軌道車停在距離峽谷邊緣五百米處，剎車的摩擦聲在沙漠的空曠中顯得格外刺耳。眾人紛紛下車，聚集在懸崖邊向下眺望。
峽谷的寬度超過兩百米，對面崖壁上裸露著暗紅色的岩層，在晨光中泛著鐵鏽般的光澤。斷裂的鐵路橋從這邊崖壁伸出去約五十米，就突兀地終結了，扭曲的鋼樑像折斷的骨刺般指向天空。橋墩下方的深谷籠罩在一片陰影中，隱約能看到谷底乾涸的河床上散落著巨大的混凝土碎塊。
“一百米深，鐵手沒說錯。”阿力探身向下看，又迅速後退兩步，“這風夠大的。”
車妍手中的儀器螢幕閃爍著紅光，滴滴聲越來越密集。她調整了幾個旋鈕，眉頭越皺越緊。
“兩個能量源，”她壓低聲音，彷彿怕驚擾甚麼，“就在谷底。頻率和隧道里的心臟幾乎完全一致，但更……分散。像一個主體分裂成了兩個碎片。”
凜走到郝大身邊，手輕輕按在腰間短刀的刀柄上：“你的感應呢？”
郝大閉上眼。胸口的山谷之心平穩跳動，焱的力量安靜流淌，漠的流沙緩緩旋轉，森的生機如根系蔓延。但就在那三種力量的交匯處，那點蘇媚留下的銀沙溫度忽然熾熱起來——不是滾燙，而是一種清晰的指向，像黑暗中亮起的路標，直指峽谷深處。
“蘇媚的印記在引導我們下去。”郝大睜開眼，目光沉靜，“峽谷下面有和隧道心臟相關的東西，而且……可能和她也有關。”
“那東西在谷底休眠，”車妍補充道，“但訊號在增強，像在慢慢甦醒。我們必須做決定——是繞過去，還是下去？”
朱九珍走到懸崖邊，探身觀察了片刻：“繞路要往北走至少八十公里，才能找到另一個可通行的峽谷缺口。我們帶的補給不夠，而且要多花兩三天時間。”
“那就下去。”柳亦嬌已經將雙刃握在手中，“是禍躲不過。隧道里那種東西，如果谷底還有，早點解決比讓它成長起來好。”
苗蓉指尖纏繞的藤蔓輕輕搖曳：“我同意。但峽谷太深，我們怎麼下去？軌道車沒法開下去，阿力說可以換輪子走谷底，但那是要在有路的前提下。現在看，谷底到處都是亂石。”
“舊橋。”凜指向斷裂的鐵路橋殘骸，“鋼樑上還有維修梯，雖然是垂直的，但我們可以固定繩索下去。問題是車怎麼辦？”
眾人陷入沉默。軌道車是鐵手給他們的關鍵交通工具，載著補給和燃料，放棄它等於放棄了快速穿越沙漠的可能。
“先派人下去偵察。”郝大做出決定，“我和凜下去，檢視谷底情況。如果安全，再想辦法把車弄下去。阿力，車妍，你們留在上面警戒，保護好車。九珍，你帶苗蓉和柳亦嬌，在懸崖邊建立防線，以防萬一。”
分工明確。朱九珍點頭，水晶劍從背後解下握在手中。苗蓉指尖的藤蔓迅速生長，在懸崖邊緣編織出一道低矮的屏障。柳亦嬌已經躍上一塊巨石，雙刃在手，警惕地掃視著四周的沙漠。
郝大和凜走到斷橋邊緣。橋面在這裡終結，只剩下鏽蝕的鋼樑骨架伸向空中。凜從揹包裡取出登山索，在鋼樑最粗壯的一根主樑上打了雙八字結，將繩索拋下懸崖。繩子在風中搖擺，消失在谷底的陰影中。
“我先進。”凜抓住繩索，翻身躍出懸崖，身體順著繩索快速下滑。她的動作輕盈而精準，每一次落腳都踩在鋼樑的節點上，像一隻敏捷的岩羊。
郝大等凜下降二十米後，也抓住繩索開始下滑。繩索粗糙，摩擦著手套發出沙沙聲。風從谷底捲上來，帶著潮溼的泥土味和一種奇怪的金屬鏽味——那味道和隧道里機械心臟散發的氣味有些相似，但更淡，更……陳舊。
下降了約五十米，郝大踩到一處突出的鋼樑平臺。這裡大概是舊橋的維修站，有約三平方米的金屬網格平臺，邊緣圍著鏽蝕的欄杆。凜已經等在這裡，正蹲著檢查平臺地面。
