河風帶著一股潮溼的鐵鏽味，吹得探照燈光束搖曳不定。郝大走在最前面，步槍槍口微微下壓，每一步都踩得極穩。車妍在他左後方，狙擊槍背在身後，手裡握著裝了消音器的手持衝鋒槍，負責中距離掩護。凌玥則在右側稍遠處，利用枯木和岩石掩護側翼，她的偵察本能讓她像融入陰影的貓。
“巢穴入口應該在那個巖壁裂縫裡。”凌玥壓低聲音，指著前方黑黝黝的山體輪廓，“上次我們隊就是在那裡遭遇伏擊的。”
距離目標還有一公里左右，郝大打了個手勢，三人呈扇形散開，藉著地形緩慢推進。這裡的植被更加稀疏，地面裸露著灰白色的岩層，踩上去容易發出細碎的聲響。郝大不得不將感知力高度集中，過濾掉風聲和自己的心跳，捕捉空氣中任何一絲異常的振動。
就在他們接近一處亂石坡時，郝大猛地停下腳步，舉起拳頭。車妍和凌玥立刻蹲下隱蔽。
“有動靜，”郝大透過微型骨傳導耳機說道，“不是風聲，像是……甲殼摩擦的聲音。”
話音未落，前方几塊巨石後面突然竄出數道黑影！它們的移動方式極其詭異，不是奔跑，而是利用多對節肢進行高速彈跳，每一次落地都發出“噠噠”的脆響。
那是幾隻體型如狼犬大小的變異昆蟲，甲殼呈現出一種病態的紫黑色，複眼閃爍著紅光，口器開合間露出密集的鋸齒。
“鐮爪蟲！小心它們的跳躍！”凌玥驚呼，同時舉槍射擊。
“砰砰砰！”消音器的悶響劃破寂靜。車妍的點射精準地掀開了一隻蟲子的頭蓋骨，綠色的粘液飛濺。郝大則是掃射模式，突擊步槍的火舌逼退了正面撲來的兩隻。
但這些蟲子速度太快，而且懂得配合。一隻吸引火力，另外兩隻迅速從側翼包抄，鋒利的鐮刀狀前肢直劈郝大頸部。
郝大矮身翻滾，鐮刀擦著頭盔劃過，帶出一串火星。他順勢拔出腰間大口徑手槍，幾乎是頂著蟲腹扣動扳機。“轟！”巨大的動能將蟲子內臟轟出後背，甲殼碎裂。
“它們在呼叫同伴！”凌玥喊道，一邊後退一邊更換彈匣。
果然，四周的石縫和地洞裡開始湧出更多的黑影，嘶鳴聲此起彼伏。它們顯然擁有某種群體智慧，開始形成包圍圈。
“撤退！回撤到開闊地帶！”郝大下令。在這種複雜地形被蟲群包圍，狙擊手和偵察兵的優勢將蕩然無存。
三人交替掩護，邊打邊退。車妍的狙擊槍此刻無法發揮最大威力，只能依靠副武器壓制。郝大掏出一枚震盪手雷，拉開保險環延時兩秒後丟擲。
“轟！”衝擊波震碎了靠近的幾隻鐮爪蟲，也暫時阻斷了追兵的勢頭。
趁著這個間隙，三人快速脫離接觸，退到了相對平坦的乾涸河床上。
“數量太多了，硬衝不行。”車妍喘了口氣，檢查著彈藥餘量。
“它們似乎在保護那個洞口。”凌玥指著遠處依舊在不斷湧出蟲群的巖縫，“裡面肯定有重要的東西，也許是母蟲，或者是……”
“或者是它們控制的‘奴隸’。”郝大臉色陰沉。他想起了凌玥提到的“智慧變異體”。這些蟲子雖然兇猛，但更像是被驅使的低階兵種。
就在這時，一陣奇異的、類似金屬摩擦般的尖銳嘯聲從巢穴深處傳來。原本躁動追擊的蟲群突然停止了進攻，如同接到指令的軍隊，齊刷刷地轉向，迅速退回了黑暗之中，只留下滿地殘肢和粘液。
“它們在收縮防禦。”郝大皺起眉，“那個聲音是指揮官。”
