿邊，把碗擱在調令旁邊，低頭看了一眼那份文書。右手攥了攥拳，拳面上那根至尊骨微微泛白，聲音不大但很穩：“我也去。”
石淵跟在他身後，把手裡的雷符整整齊齊地摺好塞進袖子裡：“加我一個。我們兄弟倆的修為雖然在聖祭境，但好歹也是打過仗的人。”
石毅還沒來得及開口，姬無雙已經把護甲重新穿戴整齊，大步走到石毅身邊。夏幽雨睜開眼，把劍從柱子上拿下來往腰間一掛。雨紫陌收起傘站起身，傘柄在青石板上輕輕點了一下。石玲瓏從姐姐膝上坐起來，也站出來走到廊簷下。
龍女看著這一幕，沉默了片刻，把水囊別回腰間：“神藥山脈那地方我去過兩回，山勢陡峭不說，林中還有瘴氣，異域的巡山小隊一般三五人一組，修為最低也在天神境初期。”她頓了頓，“你們這次去不是硬碰硬，是偵查。找到據點就撤，抓不抓舌頭看情況。巡查署要的是情報，不是送死。”
“送不送死，”石昊把調令捲起來塞進懷裡，“不是他們說了算。”
他已經不是第一次聽見這種類似“不抱希望”的語氣了。從三千道州到帝關，從下界石村到邊荒城牆，他活了快十幾二十年，最不缺的就是被人看扁的命。但他也清楚，石毅的重瞳加上曹雨生的第三殺陣，在密林那種寸寸都可能埋著陷阱的環境裡反而能比虛無空曠地帶發揮更大的作用。天神境初期的修為放在年輕一輩裡已經不算弱手，只要不出意外，全身而退綽綽有餘。
院子裡安靜了兩息。曹雨生忽然從灶臺旁邊站起來，把懷裡的乾糧狠狠嚥下去，抹了一把嘴：“胖爺我跟你去。第三殺陣這幾天又補了六杆新旗，外圍那幾杆舊的也重新淬了一遍銘文，這回能撐一炷香。”
太陰玉兔從門檻上站起來，把兩隻小麒麟往火靈兒懷裡一塞：“天獸森林外圍那片密林的路徑我認得一些，之前跟著龍女走過一回。你們沒人領路，進了山就是在瞎轉悠。”
石昊看了龍女一眼。龍女翻身上馬，把調令的最後一份副本往井沿上一拍：“辰時三刻去城防庫領弩炮箭矢和三天的補給，巳時出城。自己的東西自己帶好。”她勒住馬韁住了住，回過頭補了一句，“巡查署裡頭有人替你們壓了一道——調令上本來還要把石恆和石淵兩個聖祭境的也加上去，後來不知道被誰劃掉了，只留了你們三個天神境。”
石昊微微一怔，沒有追問是誰劃掉的。他轉過身環視了一圈院子裡的人——被清晨的陽光曬得還沒褪盡水汽的老槐樹、灶臺上啃了一半後放得立起來的乾糧、墊在門檻角落睡得四仰八叉的雛鳥布兜、石恆端端正正擱在井沿上的那個碗。他默默把每個人的臉都看了一遍，然後在火靈兒還沒來得及避開的視線前停下。
“等我回來。”
火靈兒把雛鳥從布兜裡撈出來抱在懷裡。小傢伙睜著圓溜溜的眼睛看看石昊，看看火靈兒，又看看院子裡站成一排的人。她張了張嘴似是想說甚麼，最後只是把懷裡的雛鳥往石昊懷裡一塞：“別讓它餓著。”
石昊低下頭，雛鳥用喙啄了啄他外袍上的縫線痕跡。他彎起嘴角彈了它一下，把它輕輕還給火靈兒：“你自己喂。”
巳時整，帝關東門城門口。
幾道身影走出城門的時候，城門洞兩邊各有幾個站崗的老兵看見石昊懷裡那本青色軍功簿的封皮，誰也沒有多問，只是默默讓開了路。龍女在最後一道崗哨前勒住馬，指了指前面的山路：“從這裡到神藥山脈有三條路，中間那條最穩妥，雖然遠一點但能避開異域小隊的主要遊弋區域。兩邊兩條路近倒是近，但走的人少，路上容易遇到異域小隊。”
“走遠的。”石毅說。
一行人沿著中間的山路往西北方向而去。龍女把他們送到半山腰便停住了，巡查署的調令上劃定的接送範圍只在帝關城牆一千里以內，過了這道山脊就不在她的巡邏許可權之內了。她把沿途幾處可以用來避難的舊哨站一一指給他們看過，然後勒轉馬頭，留給他們一個越來越遠的背影。
山林越來越密。帝關城牆的輪廓在身後漸漸縮成一道細長的灰線，山風從樹梢間灌進來，把樹葉颳得嘩嘩直響。石昊走在最前頭，三道仙氣在體內緩緩流轉，靈魂感知力鋪開來，時刻注意著周圍的動靜。
石毅走在中間，重瞳中光華微微流轉。他的重瞳在密林中比平時更亮了幾分，那些被灌木和枝葉遮擋住的視線死角在他眼裡一覽無餘。曹雨生走在最後，懷裡的陣旗被他提前掏出來塞在腰間最方便抽手的位置，走幾步就要回頭望一眼，走得格外警惕。
太陰玉兔騎在魔豹背上，兩隻小麒麟蜷在她懷裡，紅寶石般的眼睛警惕地盯著周圍的樹影。火靈兒抱著雛鳥跟在石昊身後，沒有說話，只是偶爾低頭用下巴蹭一下雛鳥頭頂的絨毛。
走了大約兩個時辰，神藥山脈的輪廓出現在前方。山勢陡峭，峰巒疊嶂，山腰間纏繞著一層灰濛濛的霧氣，不是普通的山霧，帶著一股極淡的腥甜味。石昊伸手示意眾人停下，蹲在一塊岩石後面仔細打量了片刻。那霧氣翻湧的樣子並不自然，像是有人在往某個方向引。
“霧裡面有東西。”石毅走到他身邊，重瞳中光華流轉，“不是瘴氣，是某種功法留下的氣息痕跡。很淡，但還在。”
石昊點了點頭。他見過異域巡山小校的黑霧，那股腥甜跟眼前這層灰霧雖是兩條路子，但底色是一樣的——冷，而且腐。他收回目光，回頭看了曹雨生一眼，曹雨生已經把第三殺陣的內圈陣符貼在了自己胸口，只待一甩手便能將所有陣旗插入周邊陣位。
“先找據點。找到了別驚動，撤回來報信。”石昊壓低聲音，“巡查署要的是情報，不是送死。”石毅和曹雨生各自點了一下頭。他把懷裡的軍功簿又往前胸貼了貼，蹲下身撥開了面前那叢半人高的灌木，夕光從他背後灌進漆黑的山谷，將前方的山道照得又窄又暗。
石昊邁出第一步的時候，石毅忽然伸手按住了他的肩膀。
“你有沒有覺得，”石毅的聲音很低，重瞳在暮色中泛著極淡的光，盯著前方某處山坳的方向，“這股霧裡的氣息，跟昨晚那批巡山小隊的黑霧，不太一樣。”
石昊也感覺到了。山風從前方灌過來時，那一小片霧氣邊緣忽然往內塌縮了約莫一尺，像是被甚麼更鋒銳的東西從裡面削了一下。那種觸感非常輕微，但他握在灌木枝上的手指微微收緊了——那一縷極淡的、從霧氣最深處透上來的鋒銳氣息，竟隱約帶著一股他再熟悉不過的斧意。