三日後，洛水南岸，靖海公大營。
中軍大帳以江南織錦為幔，檀木為案，薰香嫋嫋。
靖海公年約四旬，面白微須，身著錦袍玉帶，若非眼中偶爾閃過的精光，倒似一位江南富家翁。
他斜倚在主位，下首坐著幾位幕僚將領，帳中央，則站著隻身而來的許淵。
許淵依舊一身洗白的粗布衣，髮束黃巾，身形清瘦。
在這金玉滿堂的帳內，顯得格格不入，卻又因那份與周遭奢華全然不符的沉靜，而自成一體。
“蘇淵？”靖海公開口，聲音帶著江南口音的軟糯，語氣卻充滿審視，“黃巾軍的大賢良師？倒是年輕得緊。”
他打量許淵片刻，搖頭輕笑：“隻身入我五萬大軍之營，這份膽氣，倒是不凡。”
“不過，年輕人，憑几句‘自救互助’的漂亮話，聚起些泥腿子，僥倖贏了幾仗，便真以為能在這亂世分一杯羹了？”
帳內響起幾聲附和的輕笑，幾位將領看向許淵的目光，帶著毫不掩飾的輕蔑。
許淵神色不變，目光平靜地迎上靖海公：“公爺發兵北上，檄文所言為‘助朝廷剿匪’。”
“然今日朝廷何在？龍椅之上不過傀儡，朝堂諸公互相傾軋，北疆蠻族破關南下。”
“公爺此時不提抗蠻保民，卻以大軍壓我河洛，欲行那鷸蚌相爭、漁翁得利之事，豈不令天下英雄恥笑？”
靖海公笑容微斂，眼中閃過一絲訝異。
他沒想到這“泥腿子”頭領，言辭竟如此犀利直指要害。
“放肆！”一員將領拍案而起，“黃口小兒，也敢妄議天下大事！公爺順應天命，討伐你這聚眾作亂的妖道，乃是正理！”
許淵看都未看他，只盯著靖海公：“公爺，明人不說暗話。你此番北上，所圖無非三樣：一，借剿匪之名，擴張地盤，將勢力延伸至中原；二，試探各方反應；三，若有可能，收編黃巾軍這股新銳力量，為己所用。我說得可對？”
靖海公臉上的笑容徹底消失，坐直了身體。
他揮手製止了欲再呵斥的部下，深深看了許淵一眼：“繼續。”
許淵淡淡道：“公爺雖雄踞江南，富甲一方，卻有一樁心病——缺鐵，缺良馬，缺一支能真正縱橫天下的精騎。江南水網雖利舟楫，卻難養鐵騎。而河洛，雖暫處困頓，卻背靠太行，連線北地馬源，更有我太平道經營數載、初具雛形的民心根基與工匠網路。”
他頓了頓：“公爺若真想成事，與我這‘泥腿子’合作，遠比與我為敵，要划算得多。”
帳內一片寂靜。
許淵這番話，不僅點破了靖海公的真實意圖，更丟擲了一個極具誘惑的合作可能。
靖海公沉吟片刻，忽然笑了：“有意思。你既知我心意，也該知，合作亦有主次之分。你黃巾軍如今三面受敵，蠻族鐵騎不日即至，王弈虎視眈眈。你憑甚麼，與我談合作？”
“而非……歸順？”
他身體前傾，語氣帶上壓迫：“若你願率黃巾軍歸附於我，我保你麾下將領不失富貴，保你治下百姓免受刀兵。你依舊可為你那‘大賢良師’，只需奉我號令即可。待天下大定，自有你一席之地。否則……”
他眼中寒光一閃：“我這五萬大軍，踏平你河洛，易如反掌。屆時，你那些‘自救互助’的道理，不過黃土一抔。”
赤裸裸的威逼利誘。
幾位幕僚捋須點頭，顯然這才是他們預期的劇本——一個走投無路的“流寇”頭領，在絕對實力面前，除了投降，還能如何？
許淵卻笑了。
那笑容很淡，卻讓靖海公心頭莫名一跳。
“公爺，”許淵緩緩道，“你可知，我為何只身前來？”
他不等回答，自顧自說下去：“因為我知道，有些話，當著你麾下這些……尚未真正見識過何謂‘大勢已去’的將軍們說，你或許聽不進去。所以，我需要一個……更直接的演示。”
話音未落，許淵動了。
他並未拔劍，也未施展甚麼驚天動地的法術——在這絕靈世界，他也無法施展。
他只是向前踏了一步。
一步踏出，整個大帳內的空氣，彷彿驟然凝滯！
那不是殺氣，不是威壓，而是一種更為深沉、難以言喻的東西。
彷彿他這一步，不是踏在鋪著絨毯的地面上，而是踏在了某種無形的“脈絡”之上。
靖海公及其部下，只覺得心跳猛地一漏，呼吸瞬間困難，一股源自靈魂深處的、對某種更高層次存在的本能敬畏，毫無徵兆地攥住了他們！
眼前那清瘦的少年，身影似乎無限拔高，明明穿著粗布衣，卻彷彿披戴著無形的冠冕，手握無形的權柄，眼神淡漠，俯瞰眾生。
那不是武力的威脅，那是……位格的碾壓！
許淵歷經數世輪迴，曾為開國帝王，執掌億萬生靈之命運，聚一朝之氣運於己身，其神魂本質中烙印的“勢”，早已超越凡俗。
在這絕靈世界，無法顯化為法力，卻仍能以其純粹的精神本質，對未曾經歷過同等層次的靈魂，產生本能的震懾。
靖海公臉色瞬間慘白，他想站起來，想喝令左右拿下此人，卻發現自己連手指都難以動彈。
他身旁那些驕橫的將領，更是冷汗涔涔，有的甚至雙股顫顫，幾欲癱倒。
“你……”
靖海公艱難地吐出一個字。
“我無意殺戮，也無意炫耀。”許淵的聲音平靜響起，那股無形的壓迫感隨之稍斂，卻依舊如懸頂之劍，“我來，只是想告訴公爺三件事。”
“其一，黃巾軍非你能輕易吞併之物。它紮根於民，聚散於民，你縱能毀其枝葉，難滅其根。其二，蠻族乃天下公敵，你我同屬炎黃血脈，此刻內鬥，徒令親者痛仇者快。其三……”
許淵目光直視靖海公，眼底深處，彷彿有金戈鐵馬、王朝興替的幻影一閃而過：“你的‘勢’，止於江南水鄉，困於財貨算計。而我的‘道’，生於絕境微末，長於民心向背，所求者非一隅之安，乃天下秩序之重建。道不同，不相為謀，但此刻，可暫為唇齒。”
他收回目光，那股令人窒息的“勢”徹底消散。
帳內眾人如蒙大赦，大口喘息，看向許淵的眼神，已充滿驚懼，再無半分輕視。
靖海公扶著桌案，胸膛劇烈起伏，好半晌才穩住心神。
他死死盯著許淵，眼中神色複雜至極——驚駭、不甘、忌憚，還有一絲……終於正視的凝重。
“你……究竟是何人？”他聲音乾澀。
“太平道，蘇淵。”