“有血跡。”凜用指尖抹過網格縫隙間的暗紅色汙漬，放在鼻下嗅了聞，“新鮮的，不超過十二小時。不是人血，有……機油的腥味。”
郝大環顧四周。平臺一側的鋼樑上，有幾道深深的抓痕——不是工具留下的整齊切痕，而是某種生物用蠻力撕裂的痕跡。抓痕邊緣的鋼鐵被扭曲翻卷，泛著暗紅色的鏽跡。
“繼續下。”凜說。
兩人繼續向下。離谷底越近，那股金屬鏽味越濃，還混雜著一種奇怪的甜膩氣息，像腐爛的水果混合著機油的味道。繩索末端距離谷底還有十米左右，但這裡的鋼樑上已經搭起了簡易的繩梯——明顯是新近設定的，繩索還很結實。
“有人先下來了。”凜按住刀柄，壓低聲音。
郝大點頭，示意凜稍等。他集中精神，將感知向谷底延伸。焱的力量在指尖湧動，漠的流沙在面板下旋轉，森的根系向下方蔓延。三種力量交織成的感知網像水波紋般擴散開來——
谷底是乾涸的河床，佈滿卵石和沙土。在感知的邊緣，大約五十米外，有兩個……巨大的金屬繭。它們有規律地脈動著，每一次收縮都釋放出微弱的能量波紋。能量頻率和隧道心臟完全一致，但強度只有心臟的三分之一左右。
而在兩個金屬繭之間，躺著一個人。
不，是半個人。從腰部以下的身體是完整的，穿著破爛的帆布工裝，沾滿油汙。但腰部以上……是一片詭異的金屬結構，像熔化的鐵水凝固成的扭曲雕像，勉強能看出曾經是人形的輪廓。那“雕像”的胸腔位置，有一顆拳頭大小的暗紅色結晶體，正隨著金屬繭的脈動而明滅閃爍。
“小心。”郝大用唇語對凜說，率先攀下繩梯。
雙腳踩上谷底的瞬間，一股寒意從腳底直竄脊椎。這裡的溫度比懸崖上至少低了十度，空氣潮溼陰冷。谷底的光線昏暗，只有從百米高的峽谷裂縫透下的天光，在岩石上投下斑駁的光影。
兩人落地後迅速躲到一塊巨石後。郝大探頭觀察前方。
那兩個金屬繭就躺在乾涸的河床中央，直徑約三米，外殼呈暗銀色，表面佈滿了不規則的凸起和凹陷，像是某種生物器官與機械結構的混合體。繭殼半透明，隱約能看到內部有液體在流動，液體中懸浮著……肢體碎片。人類的，動物的，還有無法辨認的有機物殘骸。
而在兩個繭之間，那個半人半金屬的“雕像”忽然動了一下。
它的金屬頭顱——如果能稱之為頭顱的話——緩緩轉動，面部位置的兩個孔洞對準了郝大藏身的巨石。孔洞裡沒有眼睛，只有兩團暗紅色的光芒，像燒紅的煤。
“喚醒者……”一個沙啞的聲音從金屬軀幹中傳出，那聲音像是金屬摩擦，又像是液體在管道中流動的汩汩聲，“三種力量……青陽的造物……來了……”
凜的短刀已經出鞘，刀身在昏暗中泛著寒光。郝大按住她的手，從巨石後站起身。
“你是甚麼？”郝大問，同時調動體內三種力量，隨時準備應對突發狀況。
“我們是……失敗的實驗體。”那“雕像”緩緩抬起金屬手臂，指向兩個金屬繭，“青陽大人創造了守護者……完美的，不朽的。而我們……是次品。是守護者誕生過程中的……廢棄物。”
“廢棄物？”郝大向前走了一步，凜緊隨其後，保持警戒姿態。
“機械與血肉的融合……需要載體。人類是最佳載體，但絕大多數人類承受不住融合過程，會崩潰，會……變異。”金屬頭顱轉向左邊的繭，“那是‘血肉之巢’，孕育新的載體。右邊的……是‘機械之心’，為新生載體提供能量核心。而我……是失敗的融合體，但保留了部分意識，負責看管這些……廢棄物。”
