景和元年秋，攝政王府。
菊花正盛，贏正與柳青在院裡對弈。棋盤上黑白子交錯，如朝堂上風雲變幻。
“王爺，禮部尚書的案子雖然結了，但我總覺得有些蹊蹺。”柳青落下一枚白子，輕聲道，“他那本賬冊記錄詳實，連與白蓮教往來的時間地點都一清二楚，可朱無視那樣謹慎的人，為何會留下如此把柄？”
贏正執黑子沉吟：“你的意思是……”
“賬冊可能是真的，但未必完整。”柳青抬眼，“也許這只是冰山一角。朱無視何等狡猾，怎會把所有底牌都交給一個朝臣？他定還有其他棋子，潛伏更深。”
贏正點頭：“我已命趙虎繼續追查。天機閣那邊，青龍使傳來訊息，說他們在江南發現了白蓮教的隱秘據點，正在暗中監視。”
“王爺覺得，那個失蹤的皇子，真的死了嗎？”
“難說。”贏正搖頭，“先帝將此事瞞得滴水不漏，若非天機閣記載，連我都不知道。但若那孩子還活著，又被人找到，十八年的教養，足以讓他成為任何勢力想要的棋子。”
柳青正要說甚麼，趙虎匆匆而來：“王爺，有要事稟報！”
“說。”
“大同那邊傳來訊息，說王勇的夫人和幼子在抄家前夜失蹤了。當地官府搜尋數日，不見蹤影。”趙虎低聲道，“屬下覺得蹊蹺，派人細查，發現他們是被人接走的，接應者手持禮部尚書府的令牌。”
贏正皺眉：“禮部尚書已死，何人還能用他的令牌？”
“這正是奇怪之處。令牌是真的，但禮部尚書府被抄時，所有令牌都應被收繳。除非……”趙虎欲言又止。
“除非他府中還有內鬼，私藏了令牌。”柳青接道。
贏正起身踱步：“王勇的夫人和幼子，為何要救？他們知道甚麼秘密？”
“王爺，還有一事。”趙虎道，“燕王殿下派周亞夫將軍送來密信，說在北境抓獲一隊匈奴奸細，從他們身上搜出一封密信，是用漢文寫的，但筆跡陌生，內容提及‘京師有變，可趁虛而入’。”
“信呢？”
趙虎呈上密信。贏正展開一看，眉頭緊鎖。信上沒有落款，但用詞老練，顯然出自朝中老臣之手。
“不是禮部尚書的筆跡。”贏正將信遞給柳青，“朝中還有人與匈奴勾結。”
柳青細看後，忽然道：“這用詞習慣……我好像在哪裡見過。”
“哦？”
柳青思索片刻，猛然想起：“是丁！去年陛下壽辰，百官賀表中，有一篇文采斐然，陛下還誇讚過。我記得是……國子監祭酒陳文瑞所寫。文中用‘趁虛而入’一詞，與這信上如出一轍。”
“陳文瑞？”贏正回憶，“此人清流出身，素以剛直聞名，怎會通敵？”
“人不可貌相。”柳青道，“王爺可記得，當年雍王之亂，陳文瑞曾上疏力保雍王，說‘雍王性純良，必是受人矇蔽’，差點因此被先帝罷官。後來雍王伏誅，他才緘口。”
贏正眼神一凝：“你的意思是，他可能是雍王餘黨？”
“未必是餘黨，但至少對朝廷不滿。”柳青分析道，“雍王死後，他雖保住官位，但一直不得重用。若有人許以高官厚祿，難保不會動心。”
贏正沉吟良久，對趙虎道：“派人暗中監視陳文瑞，切記不要打草驚蛇。另外，王勇夫人和幼子的線索繼續追查，活要見人，死要見屍。”
“是！”
趙虎退下後，柳青憂心道：“王爺，若陳文瑞真是內奸，那朝中還有多少這樣的人？禮部尚書一案，只揪出明面上的，暗處的恐怕更多。”
“這就是我答應陛下攝政三年的原因。”贏正沉聲道，“朝堂積弊已深，非一朝一夕可除。三年時間，我要為陛下掃清障礙，還他一個清明的朝廷。”
柳青握住他的手：“妾身會一直陪著王爺。”
贏正心頭一暖，正要說話，忽聽前院傳來喧譁聲。
