維克托微微上前半步，兜帽下的陰影似乎晃動了一下：“太后明鑑。卡爾此舉，恐怕真的如您所說，有‘上癮’的成分——他對索倫人的警惕和敵意是根深蒂固的。但實際想的，可能比‘上癮’要複雜、也更要命得多。”
他頓了頓，聲音壓得更低，帶著洞悉人心的冷靜分析：“依臣之見，卡爾這是一石二鳥之策。首先，他絕不能坐視哈拉爾德透過此次劫掠成功回血。索倫人若恢復元氣，必將再次成為他北境的巨大威脅，使他陷入南北夾擊的困境。其次，也是更關鍵的，”
“他想透過這次主動出擊，在王國境內乾淨利落地擊退甚至重創索倫劫掠軍，一舉解決或極大緩解北方的邊患壓力。 如此一來，他就能騰出手來，將全部精力和兵力，轉向南方，專心致志地……對付我們。”
“他不想，也無力進行雙線長期作戰。所以，他選擇先集中力量，打死哈拉爾德。”
太后倒吸一口涼氣，眼中閃過明悟與更深的寒意：“原來如此……他是想先北再南。用一場速勝，來換取對付我們的戰略主動權和時間。”
“正是。” 維克托點頭。
“那我們該怎麼做？” 太后的眼神變得銳利起來，閃過一絲狠色，“難道就眼睜睜看著他去‘立功’？還是說……趁他大軍北上，後方相對空虛，或者行軍途中，我們……”
她沒有說完，但意思不言而喻——是否可以考慮偷襲或截擊卡爾。
維克托沉默了片刻，似乎在權衡。最終，他緩緩搖頭：“太后，此計並非完全不可行。但風險極高，且容易授人以柄。卡爾既然敢分兵北上，其老巢卡恩福德和南線羅蘭所部必然有所防備。偷襲未必能成，反而可能打草驚蛇，讓他有藉口提前對我們發動全面進攻。”
他話鋒一轉，聲音帶著一種毒蛇般的陰冷和耐心：“依臣愚見，上策，莫過於坐山觀虎鬥，甚至……推波助瀾。 我們最好讓他們兩家，卡爾和哈拉爾德，先拼個你死我活，兩敗俱傷。 ”
“無論誰勝誰負，必然都要付出慘重代價。屆時，無論我們是收拾殘局，還是應對他的疲師，都要從容有利得多。”
“我們甚至可以暗中給哈拉爾德傳遞一些‘便利’的訊息，或者在某些環節上，給卡爾的進軍制造一點無傷大雅的‘小麻煩’……總之，讓他們打得越激烈，越慘烈，對我們越有利。”
太后聽著維克托的分析，眼中的急躁慢慢平復，取而代之的是一種深沉的算計和冰冷的期待。她緩緩靠回華麗的椅背，嘴角勾起一抹沒有溫度的笑容：“那就……依你所言，讓我們好好看看，這位北境‘守護神’，和那位窮途末路的‘狼王’，到底能碰撞出多麼‘精彩’的火花吧。傳令我們的人，靜觀其變，必要時……可以給北邊那位‘老朋友’，行點方便。”
……
鷹巢地區，奧斯里克堡外的一座山崗上。此處剛經歷了一場小規模的洗劫，空氣中還殘留著煙火和血腥氣。哈拉爾德駐馬崗上，臉色在夕陽下顯得陰晴不定。
他望著山下，索倫騎兵正押解著一隊隊垂頭喪氣、哭聲隱隱的俘虜，以及滿載著糧食、布匹和金銀細軟的大車，源源不斷地送入山腳下臨時搭建的、連綿的營地中。
搶掠的“收穫”，確實好於他最初的預計。
為了最大化劫掠成果，他冒險採取了分兵散掠、擴大正面的策略，讓各支隊伍像梳子一樣刮過富庶的河谷。這無疑增加了風險，一旦遇到有力的反擊，容易被各個擊破。
但根據前線傳回的訊息和俘虜的供詞，王國方面似乎真的毫無戰意，抵抗零星且無力。這讓他緊繃的神經稍緩，甚至開始盤算，是否要進一步擴大劫掠範圍，再往南深入一些，畢竟，南邊的一些城鎮據說更加富庶……
就在這時，一名渾身汗水的傳令騎兵疾馳上山崗，徑直來到哈拉爾德面前，翻身下馬，單膝跪地，雙手呈上一份帶有特殊火漆印記的羊皮卷。一直侍立在側的斯維恩上前接過，檢查了一下火漆，然後轉身遞給哈拉爾德。
哈拉爾德展開戰報，目光迅速掃過上面的文字。僅僅幾行之後，他的眉頭就緊緊地皺了起來，臉上那絲因搶掠順利而產生的微弱得色瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一種深沉的凝重和隱隱的不安。
“怎麼了，陛下？” 斯維恩察覺到兄長神色的變化，低聲問道。
哈拉爾德沒有回答，只是默默地將那份戰報遞了過去，手指無意識地收緊，羊皮紙發出細微的“沙沙”聲。
斯維恩接過，快速瀏覽，臉色也微微一變，握著戰報的手不自覺地收緊。他抬起頭，看向哈拉爾德，眼中閃過一絲難以掩飾的驚悸：“是……卡爾？他……他來了？這麼快？！”
“嗯。” 哈拉爾德從喉嚨裡擠出一個沉悶的音節。那份戰報上清晰地寫著：卡恩福德的卡爾領主，已親率一支精銳兵團，自卡恩福德出發，正快速向鷹巢方向挺進，意圖攔截我軍。前鋒斥候已與我方遊騎發生小規模接觸。
“這卡爾……真他媽跟鬼魂一樣！” 斯維恩忍不住低聲罵了一句，聲音裡帶著後怕和煩躁，“跑到哪兒都甩不掉！他不是剛打完仗，又在南邊搞事嗎？怎麼還有精力和兵力跑到這裡來？！”
哈拉爾德沒有接話，他只是沉默地望著山下那些還在興高采烈清點戰利品、驅趕俘虜計程車兵。他知道斯維恩為甚麼害怕，因為他自己心底也升起了一股寒意。
卡恩福德城下的屍山血海，黃金城外那面至死未倒的藍色軍旗，還有那震耳欲聾的排槍和毀滅性的炮火……這些畫面如同夢魘，早已深深烙進他和許多索倫老兵的靈魂裡。
“卡爾”這個名字，在如今的索倫軍中，已經與“不可戰勝”和“死亡”劃上了等號。他們已經被徹底打破了膽。