夜色深沉，御馬監的鼾聲此起彼伏，贏正卻毫無睡意。指尖摩挲著枕頭下那張寫著“靜待時機”的字條，柔軟的紙張帶著一些若有若無的冷香，是建妮公主特有的氣息。她的人竟能如此輕易地將字條放入他枕下，這既是一種威懾，也是一種宣告——她並非全然無助的籠裡鳥，她的力量，如同暗夜裡的藤蔓，早已悄然無息滲透。
“靜待時機……”贏正心中默唸。三皇子贏稷要“引蛇出洞”，公主則要“靜待時機”。這兩位潛在的盟友，一個主動，一個隱忍，如何平衡，將是對他極大的考驗。而東廠趙公公那雙鷹隼般的眼睛，更是一刻未曾真正離開過他。今夜聽雨軒之行，看似暫時解除了趙公公對他“內鬼”身份的懷疑，轉而將他視為三皇子的眼線，但這層保護色同樣脆弱，一旦三皇子那邊稍有差池，或者趙公公察覺自己被誤導，反噬將頃刻而至。
接下來的兩日，御馬監表面恢復了往日的秩序，但暗流愈發洶湧。趙公公和錢公公儼然成了這裡的實際掌控者，大小事務均需經手。贏正依舊是那個沉默勤快的小太監“小財子”，餵馬、刷洗、清理，一絲不苟，甚至比以往更加低調順從。他敏銳地察覺到，自己身邊的“眼睛”多了起來。同屋的太監裡，那個叫小順子的，眼神總是不經意地瞟向他；去領物料時，庫房新來的管事也會多問幾句無關緊要的閒話。這些都是最基礎的監視，粗糙，但有效，目的在於限制他的行動，並觀察他的反應。
贏正心如明鏡，這是趙公公的陽謀。在未能確定他與三皇子關係的深淺，或找到更確鑿的把柄前，東廠不會輕易動一個可能牽扯到皇子的人，但持續的施壓和監視，足以讓心虛者自亂陣腳。
他按捺住所有衝動，沒有試圖去城西土地廟檢視名單是否被三皇子的人取走，也沒有任何聯絡建妮公主的舉動。他就像一塊被溪水沖刷的石頭，任由暗流從身邊掠過，巋然不動。只是在夜深人靜時，他會藉著修補馬鞍的油燈微光，反覆推敲那日聽雨軒中與贏稷的每一句對話，每一個眼神。
贏稷的計劃很大膽。他打算在數日後的一次宮廷夜宴上，利用高無庸安插在御前的一個關鍵眼線，製造一場“意外”，逼高無庸在皇帝面前緊急調動人手，從而暴露其掌控宮禁的真實網路，再結合那份名單，坐實他結黨營私、圖謀不軌的罪名。此計險峻，關鍵在於時機的把握和那“意外”的尺度——既要足夠驚動聖駕，讓高無庸不得不動，又不能真的傷及皇帝，否則追查起來，第一個倒黴的就是負責安保的高無庸和當夜值守的相關人員，計劃極易失控。
“三皇子這是在走鋼絲。”贏正暗忖。贏稷有必須冒險的理由，他需要一場雷霆風暴來打破朝堂僵局，為自己爭取空間。但這對贏正和建妮公主而言，卻未必是最佳時機。風暴中，玉石俱焚的風險同樣存在。
就在這種外鬆內緊的壓抑氛圍中，宮廷夜宴的日子到了。
這天傍晚，西苑御馬監也忙碌起來。有資格隨駕去獵場的大臣和宗室們，其車駕馬匹多由這裡調配準備。趙公公和錢公公親自在門口監督，對所有進出的人、車、馬匹進行嚴格檢查，氣氛肅殺。
贏正被分派照顧幾匹宗室子弟的坐騎，都是性情溫順的良駒，工作並不繁重。他低著頭，專注於手中的活計，耳朵卻捕捉著周圍的每一絲動靜。他注意到，趙公公雖然看似在統籌全域性，但眼神時不時會飄向宮宴方向，手指無意識地捻動著腰間的一塊玉佩，顯露出內心的不平靜。看來，贏稷的計劃，或許就在今夜。
夜幕徹底降臨，皇宮深處燈火通明，絲竹管絃之聲隱約可聞。西苑這邊反倒漸漸安靜下來，大部分車馬都已出發，只留下少數值守太監和東廠番子。