“怎麼回事？”
一個侍衛匆匆來報：“王爺，府外來了個道士，說是玄真子道長的師侄，有要事求見。”
“玄真子？”贏正與柳青對視一眼，“快請。”
不多時，一個年輕道士被領進書房。道士約莫二十出頭，眉清目秀，一身青色道袍洗得發白，背上斜挎一個布包。
“貧道玄明，見過王爺、王妃。”道士稽首。
“道長免禮。不知玄真子道長近來可好？”贏正問道。
玄明神色黯然：“師叔他……三個月前在崑崙山羽化了。”
“甚麼？”贏正一驚，“玄真子道長仙去了？”
“是。師叔臨終前，讓貧道將此物交給王爺。”玄明從布包中取出一個紫檀木盒，雙手奉上。
贏正接過木盒，開啟一看，裡面是一卷古舊羊皮，上面密密麻麻寫滿文字，還有一幅星圖。
“這是……”
“這是師叔畢生觀測天象所得。他說帝星旁的妖星，並非一顆，而是兩顆。”玄明正色道，“一顆已落，主朝堂之亂；另一顆仍懸，主後宮之變。”
“後宮？”柳青蹙眉。
“是。師叔說，妖星晦暗不明，時隱時現，應在一位身份特殊的女子身上。此女與皇室有血緣之親，但心懷怨懟，恐生禍端。”玄明頓了頓，“師叔還說，王爺與王妃命中有一劫，應在子嗣。若能渡過，便可福澤綿長；若不能……恐有性命之憂。”
贏正與柳青對視一眼，俱是心驚。
“道長可知此女是誰？”贏正問。
玄明搖頭：“天機不可盡洩，師叔只推算出這些。不過他說，王爺若想破解此劫，需往南方去，尋一座古寺，寺中有一高僧，或可指點迷津。”
“古寺？在何處？”
“江南，靈隱寺。”玄明道，“師叔說，王爺的機緣在那裡。但此行兇險，需萬分小心。”
贏正沉思片刻，對玄明道：“多謝道長傳訊。請問道長今後有何打算？”
“師叔讓貧道留在王爺身邊三年，助王爺化解劫難。三年後，貧道自會離去。”玄明稽首，“不知王爺可願收留？”
贏正看這年輕道士目光清澈，不似奸佞，便點頭道：“既如此，就委屈道長暫住府中。趙虎，為玄明道長安排住處。”
“謝王爺。”
玄明退下後，柳青拿起羊皮卷細看，越看越是心驚：“王爺，這星圖上標註的妖星位置，與紫微星相隔甚近，幾乎融為一體。若此女真在後宮，必是陛下親近之人。”
“與皇室有血緣之親的女子……”贏正思索，“陛下的姐妹都已出嫁，先帝的公主們也多在封地。還有誰？”
柳青忽然想到一人，臉色微變：“難道是她？”
“誰？”
“永寧郡主。”柳青低聲道，“王爺可記得，先帝的妹妹，長安長公主？”
贏正恍然。長安長公主是先帝胞妹，二十年前嫁與鎮南侯，生有一女，封永寧郡主。三年前鎮南侯戰死南疆，長公主悲痛過度，不久也病逝。永寧郡主守孝三年，上月剛除服，陛下念其孤苦，接她入宮居住。
“永寧郡主今年十七，正是待嫁之年。陛下曾說要在宗室中為她擇一良配。”贏正沉吟，“她與陛下是表兄妹，確有血緣。但說她心懷怨懟……為何？”
柳青嘆道：“王爺有所不知。妾身未出閣時，曾與永寧郡主有過數面之緣。那時她便性情孤傲，不與人親近。後來鎮南侯戰死，傳言是因為朝中有人剋扣軍糧，致使南疆兵敗。長公主為此數次進宮哭訴，但先帝忙於雍王之亂，無暇深究。不久長公主病逝，永寧郡主便越發沉默寡言。”
“若真是如此，她怨恨朝廷，也在情理之中。”贏正道，“但她一個弱女子，能掀起甚麼風浪？”
“王爺莫要小看女子。”柳青正色，“昔年呂后、武后，哪個不是從後宮起勢？永寧郡主若真有心，憑她的身份，要做些甚麼，並非難事。”