郝大盯著那兩個脈動的繭：“這些繭裡，是正在被改造的人類？”
“曾經是。現在……是未成形的守護者胚胎，或者……怪物。”失敗的融合體發出金屬摩擦般的笑聲，“青陽大人需要更多守護者，但完美品太稀少。他創造了我們，創造這些孵化場，在荒野中，在廢墟下，在人類看不見的角落裡……不斷嘗試，不斷融合。直到找到……正確的比例。”
凜的短刀微微震動：“沙城隧道里的心臟，也是你們的同類？”
“心臟？啊……你是說‘主控節點’。那是更高階的存在，是控制多個孵化場的‘母親’。你們毀了它……很好。但母親死了，孩子們還在。這兩個繭，還有其他地方的繭……都會甦醒，會成熟，會尋找新的宿主。”
郝大胸口那點銀沙溫度忽然熾熱起來，像在提醒甚麼。他下意識抬頭，看到左邊那個金屬繭的表面，忽然浮現出一個模糊的印記——幾粒銀沙組成的簡單圖案，在昏暗的光線下若隱若現。
那是蘇媚留下的印記。
“她來過這裡。”郝大低聲說。
失敗的融合體順著他的目光看去，金屬頭顱歪了歪：“你說那個時空行走者？是的……她來過。就在昨天。她想摧毀這兩個繭，但還沒來得及動手，就被迫離開了。她留下了一點印記……說是給後來者的路標。看來，她等的人，是你。”
郝大深吸一口氣：“怎麼摧毀這些繭？”
“摧毀？”融合體又發出那種金屬摩擦的笑聲，“你摧毀不了。這些繭是青陽大人造物的延伸，它們與守護者的力量同源。你用守護者的力量攻擊它們，只會為它們提供能量，加速孵化。只有……”
它頓了頓，那兩團暗紅光芒閃爍不定。
“只有甚麼？”凜追問。
“只有用不屬於青陽體系的力量。比如……時空的力量。那個時空行走者可以，但她走了。或者……”融合體的金屬手臂忽然抬起，指向郝大，“用你體內那點銀沙的溫度。那不屬於守護者，那是時空的碎片。雖然微小，但足夠……引爆繭的內部平衡。”
郝大和凜對視一眼。陷阱的味道太明顯了。
“為甚麼告訴我們？”郝大問。
“因為我想死。”融合體的聲音忽然變得平靜，金屬摩擦聲中竟透出一絲人性化的疲憊，“我是失敗的實驗體，被困在這具半金屬的身體裡七年了。我見證了幾十次融合試驗，看著一個個人類被送進繭裡，變成怪物，或者直接溶解。我負責清理失敗的殘骸，把它們塞進繭裡，作為下次試驗的養料。我厭倦了。”
它用金屬手指敲了敲自己的胸膛，那顆暗紅結晶體發出沉悶的迴響。
“這顆能量核心維持著我的‘生命’。但繭不毀，核心就不會停止工作。我想徹底死去，像個人類一樣死去，而不是作為一具會動的金屬屍體繼續存在。所以……請你們毀掉繭，讓我解脫。”
凜看向郝大，眼神裡寫著懷疑。郝大盯著失敗的融合體，胸口的三種力量緩緩流轉，感知著對方的情緒波動。焱的力量感知到一種灼熱的渴望——對毀滅的渴望。漠的流沙捕捉到一種深沉的疲憊——漫長歲月累積的厭倦。森的根系觸及到一絲微弱的希望——對終結的期盼。
沒有謊言，至少現在沒有。
“我們要怎麼做？”郝大問。
“把你的手放在繭表面，集中精神，引導那點銀沙溫度進入繭的內部。它會破壞機械與血肉的融合平衡，讓兩種物質相互排斥、崩解。但小心……繭被破壞的瞬間，會釋放出大量能量。你們必須在一分鐘內離開谷底，否則會被爆炸波及。”
“那你呢？”凜問。
“我會留在這裡。”融合體緩緩坐下，金屬身軀在岩石上發出沉重的撞擊聲，“這是我應得的結局。請你們……快一點。我能感覺到，繭裡的東西快甦醒了。一旦它們破繭而出，就再也無法阻止了。”