“智慧體就在裡面，它在試探我們，或者說，在評估威脅。”凌玥握緊了槍，“老陳說過，這些東西有學習能力，它們會分析我們的武器和戰術。”
郝大看了看時間，距離天亮還有一個多小時。“不能等。如果它們真的和方舟有聯絡，或者僅僅是出於領地意識，天亮後可能會主動出擊圍攻營地。我們必須搞清楚裡面的虛實。”
他略作思考，改變策略：“車妍，你在外面建立狙擊陣地，封鎖洞口。凌玥，你跟我進去，但保持距離，如果我失去聯絡，你立刻撤回，帶車妍回營地示警。”
“太危險了！”車妍反對，“裡面空間狹窄，你的步槍施展不開！”
“所以才需要你在外面威懾。”郝大拍了拍她的肩，“放心，論狹小空間作戰，我是專家。”他在荒島的洞穴裡殺過的變異生物，比很多人一輩子見過的還多。
他將突擊步槍交給車妍保管，自己換上兩把更適合近戰的大威力手槍，並在大腿外側綁好了備用的匕首和最後兩枚高爆手雷。凌玥也將自己的衝鋒槍調整到最佳狀態，並啟動了戰術目鏡的微光夜視功能。
兩人再次向洞口摸去。這一次，沒有了蟲群的阻攔，但那深邃的黑暗中傳來的壓迫感卻更強了。
洞口內部並非天然洞穴，而是經過粗糙挖掘和部分加固的通道。牆壁上掛著一種發光的真菌，提供了微弱的照明，空氣裡瀰漫著濃烈的氨水和腐敗蛋白質的味道。
郝大的感知力在這裡受到了干擾，似乎有一種低頻的能量場在擾亂他的精神感應。他只能更多地依賴視覺和聽覺。
通道蜿蜒向下，走了約莫五十米，前方出現了一個較為寬敞的溶洞大廳。眼前的景象讓即便是見多識廣的郝大和凌玥也感到一陣惡寒。
大廳中央是一個巨大的、由泥土和唾液粘合成的巢穴，無數白色的卵泡在其中蠕動。而在巢穴周圍，懸掛著數十個“繭”。這些繭並非蟲繭，而是由半透明的粘液膜包裹著的東西——其中有動物的殘骸，有變異生物的肢體，甚至……還有穿著開拓者制服的人類！
有的已經乾癟，有的還在微微抽搐，他們的身體被注入了一種特殊的導管，彷彿成為了巢穴的營養供給源。
“他們在……飼養……”凌玥的聲音有些發抖。
突然，一聲輕微的呻吟從一個較新的繭中傳出。郝大眼神一厲，快步上前，用匕首劃開了粘液膜。
裡面是一個年輕的男性開拓者，他還活著，但神志不清，身上連線著細小的觸鬚狀管。最可怕的是，他的面板下似乎有東西在遊走，像是蟲卵正在孵化。
“救我……”那人睜開通紅的雙眼，看到了郝大，艱難地吐出兩個字。
郝大心中一沉，剛要伸手切斷那些觸鬚，腦後突然襲來一陣勁風！
他猛地偏頭，一條末端帶著骨刺的鞭狀物擦著他的臉頰抽過，將旁邊的石筍打得粉碎。郝大順勢轉身開槍，子彈打在那偷襲者的身上，卻被一層堅硬的幾丁質甲殼彈開，只留下一個白點。
襲擊者懸浮在半空中。它有著近似人類的軀幹，但四肢已經異化為昆蟲般的節肢，背後展開四片薄如蟬翼卻又閃著金屬光澤的翅膀。它的頭部沒有五官，只有一個不斷旋轉的、佈滿晶狀體的複合感官器官。
這就是所謂的“智慧變異體”！它不僅指揮蟲群，自身更是強大的戰鬥單位。
智慧體發出一陣高頻嘶鳴，整個巢穴瞬間沸騰，隱藏在暗處的鐮爪蟲再次湧出，而那個被掛在繭裡的開拓者突然發出淒厲的慘叫，他的眼睛完全變成黑色，身體劇烈膨脹，似乎即將爆裂開來變成新的怪物。
