五月的鷹巢地區，本該是草木豐茂、牛羊遍野的初夏景象。
然而，這一年，北地的寒意似乎遲遲未散，空氣中瀰漫的不再是青草與泥土的芬芳，而是鐵鏽、煙火與恐懼的氣息。
哈拉爾德精心策劃儘管倉促的三路入關劫掠大軍，如同三把燒紅的烙鐵，狠狠烙在了金雀花王國東北部這道看似豐腴、實則疏於防備的軟肋上。
戰事初起，與過去數十年間無數次索倫南侵的開局並無二致。
外圍那些年久失修、守備空虛的小型堡寨和邊防哨所，在索倫騎兵狂野的呼嘯與密集的箭雨下，幾乎一觸即潰，望風而降。
索倫人輕易地撕開了鷹巢地區的第一道屏障，鐵蹄踏碎了初夏的寧靜，滾滾煙塵向著富庶的河谷與村鎮席捲而去。
然而，隨著劫掠的深入，一些不同尋常的抵抗開始出現。並非所有城堡都選擇了不戰而降。
幾座位於交通要衝、地勢險要，或是領主格外強硬的中型城堡，面對索倫人的招降與威脅，竟出人意料地關閉城門，升起吊橋，擺出了死守的架勢。
城牆上的守軍雖然面色蒼白，但弓弩和寥寥幾門老舊火炮依舊指向了城下的敵軍。
這在以往索倫人的劫掠中，是相當少見的景象，過去，只要索倫大軍兵臨城下，絕大多數城堡都會選擇獻上部分財物糧草以求破財免災，鮮有敢真正硬撼其鋒芒的。
這些突如其來的硬釘子，讓索倫人略顯意外，也遲滯了他們的進軍速度和劫掠效率。
分兵攻打這些城堡？不僅耗時耗力，還可能造成不必要的傷亡，違背了此次“快速劫掠、撈一把就走”的核心目標。
哈拉爾德派出的前軍指揮官們大多做出了現實的選擇：留下一小股兵力監視、牽制，主力則繞過這些“不識時務”的堡壘，繼續向防禦更薄弱、油水更豐厚的腹地村鎮撲去。
這些零星但堅決的抵抗，如同礁石，在黑色的劫掠潮水中激起了一些不安的浪花，也預示著王國邊地的人心，正在某種無形力量的影響下，發生著微妙的變化。
對哈拉爾德而言，這次入夏的入關劫掠，是一場不得已而為之的豪賭，更是一場關乎他王位穩固性的“正名之戰”。
接連在卡恩福德城下和黃金城外圍遭遇慘敗，精銳損耗，威望一落千丈。部落內部，原本被武力壓制的暗流開始湧動，那些依附的僕從部落眼神閃爍，就連索倫本部的一些老牌貴族，也開始質疑他的能力和權威。
如果再不拿出點實實在在的“收穫”來填補巨大的戰爭虧空，提振低迷計程車氣，他屁股底下那張冰冷的黑曜石王座，恐怕真的就要坐不穩了。
他能選擇的時機視窗極其有限。卡恩福德剛剛結束春季攻勢，需要時間休整消化，這是最佳的空檔。但準備也因此異常倉促和急迫，軍隊是臨時拼湊的，傷員未愈，新補充的僕從軍訓練不足，糧草也只攜帶了最低限度的出擊口糧。一切都透著冒險和孤注一擲的氣息。
然而，戰事開啟後的進展，卻出乎意料地“順利”，甚至讓哈拉爾德緊繃的神經稍微放鬆，內心湧起一絲扭曲的“滿意”。
索倫大軍雖然倉促，但他們的對手錶現得更加混亂和不堪，各地守軍互不統屬，各自為戰，缺乏統一有效的指揮和增援。更關鍵的是，來自王都普萊的指令曖昧不清，甚至帶有明顯的消極避戰色彩。
哈拉爾德安插在王都的暗線傳回情報：太后卡特琳娜的注意力，完全被卡爾在南方的兵力調動和滲透行動所吸引。
對她而言，北方的索倫劫掠固然可惡，但不過是疥癬之疾，損失的是邊境百姓和地方領主的利益，動搖不了她的根本。而卡爾的步步緊逼，才是心腹大患，直接威脅她的權位。
因此，太后非但沒有積極調兵北上抗擊索倫，反而暗中授意北部邊境的部分“自己人”消極避戰，儲存實力，甚至有意無意地引導索倫人的兵鋒，希望他們能更多地消耗與卡爾關係曖昧的邊境領主的力量。
這種“攘外必先安內”的冷酷算計，使得王國對索倫入侵的抵抗變得支離破碎，有心無力，客觀上為哈拉爾德的劫掠大開方便之門。
索倫人此行的目的極為純粹：為搶掠而來。
他們的行軍路線經過哈拉爾德麾下尚有謀略的將領精心策劃，儘量避開已知的堅固城池和可能的卡恩福德軍動向，專注於掃蕩防禦薄弱、物產相對豐饒的廣闊地域。
村鎮、莊園、集市、倉庫……凡是能搶的，絕不放過。他們的作戰計劃裡，沒有任何明確的軍事攻克目標，一切行動都圍繞著白銀、糧食、布匹、牲畜，以及最重要的人力資源展開。
成千上萬來不及逃入堅固城堡或深山的老百姓，在索倫騎兵的馬刀和套索下，成了最新的“戰利品”。
青壯年被繩索串聯，婦女兒童在皮鞭的驅趕下，在初夏猶帶寒意的風中，哭喊著，蹣跚著，被押解著走向北方，走向他們命運未知的苦寒之地。
這些人口，將用來補充各兵團在與卡恩福德的慘烈消耗戰中損失的人力，填充日漸空蕩的營帳和奴隸市場。
沿途，體力不支倒下的人，試圖反抗被當場格殺的人，倒斃路旁，屍骸枕藉，哀嚎與哭泣之聲沿途不絕，在原本應充滿生機的原野上，描繪出一幅人間地獄般的悽慘畫卷。
金雀花王都，普萊，太后寢宮。
卡特琳娜太后拿著一份最新的北方戰報，保養得宜的臉上露出毫不掩飾的疑惑和一絲荒謬感。
她抬起頭，看向陰影中的維克托：“卡爾要來打索倫人？ 在這個時候？他南邊的部隊不是剛在菲爾德領搞出那麼大動靜嗎？”
“是的，太后。” 維克托的聲音平穩無波，如同在陳述一個與己無關的事實，“我們安插在卡恩福德和其行軍路線上的眼線確認，卡爾已經抽調了部隊正在全速向鷹巢方向開進。看其動向，目標直指哈拉爾德的劫掠軍。”
太后放下戰報，指尖輕輕敲擊著鑲嵌寶石的桌面，眉頭微蹙：“他為甚麼要這麼做？打索倫人還打上癮了？ 都已經和我們撕破臉了跑去替王國‘保境安民’？這可不像是那個精於算計的卡爾會做的事。”