郝大不再猶豫。他走到左邊的金屬繭前，繭殼表面那個銀沙印記更加清晰了——正是蘇媚留下的時空錨點，微弱但堅定地閃爍著。他伸出手，掌心貼在冰冷的繭殼上。
繭殼下有規律的脈動傳來，像心跳。他能感知到繭內的情況：一團混沌的血肉與機械混合物，正在緩慢成型，隱約能看出是某種四足生物的輪廓，體表覆蓋著金屬鱗片，脊背上有幾根未成形的機械觸手。
“集中精神。”凜在他身後警戒，短刀橫在身前。
郝大閉上眼，將意識沉入胸口。三種守護者的力量像三條河流，在山谷之心的排程下平緩流淌。而在它們交匯的深處，那點銀沙的溫度如星辰般閃爍。他小心地觸碰那點溫度，用意識包裹它，像捧起一顆微小的火星，然後緩緩引導它，透過手臂，流向掌心。
銀沙的印記在繭殼表面亮起，和郝大掌心的溫度共鳴。繭殼開始變得透明，內部的混沌物質劇烈翻滾，血肉與機械的部分開始分離，相互排斥。暗紅色的液體在繭內沸騰，冒出氣泡。
郝大額頭滲出冷汗。引導這時空碎片比他想象的更難——它不服從守護者力量的排程，像一尾狡猾的魚，在意識之網中鑽來鑽去。他必須全神貫注，用全部意志力束縛它，一點點推向繭的內部。
時間在寂靜中流逝。凜警惕地掃視四周，失敗的融合體安靜地坐著，胸口的結晶體光芒逐漸暗淡。右邊的金屬繭似乎感應到了左邊的異常，脈動開始加快，繭殼表面裂開細密的紋路。
“快點，”凜低聲催促，“右邊那個要醒了。”
郝大咬牙，將最後一點銀沙溫度推進繭內。那一瞬間，他“看到”了——繭內的混沌物質徹底分離，血肉部分迅速腐爛，機械部分失去能量支撐，開始崩解。整個繭內陷入一場微型的湮滅反應，能量在密閉空間內瘋狂對沖、壓縮、升溫——
“退！”
他猛地抽回手，拉著凜向後急退。幾乎同時，左邊的金屬繭表面裂開無數細紋，暗紅色的光芒從裂縫中迸射出來。繭殼開始膨脹，像吹脹的氣球，表面凸起不規則的鼓包。
“跑！”失敗的融合體忽然站起來，金屬手臂指向懸崖邊的繩梯，“從那邊上去！快！”
郝大和凜全速衝向繩梯。身後傳來刺耳的金屬撕裂聲，接著是震耳欲聾的爆炸。衝擊波從背後襲來，將兩人狠狠推向前方。郝大在最後一刻將凜護在身下，漠的力量在背部凝結出一層流沙屏障，抵消了大部分衝擊，但他還是被震得喉頭一甜。
碎石和金屬碎片如雨點般落下，打在周圍的岩石上叮噹作響。郝大掙扎著起身，回頭看去。
左邊的金屬繭已經炸成一地碎片，暗紅色的液體在岩石上燃燒，發出刺鼻的焦臭。而右邊的金屬繭——完好無損。不僅完好，繭殼表面的裂紋正在迅速癒合，脈動變得強健有力，像一顆即將孵化的巨卵。
失敗的融合體站在那個完好的繭前，金屬身軀在爆炸的餘波中微微搖晃。它胸口的結晶體已經徹底暗淡，但兩團暗紅光芒仍在閃爍。
“對不起……”它用最後的聲音說，“我說了謊。兩個繭是共生體，毀掉一個，另一個會吸收它的能量……加速甦醒。我需要的不是死亡，是新身體的載體……”
繭裂開了。
不是爆炸，而是從頂部裂開一道整齊的縫隙，像一朵金屬之花緩緩綻放。繭殼向兩側剝開，露出內部的東西——
那是一個人形，但只有上半身是人。下半身是八條機械觸手，每一條都有成年男人的大腿粗細，表面覆蓋著暗銀色的金屬鱗片，末端是鋒利的金屬尖錐。它的上半身赤裸，肌肉虯結，面板呈不健康的灰白色，佈滿了暗紅色的血管狀紋路。頭顱是人類男性的模樣，但眼睛是完全的黑色，沒有眼白，瞳孔深處閃爍著機械的紅光。