贏正點頭：“我會留意。不過當務之急，是江南之行。玄真子道長臨終指點，必有深意。靈隱寺……我倒是聽說過，寺中確有一位了空大師，佛法高深，但已閉關多年。”
“王爺要去江南？”
“嗯。朝中局勢暫時穩定，有蒙恬、嶽鍾琪在，出不了大亂子。我藉口巡視漕運，南下江南，一來尋了空大師，二來查探白蓮教餘孽。”贏正握了握柳青的手，“你與我同去。”
柳青展顏一笑：“好。”
三日後，贏正上奏，請求南下巡視漕運，體察民情。贏稷准奏，命其代天巡狩，賜尚方寶劍，可先斬後奏。
十月初，贏正攜柳青、玄明，以及趙虎等一干親衛，輕車簡從，南下江南。
臨行前夜，贏稷微服至攝政王府。
“王叔此行，務必小心。”贏稷屏退左右，低聲道，“朕接到密報，白蓮教餘孽在江南活動頻繁，似在謀劃甚麼。朕已命錦衣衛暗中保護，但江南官場錯綜複雜，王叔還需自己當心。”
“陛下放心，臣自有分寸。”贏正道，“倒是陛下，在宮中要多加小心。永寧郡主那邊……”
贏稷擺手：“表妹性子是冷了些，但心腸不壞。朕已為她物色了幾門親事，等她選了，便風光大嫁。一個女子，能翻起甚麼浪？”
贏正見他不在意，也不便多說，只道：“陛下仁厚，但也需防人之心不可無。”
“朕知道了。”贏稷笑道，“王叔也保重，朕等王叔歸來，還要向王叔請教治國之道呢。”
君臣又敘談片刻，贏稷方起駕回宮。
翌日清晨，車隊出京。
時值深秋，沿途草木凋零，唯有楓葉如火。贏正與柳青同乘一車，玄明騎馬隨行，趙虎率侍衛護衛左右。
行了數日，這日傍晚，車隊抵達淮南地界。前方一座小鎮，名曰“清風鎮”。
“王爺，天色已晚，是否在鎮上歇息？”趙虎問道。
贏正掀開車簾，見鎮子不大，但炊煙裊裊，頗為寧靜，便點頭道：“找家乾淨的客棧。”
車隊進鎮，鎮上唯一的客棧“悅來居”已住滿，只有後院幾間廂房空著。掌櫃見贏正氣度不凡，忙殷勤接待。
“客官見諒，這幾日前方河道淤塞，南下的客商都滯留在小店，房間緊張。後院雖簡陋，但還算乾淨。”
贏正不以為意：“無妨，收拾幾間便是。”
正安排間，忽聽前堂傳來喧譁聲。一個粗豪聲音嚷道：“掌櫃的，還有房間沒有？大爺我多給銀子！”
掌櫃忙出去招呼：“對不住客官，真沒房間了。後院幾間，已被這幾位客官定了。”
“定了？讓他們讓出來！”那人大大咧咧走進後院，是個絡腮鬍大漢，腰挎鋼刀，身後跟著七八個漢子，個個凶神惡煞。
趙虎上前一步：“房間是我們先定的，憑甚麼讓？”
“憑甚麼？”大漢斜眼打量趙虎，“就憑大爺我手中的刀！”
說著，拔刀出鞘。他身後眾人也紛紛亮出兵器。
贏正皺眉，正要說話，玄明忽然上前，稽首道：“這位施主，出門在外，以和為貴。後院廂房有五間，我們只用三間，剩下兩間讓與施主，如何？”
大漢見是個年輕道士，嗤笑道：“小牛鼻子，滾一邊去！大爺全要了！”
玄明不惱不怒，從袖中取出一枚銅錢，屈指一彈。銅錢破空而出，“叮”的一聲，竟將大漢鋼刀擊斷！
大漢駭然，他這刀是精鋼打造，竟被一枚銅錢擊斷，這道士內力何等深厚？
“你……你是甚麼人？”
“貧道玄明，一個出家人而已。”玄明微笑，“施主，可願平分房間了？”
大漢臉色變幻，最終咬牙道：“好！今日給道長面子！我們走！”
一群人灰溜溜離去。
趙虎讚道：“道長好功夫！”
玄明謙遜道：“雕蟲小技，讓王爺見笑了。”
贏正深深看了玄明一眼：“道長深藏不露。”
