草藥的氣味，成了“老鼠巷”裡一種新的、微弱的訊號。
張嬸縮回頭後，那點苦澀的味道卻彷彿留在了她渾濁的空氣裡，連著那少年沉穩熬藥的身影，一起在她心頭輕輕撓了一下。
她自己也有腰腿疼的老毛病，下雨天就發作，疼起來整夜睡不著。
看過的郎中要麼開些貴得要死的藥，要麼就搖頭說“痺症難醫”。
這蘇家小子……真懂點草藥？
她沒敢立刻問。底層的生活教會她最大的道理之一，就是別輕易欠人情，更別輕易相信突如其來的“本事”。
誰知道是不是瞎貓碰上死耗子？
然而，幾天後，當蘇安的咳嗽聲徹底平息，甚至能下地幫著哥哥做些輕省活兒時，巷子裡那些同樣被病痛折磨的人，心思開始活泛了。
第一個找上門的，是張嬸自己。
那天下午，她的腰疼又犯了，疼得直冒冷汗，靠在窩棚門口半天挪不動步。
正巧許淵提著半籃子新挖的野菜和幾株連他自己都叫不出名字、但憑經驗和氣味判斷有活血化瘀之效的根莖回來。
“張嬸，您這是？”
許淵停下腳步。
“……老毛病，腰。”
張嬸咬著牙，臉色發白。
許淵看了看她的姿勢和臉色，又問了幾個問題：疼的具體位置，是痠痛還是刺痛，有沒有牽扯到腿腳，甚麼時候開始厲害的。
張嬸一一答了，心裡有些驚訝這少年問得仔細，不像隨口問問。
“您稍等。”許淵放下籃子，轉身回屋。片刻後出來，手裡拿著幾片搗爛的、散發著辛辣氣味的草葉糊。“這個，您貼在疼得最厲害的地方試試。可能會有點發熱發辣，忍一忍。家裡有布條嗎？固定一下。”
他沒說“一定能治好”，也沒提錢。
張嬸將信將疑地接過，按他說的做了。那草糊貼上後，先是冰涼，隨即果然火辣辣地燒起來，疼痛似乎被這灼熱感壓下去了一些。她靠著牆，長長舒了口氣。
“謝謝蘇小哥……”她低聲說，這次的道謝真誠了許多。
“不客氣。這個治標不治本，您平時別總彎腰幹活，得空用熱手巾捂捂。”許淵叮囑幾句，提著籃子回去了。
第二天，張嬸的腰疼緩解了大半。雖然她知道這毛病除不了根，但能這麼舒坦些，已是難得。這事兒，她沒聲張，但眼神裡的東西不一樣了。
然而，訊息還是像順著水溝淌的汙水一樣，悄無聲息地擴散開。
先是巷尾咳嗽了半年多的李老頭，顫巍巍地來問，有沒有治咳嗽的“草”。
許淵給了他一把魚腥草和幾顆野薄荷，教他怎麼煮水喝。
接著是前頭劉家媳婦，抱著生瘡癤哭鬧不休的孩子，紅著眼睛來求助。
許淵用蒲公英、苦菜葉搗爛外敷，又讓她注意給孩子清潔。
他提供的“治療”都極其簡單，無非是些隨處可見的野草，加上一些聽起來很基本的“講究”：傷口要洗乾淨，喝的水要燒開再放涼，垃圾別堆在門口招蒼蠅……
這些在現代人看來是常識的東西，在“老鼠巷”卻近乎天方夜譚。
水那麼金貴，燒開了喝？垃圾不堆門口堆哪兒？野草也能治病？
但偏偏，那些照著做的，情況或多或少都有改善。
咳嗽的咳得輕了，瘡癤的慢慢消腫了，拉肚子的次數少了。
“蘇小哥懂些草藥”的名聲，就這麼在巷子最窮苦、最無望的那群人中間，口耳相傳開來。