它從繭中緩緩站起，八條觸手支撐著身體，像一隻巨大的金屬蜘蛛。身高超過三米，在昏暗的谷底投下巨大的陰影。
“七年……”那生物開口，聲音是詭異的雙重音，一個是低沉的男聲，一個是尖銳的金屬摩擦聲，“七年的等待，終於完成了融合。我是……收割者‘巢穴守衛-07型’，青陽大人最忠誠的造物。”
它低頭看向失敗的融合體，一條觸手閃電般刺出，貫穿了融合體的金屬胸膛，將那枚暗紅結晶體挑了出來。
“你的任務完成了，殘次品。”巢穴守衛將結晶體送入口中，咔嚓一聲咬碎，吞下。融合體的金屬身軀僵直片刻，然後嘩啦一聲散落成一堆零件。
守衛轉向郝大和凜，黑色眼睛裡的紅光更盛了。
“一個喚醒者，一個普通人類。不錯的祭品。青陽大人會很高興收到你們的……身體零件。”
凜的短刀已經舉起，身體微弓，進入戰鬥姿態。郝大調動體內力量，焱的火光在掌心凝聚，漠的流沙在腳下盤旋，森的根系從巖縫中鑽出，纏繞上他的手臂。
“蘇媚的印記引導我們來這裡，不是為了摧毀繭。”郝大忽然明白了，“是為了遇到這個東西，從它這裡得到情報。”
守衛發出刺耳的笑聲：“那個時空行走者？她確實聰明，想借你們的手除掉我這個潛在威脅。但她算錯了一件事——繭的孵化提前了。現在的我，比預定時間更強。”
八條觸手同時展開，金屬尖錐在昏暗中泛著寒光。
“讓我看看，擁有三種守護者力量的喚醒者，能不能在我手下撐過一分鐘。”
話音未落，三條觸手如標槍般刺來，速度之快在空中留下殘影。凜瞬間側移，短刀斬向最近的一條觸手，刀刃與金屬鱗片碰撞，迸濺出一串火星。觸手錶面只留下一道白痕，凜卻被反震力震得手臂發麻。
郝大雙手一合，焱的火光凝成一面火焰盾牌，擋住另兩條觸手的刺擊。觸手尖端刺入火焰，發出滋滋的燒灼聲，但只是稍稍一頓，就繼續向前。郝大後撤半步，火焰盾牌炸開，爆裂的火浪暫時逼退了觸手。
“它的金屬外殼有抗魔屬性！”凜喊道，她已經繞到側面，短刀直刺守衛腰間——那是唯一沒有鱗片覆蓋的區域。但守衛的一條觸手如鞭子般抽來，凜不得不收刀格擋，被巨大的力量抽飛出去，撞在岩石上。
郝大雙手按地，漠的流沙如潮水般湧出，纏繞上守衛的四條觸手。沙粒迅速硬化，像水泥般凝固，暫時限制了觸手的行動。但守衛另外四條觸手猛然插入地面，身體借力騰空，被固定的四條觸手咔嚓一聲撕裂了沙殼，重新恢復自由。
“太弱了。”守衛落地，八條觸手在地面敲打出規律的節奏，“你們對守護者力量的運用，粗糙得像孩童玩泥巴。青陽大人創造你們，真是浪費資源。”
郝大不答話，雙手再次合攏。這一次，他將三種力量同時調動——焱的火光、漠的流沙、森的根系，在掌心匯聚、旋轉、融合。三種顏色交織成一團混沌的能量球，內部發出不穩定的嗡鳴。
守衛的黑色眼睛第一次露出警惕的神色。
“哦？有點意思。”
郝大將能量球推出。球體在空中旋轉著飛向守衛，所過之處，空氣扭曲，地面留下焦痕和沙化的軌跡。守衛八條觸手同時擋在身前，結成一堵金屬牆壁。
能量球撞上觸手牆，沒有爆炸，而是瞬間擴散——火焰、流沙、根系三種力量同時爆發，相互交織、增強。火焰燒灼金屬，流沙滲入關節縫隙，根系纏繞而上，瘋狂生長。守衛發出一聲尖銳的嘶鳴，四條觸手被火焰燒得通紅，兩條被流沙卡死關節，剩下兩條被根系纏得結結實實。
“就是現在！”郝大喊道。