“師叔曾教過幾手防身之術，不值一提。”玄明道，“王爺，方才那些人，並非普通江湖客。”
“哦？”
“他們手上都有老繭，是常年握刀所致，但繭的位置不對，更像是握軍刀留下的。”玄明低聲道，“而且他們雖作江湖打扮，但進退有度，隱隱有行伍氣息。”
贏正眼神一凝：“你是說，他們是軍中之人？”
“十有八九。”
柳青蹙眉：“軍中之人，喬裝來此做甚麼？”
“這清風鎮靠近漕運要道，往南三十里便是淮河碼頭。”贏正思索，“他們在此聚集，定有所圖。趙虎，派人暗中盯著他們。”
“是！”
當夜，贏正與柳青正在房中說話，忽聽窗外傳來破空之聲。贏正反應極快，一把抱住柳青滾到床下。
“篤篤篤！”三支弩箭釘在牆上，箭頭髮黑，顯然餵了毒。
“有刺客！”趙虎的喝聲響起，緊接著是兵器交擊之聲。
贏正拔劍，護在柳青身前。玄明破門而入：“王爺王妃沒事吧？”
“無礙。”贏正沉聲道，“來了多少人？”
“十多個，武功不弱，但趙統領能應付。”玄明走到窗邊，向外看了看，“他們不是剛才那群人。這些人訓練有素，像是死士。”
果然，外面打鬥聲很快停止。趙虎渾身是血進來複命：“王爺，刺客八人，擊斃五人，生擒三人。但那三人剛被擒就服毒自盡了。”
“可看出來歷？”
趙虎搖頭：“他們身上沒有任何標識，兵器也是普通的刀劍。但武功路數……有點像軍中的刺殺術。”
又是軍中？
贏正與柳青對視一眼，都看到對方眼中的凝重。
“此地不宜久留，連夜出發。”贏正當機立斷。
“是！”
眾人收拾行裝，正要離開，掌櫃的慌慌張張跑來：“客官，不好了！鎮外來了一隊官兵，說要搜查刺客！”
“官兵？”贏正心中一動，“哪來的官兵？”
“說是淮南守備營的，帶隊的是個姓王的校尉。”
說話間，一隊官兵已衝進客棧，為首的是個黑臉軍官，掃視眾人，厲聲道：“本官接到線報，有刺客潛入本鎮，意欲行刺朝廷命官！所有人等，接受搜查！”
趙虎上前，亮出令牌：“大膽！攝政王在此，還不跪下！”
那軍官一愣，接過令牌一看，臉色大變，撲通跪倒：“末將王勇，參見王爺！不知王爺駕臨，衝撞王爺，罪該萬死！”
“王勇？”贏正心中一動，“你與大同守將王勇，是何關係？”
軍官低頭道：“那是末將堂兄。末將王勇，字守義，現任淮南守備營校尉。”
贏正打量他，見他三十出頭，相貌與王勇有幾分相似，但更顯精悍。
“起來說話。你說有刺客，怎麼回事？”
王守義起身，恭敬道：“回王爺，三日前，淮南知府接到密報，說有刺客潛入淮南，欲對南下巡視的欽差不利。知府命末將率兵在各鎮巡查，不想王爺在此，是末將失職，讓王爺受驚了！”
“你可知刺客來歷？”
“這個……末將不知。但據線報，刺客可能來自一個叫‘幽冥堂’的殺手組織。”
“幽冥堂？”贏正看向玄明，“道長可曾聽聞？”
玄明點頭：“幽冥堂是江湖上一個神秘的殺手組織，只要出得起價錢，甚麼人都敢殺。據說堂中殺手分天、地、人三級，剛才那些，應該只是人級殺手。”
“人級已有這般身手，那天級、地級，豈不更厲害？”柳青擔憂道。
玄明道：“地級殺手已可媲美一流高手，天級更是神龍見首不見尾，據說只有三人，從未失手。不過幽冥堂要價極高，能請動他們的，絕非尋常勢力。”
贏正沉思片刻，對王守義道：“王校尉，本王在此遇刺之事，不得外傳。你繼續巡查，對外只說有江洋大盜流竄至此。”
“末將領命！”
“另外，”贏正看著他，“你堂兄王勇的案子，你可知道？”