亥時初，宮宴正酣之際，異變陡生！
先是皇城東南角方向突然升起一道微弱的火光，隨即傳來一陣模糊的喧譁，但很快又平息下去。西苑這邊也能感到一陣騷動，番子們紛紛按刀戒備，望向火光起處。
贏正心中一動：“開始了？”
然而，接下來的發展卻出乎他的意料。騷動並未擴大，反而迅速平息，皇宮很快恢復了之前的喧鬧，彷彿那點火光只是錯覺。但贏正注意到，趙公公在接到一個匆匆趕來的小太監耳語後，臉色瞬間變得極其難看，他低聲對錢公公吩咐了幾句，便帶著兩個心腹番子，快步朝著並非宮宴方向，而是內宮監所在的位置離去。
情況不對！贏稷計劃的“意外”應該發生在御前，足以驚動皇帝，怎會是在內宮監方向？而且如此快就被平息？
一種不祥的預感攫住了贏正。他藉口去茅房，離開了馬廄。在通往內宮監方向的僻靜宮道旁，他隱在陰影裡，果然看到一隊隊東廠番子正在秘密調動，方向明確，紀律森嚴，完全不像是處理意外事件，反倒更像是一次早有準備的抓捕行動。
難道贏稷的計劃洩露了？還是……這根本就是高無庸將計就計設下的圈套？
贏正背心滲出冷汗。他必須立刻弄清楚發生了甚麼！他想到了贏稷給的王府令牌，但此時宮門已落鎖，根本無法出宮。建妮公主那邊……“靜待時機”的指令言猶在耳，此刻貿然聯絡，風險極大。
就在他心念電轉之際，一個低低的聲音在他身後的假山石縫中響起：“小財子公公？”
贏正渾身一僵，緩緩轉身，手已按在了暗藏的短匕上。只見石縫陰影裡，探出半張臉，竟是平日裡御馬監那個負責打掃、總是畏畏縮縮的老太監福伯！但此刻，福伯的眼神銳利而清醒，哪有半分平日的渾濁。
“你是誰的人？”贏正壓低聲音，匕尖已抵在福伯喉前。
福伯毫不驚慌，低聲道：“公主命我傳話：餌已吞，鉤未動，網卻撒向了別處。三殿下身邊有鬼，文硯恐已暴露。速查御馬監草料庫丙字垛，下有公主給你的東西。” 語速極快，說完，不等贏正反應，便如泥鰍般縮回石縫，消失不見。
贏正心中劇震！建妮公主不僅知道今晚的變故，竟連三皇子身邊可能出了內奸都瞭如指掌！“餌已吞，鉤未動，網卻撒向別處”——這意味著贏稷的行動確實啟動了（餌已吞），但高無庸並沒有按照預期反應（鉤未動），反而趁機在別處佈局（網撒向別處）。文硯暴露？那三皇子此刻處境豈不危矣！
而公主讓他去查草料庫，又是甚麼用意？
此刻已容不得細想。贏正深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他迅速回到馬廄附近，觀察片刻，確認監視他的視線似乎因剛才的變故有所鬆懈，便佯裝去檢查明日需用的草料，向著草料庫房走去。
草料庫房很大，堆滿了一人多高的乾草垛。丙字垛在庫房最裡側。贏正趁四下無人，迅速摸索到垛底，手指觸到一個硬物。他小心撥開乾草，發現是一個用油布包裹的狹長鐵盒。
開啟鐵盒，裡面沒有信件，只有三樣東西：一小瓶淡紫色的液體，一張繪製精細的皇宮部分下水道圖（圖上標註了一條可通宮外的隱秘路徑），還有一枚看似普通、卻刻著奇異火焰紋路的銅錢。
贏正瞬間明白了建妮公主的意圖。紫色液體可能是某種毒藥或迷藥，下水道圖是危急時刻的逃生路線，而那枚銅錢……是信物，也是指令。北涼影月的暗號中，火焰紋代表“緊急啟動，獨立行動”。
公主判斷三皇子計劃失敗，自身難保，贏正的身份可能隨時暴露。她不再“靜待時機”，而是命令他準備隨時撤離，或在必要時，依靠影月殘留的力量，獨自執行某項“行動”！