“它把他變成了炸彈！”凌玥大喊，舉槍射擊周圍的蟲群。
郝大當機立斷，不再嘗試救人，而是將一枚高爆手雷直接塞進了那個即將異化的開拓者懷裡，然後一腳將其踹向懸浮的智慧體。
“走！”
兩人轉身狂奔。身後傳來劇烈的爆炸聲和智慧體憤怒的尖嘯。衝擊波夾雜著血肉碎塊從通道噴湧而出。
“它沒死！”凌玥回頭看了一眼，只見那智慧體雖然被炸掉了半邊翅膀，渾身焦黑，但依舊懸浮著，並且用一種怨毒的目光“鎖定”了他們。
“車妍！開火！最大火力覆蓋洞口！”郝大對著通訊器吼道。
幾乎在同時，外面的車妍扣動了狙擊槍的扳機。特製的穿甲燃燒彈呼嘯而至，精準地命中了剛剛衝出洞口的智慧體胸口。
“轟！”一團火焰在它胸前炸開，將它重新逼退回洞穴深處。
郝大和凌玥趁機衝出洞口，毫不停留地向預定集合點跑去。
“任務完成，確認存在智慧指揮個體，具備寄生和控制能力！”郝大邊跑邊說，“此地不宜久留，它們很快就會報復！”
三人匯合後，以最快速度向營地撤退。身後，整個山谷都回蕩著令人牙酸的蟲鳴聲，彷彿一支大軍正在甦醒。
……
當第一縷慘白的陽光穿透輻射雲層時，“破浪號”營地已經進入了最高戒備狀態。
郝大簡略地彙報了偵察結果，當聽到人類被當作孵化溫床時，所有人的臉色都變得極其難看。
“我們必須離開這裡。”苗蓉抱著雙臂，臉色蒼白，“不僅僅是方舟和那個地下的怪物，現在又多了一群能把人變成炸彈的蟲子。”
“問題是去哪？”蘇媚操作著終端，調出區域地圖，“方圓一百公里內，除了那個廢棄農場，幾乎沒有標註任何安全點。我們的燃料雖然充足，但頻繁長途飛行會大幅增加被方舟雷達捕獲的機率。”
“那個鐵塔下面的東西怎麼辦？”水媚嬌問，“如果我們走了，它會不會跑出來？”
郝大沉吟片刻，做出了一個大膽的決定：“我們不跑了。至少現在不跑。”
眾人驚訝地看著他。
“方舟以為我們在躲，蟲子以為我們會逃。如果我們反其道而行之呢？”郝大走到地圖前，手指用力地點在代表他們所在河谷的位置，“這裡是我們的主場。我們熟悉地形，佈置了防禦。與其在未知的荒野裡被各個擊破，不如在這裡設下一個陷阱。”
“你要伏擊誰？蟲子還是守望者？”車妍問。
“誰先來就打誰，甚至可以利用一方去打另一方。”郝大的眼中閃過一絲屬於荒島倖存者的狡黠和冷酷，“那個鐵塔下的怪物是個隱患，也是個籌碼。如果方舟的部隊來了，我不介意讓他們和地下的老朋友敘敘舊。”
“太瘋狂了……”柳亦嬌喃喃道。
“瘋狂是為了活下去。”郝大看向凌玥和老陳，“你們開拓者習慣正面作戰，但我和我的團隊，更擅長在不講規則的環境裡贏。”
凌玥看著郝大，這個看似粗獷的男人體內似乎潛藏著一頭野獸。她點了點頭：“只要能報仇，只要能揭露真相，我聽你指揮。”
“好。”郝大開始下達一連串指令，“車妍，你負責規劃重火力點，把我們所有的炸藥和地雷都用上，重點防禦北面和東面，那是蟲巢和農場的方向。蘇媚，你繼續監聽所有頻道，特別是方舟的加密頻段，哪怕一絲雜音也不要放過。苗蓉，加快老陳的治療，必要時候可能需要緊急升空。阿嬌、媚嬌，你們協助加固船體周圍的掩體，把所有不需要的雜物堆成障礙。”
“那你呢？”苗蓉關切地問。