凜從岩石後躍出，不是衝向守衛，而是衝向那堆融合體的殘骸。她在零件堆中飛快翻找，撿起一塊巴掌大的金屬板——那是融合體的胸腔護甲，中心有一個圓形的凹槽，邊緣刻著複雜的紋路。
“接住！”凜將金屬板拋向郝大。
郝大躍起接住，瞬間明白凜的意圖。這金屬板是融合體的一部分，上面殘留著機械心臟的能量頻率。他將三種力量注入金屬板，板面上的紋路瞬間亮起，發出與守衛胸腹位置相同的暗紅色光芒。
守衛意識到不妙，瘋狂掙扎，被束縛的觸手一根根崩斷根系、震開流沙。但已經晚了。
郝大將金屬板狠狠拍在守衛胸口——那裡有一塊巴掌大的區域沒有鱗片覆蓋，面板下隱約能看到機械結構的輪廓，正是能量核心的位置。
金屬板與守衛的胸口接觸的剎那，發出刺目的紅光。守衛發出淒厲的慘叫，身體劇烈顫抖。金屬板上的紋路像活過來一樣，順著守衛的面板蔓延，爬滿全身。守衛的黑色眼睛裡，紅光開始紊亂、閃爍。
“頻率干擾……”守衛的聲音斷斷續續，“用我自己的能量頻率……引發共振……聰明……但不夠……”
它猛然抬手，利爪般的五指刺向郝大咽喉。郝大後仰躲避，但守衛的另一隻手已經抓住他的手腕，巨大的力量幾乎捏碎骨骼。
“一起死吧。”守衛黑色眼睛裡紅光暴漲，“自毀程式啟動。三、二——”
凜的短刀從側面刺入，不是刺向守衛，而是刺向郝大手腕上的金屬板。刀刃精準地卡在金屬板邊緣，用力一撬。
金屬板脫手飛出，落在五米外的岩石上。幾乎同時，守衛胸口的暗紅光芒達到頂點——
沒有爆炸。
守衛僵在原地，黑色眼睛裡的紅光迅速暗淡。它低頭看向自己胸口，那裡的面板正在迅速金屬化，灰白色的肌肉變成暗銀色，血管紋路變成機械線路。金屬化從胸口向全身蔓延，脖子、手臂、觸手……
“不……”守衛發出最後的嘶鳴，“不能……休眠……青陽大人……”
話音未落，它徹底變成了一尊金屬雕像，保持著抓住郝大手腕的姿勢，凝固在原地。暗紅色的光芒從眼睛、胸口、關節縫隙中逐漸熄滅，最終徹底暗淡。
谷底陷入死寂。
郝大掙開金屬手掌——那手已經變成冰冷的雕塑，輕輕一掰就從他手腕上脫落，咔嚓一聲掉在地上，摔成幾塊。他大口喘息，額頭上全是冷汗。
凜走過來，短刀依然握在手中，警惕地盯著凝固的守衛。
“死了？”
“不完全是。”郝大揉著劇痛的手腕，那裡已經青紫一片，“它進入了強制休眠。金屬板上的能量頻率干擾了它的核心，觸發了保護機制。但如果有足夠強的外部能量刺激，它可能還會甦醒。”
“那就徹底毀掉它。”
凜舉刀要斬，郝大卻攔住她。
“等等。它剛才說，它是‘收割者巢穴守衛-07型’。也就是說，像它這樣的東西，至少有七個，可能更多。而且它提到了‘青陽大人’——它在休眠前喊了青陽的名字，那種語氣……不像是對造物主的敬畏，更像是對主人的忠誠。”
“你是說……”
“青陽可能還活著。而且，他在製造這些怪物，組建一支軍隊。”郝大走到凝固的守衛前，伸手觸控它金屬化的胸口。山谷之心微微震動，焱的力量傳遞來灼熱的憤怒，漠的流沙帶來冰冷的殺意，森的根系傳來警惕的警告。
而在三種力量之下，那點蘇媚留下的銀沙溫度，又一次跳動起來。
這一次，它指向的不再是峽谷，而是西北方向——正是他們原定要去的無盡之海。
“蘇媚在指引我們去那裡。”郝大收回手，看向凜，“無盡之海有她要我們看的東西。而且很可能……有下一個巢穴守衛，或者更糟。”