來找他的人，多是老弱婦孺，付不起診金，只能拿點自己都捨不得吃的菜窩頭、幾個拾來的銅板，或者乾脆就是一聲帶著羞愧的道謝。
許淵來者不拒。他需要的就是這個：接觸點，觀察樣本，以及最初步的信任積累。
他將每一次“診治”都當作一次微型的社會調查，詢問病情，也詢問家庭情況、生活來源、對時局的看法。
他的態度始終平和，不居高臨下，也不過分熱情，更像一個願意傾聽、並恰好知道點偏方的鄰居少年。
日子就在這混雜著草藥清苦、汙水腥臊和微弱希冀的氣味中，一天天滑過。
許淵的“診務”漸漸有了規律，每天總會有那麼一兩個，甚至三五個面帶愁苦或疼痛的人，小心翼翼地摸到他那個依舊破敗、卻似乎多了一絲不同氣息的窩棚門口。
張嬸成了最熱心的“介紹人”。
她腰疼一犯，就來找許淵討那辛辣的草糊，一來二去，彷彿成了半個助手，幫著維持秩序，或者用她那帶著濃重口音的嗓子，對那些新來的、滿臉不信的病患唸叨：“試試又不花錢，蘇小哥有真本事！”
這天下午，張嬸領來一個黝黑精瘦的漢子，是巷口鐵匠鋪的學徒，叫阿牛。
他左手纏著塊髒得看不出顏色的破布，隱約透出暗紅和可疑的黃膿，人發著燒，眼神都有些渙散。
“打鐵燙的，本來不礙事，自己胡亂捂了把香灰，誰知就爛成這樣了……”張嬸低聲解釋，眼裡帶著同情，“鋪子裡不管，再拖下去，怕是這隻手要廢。”
許淵示意阿牛坐下，解開那散發著惡臭的布條。
傷口在虎口處，一片血肉模糊，邊緣紅腫發亮，中心已經潰爛流膿，確實是感染了。
“你這幾天是不是覺得忽冷忽熱，腦袋發沉？”許淵問，手上動作不停，去取清水和搗藥的石臼。
阿牛有氣無力地點點頭，聲音嘶啞：“是……渾身沒勁，鐵錘都拎不動了。”
許淵沒立刻處理傷口，反而先轉身，從角落裡一個粗糙的瓦罐裡倒出半碗微黃的湯水。
“把這個喝了，能幫你退些熱，穩住心神。”
阿牛遲疑地看著那碗顏色可疑的水。張嬸在一旁催促：“快喝吧！蘇小哥還能害你不成？”
許淵平靜地補充：“是蒲公英、金銀藤和一點野薄荷煮的，清內熱。”
阿牛這才接過，一飲而盡，味道苦澀，但嚥下去後，喉頭竟有一絲清涼。
接下來，許淵用燒開放涼又加了點鹽的溫水，仔細沖洗阿牛手上腐爛的傷口。
鹽水刺激得阿牛齜牙咧嘴，冷汗直冒，但他咬著牙沒吭聲，只是看著這個比自己還小几歲的少年，動作沉穩得不像話。
洗去膿血，露出鮮紅的創面，許淵將早就備好的、搗爛成泥的蒲公英和另一種葉片寬大、氣味獨特的草藥敷了上去，再用乾淨些的舊布條鬆鬆包紮好。
“布條每天要換，換之前用剛才那種鹽水洗洗手和傷口。這草藥泥我給你包一些，每天換一次。”許淵交代得很仔細，“這幾天別沾水，別使大力。發熱還沒全退，這湯你每天早晚喝一碗。”他又指了指另一個瓦罐。
“多……多謝蘇小哥。”阿牛看著被處理得清清爽爽的手，又看看那兩瓦罐藥，臉上露出為難，“我……我沒錢……”
“不急。”許淵擺擺手，示意他坐下休息，自己則拿起一個小本子和半截炭筆，“你叫阿牛？在鐵匠鋪做多久了？鋪子裡像你這樣受傷的，多嗎？”