“我和凌玥再去一趟那個鐵塔。”郝大整理著裝備，“既然要把那裡當成‘禮物’，我得先去給包裝盒鬆鬆綁，順便看看能不能給那個‘7號胚胎’找個伴。”
所謂的“伴”，自然是指可能到來的方舟追兵。
郝大和凌玥再次來到通訊塔下。這一次，郝大帶來了更多的炸藥。他沒有直接進入地下設施，而是在計算好承重結構後，將高能塑膠炸藥安置在豎井的特定支撐點上。
“只要引爆這些，整個豎井就會坍塌，徹底封死那個怪物。”郝大設定著遙控引信，“但同時，我也預留了一條‘誘餌’通道。”
他指了指不遠處的一個通風管道口，那是他們之前發現的另一個小型入口。“如果有人強行突入，我們可以把他們引進這條必死的路。”
凌玥看著他熟練的手法，忍不住問：“你在方舟之前，到底是做甚麼的？”
郝大笑了笑，笑容裡有些許蒼涼：“一個只想回家的人罷了。但現在，這裡就是我的家，誰想毀了我的家，我就讓他後悔來到這個世界。”
佈置完一切，兩人返回營地。氣氛雖然緊張，但每個人的動作都有條不紊。經歷過荒島求生和總部背叛的他們，心理素質遠超常人。
中午時分，蘇媚的監控裝置突然發出了急促的警報。
“有情況！”她在通訊頻道里喊道，“不是蟲子，是空中目標！兩個高速物體正在接近，預計十分鐘後抵達河谷上空！識別訊號……是方舟的‘烏鴉’突擊艇！”
該來的終究還是來了。孤鷹失去了耐心，或者說，他覺得觀察期結束了。
“全員就位！一級戰鬥準備！”郝大怒吼一聲，衝向船頂的防空機槍位。
天空中，兩個黑點迅速放大，引擎的轟鳴聲打破了河谷的死寂。兩艘塗裝著方舟灰色塗裝的“烏鴉”突擊艇呈戰鬥隊形俯衝而下，機腹下的炮口已經開始充能，閃爍著致命的藍光。
“烏鴉”突擊艇撕裂雲層，雙引擎噴出的熱浪扭曲了空氣，機腹20毫米機炮率先開火，曳光彈如赤紅毒蛇般抽向營地。
“規避！”郝大吼聲淹沒在爆炸聲中。柵欄瞬間被撕碎，一臺探照燈炸成火球，碎片四濺。他撲倒在船頂機槍位，扯開防塵布，雙手握住握把——這是“破浪號”唯一的防空手段，改裝過的四聯重機槍，專門應對低空目標。
“車妍！干擾彈！”郝大對著通訊器嘶吼，拇指按下發射鈕。機槍怒吼，彈殼如瀑飛濺，鋼芯穿甲彈在空中織出火網，狠狠撞向領頭的突擊艇。
艇身猛地傾斜，裝甲板迸出火花，但並未墜落，反而拉起高度，投下兩枚制導炸彈。
“來了！”車妍在駕駛艙猛拍按鈕，船體兩側射出數發紅外/箔條幹擾彈。誘餌彈在空中炸開絢爛光幕，一枚炸彈被成功誘導，凌空殉爆，另一枚卻穿透干擾，直墜營地！
“臥倒——！！”
巨響撼動大地，氣浪將郝大狠狠摜在護欄上，耳中嗡鳴不止。他掙扎爬起，只見營地一角已化作焦土，合金柵欄熔化扭曲，兩臺振動感測器徹底報廢。
“咳咳……郝大！你怎麼樣？”苗蓉的聲音帶著哭腔從通訊器傳來。
“死不了！”他吐掉嘴裡的泥血，重新架起機槍。第二艘突擊艇已盤旋至船尾死角，艙門開啟，索降繩拋下，身穿黑色外骨骼裝甲的“守望者”士兵如烏鴉般滑落。
“地面接敵！守住防線！”郝大調轉槍口掃射索降區域，兩名士兵在空中被打成篩子墜落，但更多人成功落地，依託岩石架起高斯步槍，精準點射擊穿船體裝甲。