贏正將鐵盒重新藏好，只將三樣物品貼身收藏。剛走出草料庫，就聽見一陣急促的腳步聲由遠及近。
火光閃現，趙公公去而復返，臉色鐵青，帶著大隊番子，直接將御馬監團團圍住！他目光如刀，瞬間鎖定了剛從庫房出來的贏正。
“小財子！”趙公公聲音冷得能凍僵血液，“深更半夜，你來草料庫做甚麼？”
所有太監都被驚動，戰戰兢兢地聚攏過來。贏正心中念頭飛轉：趙公公此時回來，目標明確直指自己，說明內宮監那邊的行動有了結果，而且這個結果，必然指向了他！是文硯扛不住拷問招供了？還是這根本就是針對他的收網？
他躬身，語氣盡可能保持平靜：“回公公，小的來看看明日當值馬匹的草料是否備齊。”
“看草料？”趙公公一步步逼近，嘴角勾起一抹殘忍的冷笑，“我看你是來銷燬證據的！有人招認，你與今夜宮內發生的叛逆之事有關！說！你是否三皇子派入宮中的奸細？今日在草料庫，又與何人接頭？”
番子們刀劍出鞘，寒光閃閃，將贏正圍在中心。氣氛瞬間劍拔弩張。
贏正知道，生死關頭到了。矢口否認毫無意義，趙公公有備而來，絕不會善罷甘休。亮出三皇子的名頭？且不說贏稷此刻自身難保，這反而坐實了趙公公的指控。
他深吸一口氣，緩緩抬起頭，臉上不再是平日的恭順卑微，而是一種異常的平靜，目光直視趙公公：“趙公公，你說我是三殿下的人，有何憑證？莫非是高公公有令，要藉此機會，清除異己，連皇子身邊的人也不放過了嗎？”
他這話說得極重，直接將矛盾引向了東廠與皇子的鬥爭。趙公公眼神一凜，顯然沒料到一個小太監敢如此反問，他厲聲道：“放肆！死到臨頭還敢狡辯！給我拿下！”
番子們一擁而上。贏正眼中寒光一閃，他知道，不能再猶豫了。公主給的紫色小瓶和下水道圖，或許就是他唯一的生路。
就在他準備拼死一搏的瞬間，一個尖細高昂的聲音突然從外圍響起：
“聖——旨——到——！”
所有人都是一愣。只見一隊身著絳紫色宮衣、手持拂塵的太監，簇擁著一位面白無鬚、氣度威嚴的大太監，緩步而來。來的竟是司禮監隨堂太監，皇帝身邊的近侍！
趙公公臉色微變，連忙揮手讓番子們退開，上前躬身行禮：“不知王公公駕到，有失遠迎。”
王公公淡淡瞥了他一眼，目光掃過被圍在中間的贏正，朗聲道：“陛下口諭：查御馬監太監小財子，飼養御馬有功，心思縝密。即刻起，調往乾西五所，隨侍聖駕左右。欽此。”
這道口諭，如同平地驚雷，將在場所有人都震得目瞪口呆！
乾西五所是靠近皇帝寢宮的區域，能調往那裡隨侍聖駕，是無數太監夢寐以求的晉升！在這個節骨眼上，皇帝怎麼會突然親自下旨，提拔一個微不足道的養馬太監？而且直接是從東廠的包圍圈中調人！
趙公公的臉色瞬間變得慘白，張了張嘴，卻一個字也說不出來。皇帝的口諭，他敢違抗嗎？
贏正也是心中狂震，但他反應極快，立刻跪倒在地，叩首謝恩：“奴才小財子，謝主隆恩！”
他瞬間明白了。這絕非皇帝一時興起。這背後，必然有一隻無形的手在操控。是三皇子贏稷在絕境中的反擊和庇護？還是……建妮公主那深不可測的“影月”力量，已經能影響到深宮禁苑的皇帝？
王公公宣完旨意，看也不看面如死灰的趙公公，對贏正道：“跟雜家走吧。”
贏正站起身，在無數道震驚、疑惑、嫉妒的目光注視下，跟著王公公一行人，從容地走出了御馬監。經過趙公公身邊時，他感受到那道幾乎要將他刺穿的目光。