懸崖上方傳來呼喊聲，是朱九珍的聲音。郝大和凜抬頭，看到繩梯在晃動，朱九珍正在快速下降，苗蓉和柳亦嬌緊隨其後。
“剛才的爆炸是怎麼回事？”朱九珍落地後立刻警戒四周，水晶劍已出鞘，“我和苗蓉都感應到了強烈的能量波動。”
“解決了一個麻煩，發現了更大的麻煩。”郝大簡單解釋了情況。
朱九珍聽完，臉色凝重：“如果這種巢穴守衛不止一個，那我們必須重新評估形勢。鐵手說無盡之海有收割者的前哨站，可能那裡就是這些守衛的據點。”
“先上去。”柳亦嬌抬頭看天，“天色不早了，我們必須在天黑前把車弄下來，離開峽谷。這裡的輻射讀數很高，不適合過夜。”
眾人點頭，開始攀爬繩梯。郝大最後看了一眼凝固的守衛雕像，和地上那兩堆繭的殘骸，轉身跟上隊伍。
回到懸崖頂時，已是下午。沙漠的太陽西斜，將峽谷的影子拉得很長。車妍和阿力在軌道車邊警戒，見眾人安全返回，都鬆了口氣。
“下面發生了甚麼？”車妍問，“儀器顯示有兩次劇烈能量爆發，第一次強度高但短暫，第二次強度低但持續時間長。”
郝大簡單敘述了經過。當聽到“巢穴守衛”和“青陽可能還活著”時，車妍的臉色變得煞白。
“我在舊世界的資料裡看到過‘收割者’這個詞，”她聲音發顫，“那是戰爭末期出現的神秘勢力，不屬於任何國家或組織。他們獵殺異能者，收集舊世界的科技遺物，行為模式完全無法理解。戰後他們消失了，大部分人都以為他們滅絕了。但如果他們背後是青陽……”
“那一切就說得通了。”凜接話道，“青陽創造了守護者，但守護者失控了，選擇了保護人類。於是他創造了收割者，作為清理工具。收割者獵殺異能者，可能是因為異能者身上有守護者力量的碎片，或者因為他們是潛在的喚醒者。而收集舊世界科技，是為了重建機械文明，完成他那個‘血肉與機械融合’的瘋狂計劃。”
所有人都沉默了。這個推論太過驚人，但所有的線索都指向這個方向。
“無盡之海必須去。”郝大打破沉默，“蘇媚用自己作為代價，把我們引向那裡。那裡一定有答案，關於青陽，關於守護者，關於這一切的真相。”
“那就行動。”朱九珍收起水晶劍，“先想辦法把車弄下峽谷。阿力，鐵手說可以換輪子走谷底？”
“是，但需要先把車降到谷底。”阿力走到懸崖邊向下看，“我帶了滑輪組和絞盤，但需要固定點。斷橋的鋼樑應該夠結實，但我們需要在對面崖壁上也找固定點，做索道把車滑下去。”
計劃很快制定。阿力和柳亦嬌負責架設索道，苗蓉用藤蔓輔助固定，車妍和凜檢查軌道車狀況，郝大和朱九珍警戒四周。
工作持續到傍晚。夕陽將沙漠染成一片金紅時，索道終於架設完成。兩條手腕粗的鋼索橫跨峽谷，一端固定在斷橋的主鋼樑上，另一端固定在對面崖壁一塊突出的巨巖上。滑輪組掛在鋼索上，下面用網兜吊起軌道車。
“一次只能下一輛車，人先下去。”阿力檢查了所有連線點，“我和車妍開第一輛，郝大你們開第二輛。下到谷底後，換輪子，然後沿著河床向西，峽谷出口在十公里外。”
眾人點頭，開始分批下滑。郝大最後看了一眼沙城的方向，那座齒輪之城已經消失在起伏的沙丘之後，只有夕陽的餘暉在天邊燃燒，像一片永不熄滅的火焰。
他抓住繩索，滑向幽深的谷底。
峽谷的陰影吞沒了他，上方最後一線天光也消失了。黑暗中，只有頭燈的光柱在巖壁上晃動，和下方同伴們零星的光點。
下降到一半時，郝大胸口的山谷之心忽然劇烈震動起來。
不是危險預警，而是一種……共鳴。彷彿谷底深處有甚麼東西，在呼喚他體內的力量。