“噠噠噠！”側面掩體後響起槍聲，凌玥和老陳（拖著義肢）依託工事反擊，開拓者的火力暫時壓制了左側敵人。但右側蘇媚和水媚嬌被壓制在貨箱後，抬不起頭。
“車妍！升空！把他們甩下去！”郝大急喊。
“引擎預熱還要兩分鐘！”車妍回應帶著絕望，“他們在破壞推進器！”
一名守望者士兵已貼近船尾，正往向量噴口安裝磁性炸彈。千鈞一髮，柳亦嬌從底艙檢修口鑽出，手持切割焊槍，不管不顧地噴向那名士兵面罩！
慘叫聲中，士兵捂臉翻滾，炸彈脫手滑落。柳亦嬌也被流彈擊中肩膀，鮮血瞬間染紅衣襟。
“阿嬌！”郝大目眥欲裂，正要跳下救援，頭頂再度傳來呼嘯——第一艘突擊艇繞回，機炮對準毫無遮掩的他！
生死一線，郝大感知力猛然炸開，世界慢如凝固。他甚至看清炮彈旋轉的膛線，身體先於意識側滾，原處甲板被轟出臉盆大的窟窿。他順勢抄起備用的火箭筒，單膝跪姿鎖定，扣動扳機！
“轟！”火箭彈拖著尾焰鑽入突擊艇座艙，一團火球爆開，失去控制的艇身打著旋撞向河谷對岸，化作沖天烈焰。
“漂亮！”凌玥興奮大喊。
但危機未解。地面守望者小隊已突破外圍，逼近核心。為首隊長頭盔目鏡閃爍紅光，舉槍瞄準倒地的柳亦嬌。
“你敢——！”郝大棄槍拔刀，縱身躍下船頂。荒島能量在血管奔湧，他如炮彈般砸入敵群，合金刀劃出寒芒，瞬間斬斷隊長槍管，順勢削飛其半個頭盔！
隊長駭然後撤，露出疤痕縱橫的臉——竟是曾在總部審訊過郝大的“屠夫”卡恩！
“是你這雜種！”郝大怒火攻心，攻勢更猛。卡恩獰笑，外骨骼功率全開，重拳揮出音爆。兩人刀拳相撞，火星四濺，純粹的力量搏殺震得腳下塵土飛揚。
此時，車妍終於完成引擎過載啟動，“破浪號”劇烈震顫，主推進器噴出湛藍尾焰，灼熱氣浪逼退四周士兵。
“郝大！快上來！”苗蓉放下登船舷梯。
“帶傷員先走！”郝大格開卡恩重拳，一腳踹飛偷襲者，反手擲出煙霧彈，“所有人登船！執行二號預案！”
凌玥攙扶老陳，蘇媚揹著柳亦嬌，在煙霧掩護下拼命衝上舷梯。水媚嬌殿後，將最後一顆闊劍地雷拋向追兵。
“轟——！”破片橫掃，短暫阻滯攻勢。
郝大虛晃一刀逼退卡恩，轉身衝刺躍起，抓住懸空的舷梯欄杆。卡恩舉槍連射，子彈擦著鞋底掠過。
“破浪號”急速爬升，甩脫地面火力網，向著東北方向突圍。
……
半小時後，船艏會議室擠滿了人。柳亦嬌躺在醫療床上，苗蓉為她取出肩頭彈片，止血縫合。老陳因劇烈運動導致殘肢創口崩裂，冷汗浸透衣背。其餘人多少帶傷，艙壁彈孔累累，儀器火花噼啪。
“燃料剩餘40%，左舷裝甲破損，三號太陽能板損毀。”車妍彙報損傷，聲音疲憊，“雷達發現兩架‘信天翁’遠端戰機從方舟方向起飛，預計一小時追上我們。”
“不能一直逃。”郝大抹去臉上血汙，眼神陰鷙，“卡恩沒死，方舟會像瘋狗一樣追到底。”
“去‘鐵鏽鎮’。”凌玥突然開口，指著地圖上一處邊緣據點，“那裡是開拓者和流浪者混雜的黑市，不受方舟管轄。我有聯絡人，能搞到燃料和情報，甚至……釋出晶片證據。”
“風險太大，方舟眼線肯定遍佈黑市。”車妍質疑。
“正因龍蛇混雜，才好渾水摸魚。”郝大沉思片刻，拍板決定，“就去鐵鏽鎮。但得繞個彎——先去那個廢棄農場，把尾巴引過去。”
“你還惦記那地下的怪物？”蘇媚驚問。