王守義神色一黯：“知道。堂兄他……是末將讓他參軍的。他出事，末將也有責任。”
“你相信他通敵叛國嗎？”
王守義猛然抬頭：“不信！堂兄性子是直了些，但絕不做叛國之事！他常說，軍人的榮耀，就是馬革裹屍，保家衛國！這樣的人，怎會通敵？”
贏正點頭：“本王也不信。但證據確鑿，他私開城門是事實。除非能找到他被人陷害的證據。”
“王爺，”王守義忽然跪倒，“末將願為堂兄昭雪！只要王爺吩咐，末將赴湯蹈火，在所不辭！”
“起來。”贏正扶起他，“你若真想幫你堂兄，就好好當你的校尉，守護一方平安。至於他的案子，本王自有計較。”
“謝王爺！”
安頓好王守義，車隊連夜出發。馬車上，柳青道：“王爺，這幽冥堂，會不會與白蓮教有關？”
“難說。但請動殺手行刺本王，代價不菲。朝中想我死的人不少，但有這個財力和膽量的，不多。”贏正閉目思索，“禮部尚書已死，他的同黨樹倒猢猻散，應該沒這個能力。陳文瑞一個清流，也拿不出這麼多銀子。那麼，還有誰？”
玄明忽然道：“王爺可曾想過，也許不是朝中之人？”
“不是朝中？”
“王爺手握重權，又深得陛下信任，是許多人的眼中釘。這些人未必在朝中，可能在江湖，可能在民間，甚至可能……在境外。”
贏正睜開眼：“你是說，匈奴？”
“未必是匈奴，但可能是任何與王爺有仇的勢力。”玄明道，“王爺這些年南征北戰，樹敵無數。有人想報仇，有人想阻止王爺查案，都有可能。”
柳青忽然道：“王爺，你還記得王勇那封信嗎？他說禮部尚書與白蓮教勾結，意圖謀反。但禮部尚書已死，白蓮教也遭重創，可那些餘孽，會不會賊心不死，繼續作亂？”
贏正緩緩點頭：“有可能。朱無視雖死，但白蓮教傳承百年，根基深厚，不會輕易覆滅。他們定會推舉新教主，捲土重來。”
“所以刺殺王爺，一來報仇，二來阻止王爺南下查探。”柳青道，“看來江南之行，比我們想象的更兇險。”
贏正握緊她的手：“兵來將擋，水來土掩。我倒要看看，是誰在幕後興風作浪。”
車隊在夜色中疾行，馬蹄聲碎，驚起林間宿鳥。
遠處山崗上，一個黑影靜靜佇立，目送車隊遠去。夜風吹起他的黑袍，獵獵作響。
“贏正，這才剛剛開始。”黑影低語，聲音沙啞如破鑼。
他身後，跪著三個黑衣人，清一色黑巾蒙面，只露雙眼。
“堂主，人級殺手失手了。是否派地級出手？”
黑影沉默片刻，搖頭：“不必。讓他們繼續南下。江南是我們的地盤，到了那裡，有的是機會。”
“是！”
“那件事，準備得如何了？”
“回堂主，一切就緒。只等魚兒上鉤。”
黑影冷笑：“很好。贏正啊贏正，任你武功再高，智謀再深，這次也逃不出我的手掌心。主子要你死，你就必須死。”
他轉身，消失在夜色中。
三個黑衣人起身，互相對視一眼，也迅速離去。
山崗重歸寂靜，唯有秋風嗚咽，如泣如訴。
而此時，京城，皇宮。
永寧郡主坐在鏡前，侍女正為她梳妝。鏡中女子容顏絕美，但眉眼間帶著化不開的冷意。
“郡主，陛下派人傳話，說晚膳後過來看您。”侍女輕聲道。
永寧郡主唇角微勾，露出一絲若有若無的笑：“知道了。”
她抬手，從妝匣中取出一支鳳釵，細細端詳。鳳釵做工精美，鳳眼以紅寶石鑲嵌，在燭光下熠熠生輝。
“這釵，是母妃留給我的。”她喃喃道，“她說，鳳翱九天，非梧不棲。可我，偏要做那焚盡梧桐的烈火。”
侍女低頭，不敢接話。
永寧郡主將鳳釵插入髮髻，對鏡自照，滿意一笑。
“去告訴陛下，我等他。”
“是。”