“守望者喜歡‘清理’，那就讓他們清理個夠。”郝大冷笑，調出鐵塔座標，“我們把追蹤信標留在農場，給卡恩送份‘驚喜’大禮。”
……
次日黃昏，“破浪號”懸停於農場千米高空，隱身模式下如幽靈靜默。郝大、凌玥乘速降索悄然落地，將偽裝過的V-09信標埋在鐵塔廢墟顯眼處，並故意留下少許裝備痕跡。
“信標啟用，方舟很快會收到‘強烈訊號’。”凌玥確認設定。
“走，去鐵鏽鎮看戲。”郝大最後瞥了眼深不見底的豎井，轉身離去。
當夜，“破浪號”潛入鐵鏽鎮外圍峽谷。這座依附著巨型生鏽油罐建成的城鎮燈火昏黃，空中穿梭著改裝飛行器，擴音喇叭播放著懸賞與交易資訊，混亂無序卻生機勃勃。
郝大留下車妍、苗蓉看守飛船和傷員，自己與凌玥、蘇媚喬裝成流浪傭兵，步行入鎮。
街道擁擠不堪，變異生物肢體與舊時代零件同攤售賣，空氣混雜機油、輻射塵與劣質菸草味。凌玥熟門熟路拐進巷道，推開一家名為“齒輪與血”的酒吧鐵門。
昏暗燈光下，酒客們眼神警惕，武器不離身。吧檯後，獨臂老闆擦拭酒杯，見到凌玥時動作微頓。
“蠍子。”凌玥低聲報出代號。
老闆掃視郝大二人，引他們走進後廚密室。“凌丫頭，聽說先鋒三隊沒了，沒想到你還活著。”
“老槍，長話短說。”凌玥遞過加密晶片，“我們要補給，還要你把這份情報散給所有開拓者頻道。”
老槍插入晶片讀取，面色漸變凝重：“伊甸部門……活體實驗……操，方舟真敢這麼幹？！”他猛地抬頭，“你們捅破天了！”
“所以要快，趁他們還忙著‘清理’我們。”郝大沉聲道，“報酬用這個。”他取出一袋從變異鹿眼球提煉的高純度生物結晶，價值遠超普通燃料。
老槍掂量袋子，咬牙點頭：“燃料和藥品兩小時後送到碼頭舊倉庫。情報……我會透過深網廣播，但最多拖延幾天，守望者肯定會溯源。”
交易達成，三人快步離開。然而剛出巷口，街對面二樓窗戶閃過望遠鏡反光——有人盯梢！
“分頭走！碼頭匯合！”郝大低喝，推了一把凌玥和蘇媚，自己轉身衝入人群反向疾奔。
三名黑衣跟蹤者擠出人潮緊追，手按腰間槍套。郝大專挑窄巷鑽，感知力鎖定追兵。在一處廢料堆積場，他突然閃身隱入集裝箱陰影。
追兵衝入死角瞬間，郝大從高處躍下，膝撞放倒一人，肘擊碎另一人喉骨，第三人才拔槍便被飛刀釘穿手腕！
“誰派你們的？”郝大踩住傷者胸口逼問。
傷者獰笑著吐出黑血——氰化物膠囊發作，頃刻斃命。郝大搜身，只找到印著“V-09”的金屬牌。
“守望者的鬣狗……”他啐了一口，迅速撤離。
返回碼頭倉庫途中，腕錶震動，收到車妍急訊：“雷達偵測到方舟艦隊動向！一艘驅逐艦正向河谷方向集結，但……農場區域爆發極高能量反應！等等……是地下那個東西！它出來了！”
郝大腳步一頓，嘴角勾起冷弧。
與此同時，數百公里外農場。卡恩率領的守望者小隊剛挖出信標，腳下大地驟然崩塌！無數蒼白觸手破土而出，纏住士兵拽入深淵，慘叫聲被地震般轟鳴吞沒。那團曾蜷縮於培養槽的腐爛組織已膨脹如山，獨眼猩紅，揮舞著融合地熱能量的晶化觸鬚，將突擊艇殘骸掃飛爆炸！
“7號胚胎”徹底甦醒，正飢餓地吞噬送上門的“養料”。
“成了。”郝大關上訊息，望向鐵鏽鎮的天空。