意識如同沉在深水之下的礁石，被一股柔和卻持續的力量緩慢地托起，一點一點，浮向光亮與聲響交織的表面。
當夏洛蒂沉重的眼皮終於顫抖著掀開一條縫隙時，首先湧入的，是帳頂粗糙亞麻布在晨光中泛著的、令人安心的米白色。
沒有硝煙，沒有血腥，只有淡淡的草藥氣味和乾淨的亞麻布氣息縈繞在鼻尖。渾身上下無處不在的痠痛和繃帶纏繞的緊縛感，立刻提醒了她之前經歷的一切並非噩夢。
她微微偏頭，視線還有些模糊，但一個高大的身影正背對著她，站在帳篷入口處，似乎在與外面的甚麼人低聲交談，那身沾著塵土和暗色汙漬的甲冑，以及那頭即使在室內也顯得有些桀驁不馴的棕發，讓她立刻認出了對方。
“弗里德里希？” 她的聲音乾澀沙啞，幾乎不像自己的。
身影猛地一顫，迅速轉過身。弗里德里希那張線條硬朗、此刻卻帶著明顯倦意的臉上，瞬間迸發出驚喜的光芒，幾步就跨到了床邊。
“夏洛蒂！你醒了！感謝諸神！” 他俯下身，仔細端詳著她的臉色，那雙慣常帶著銳利的灰色眼眸裡，此刻盛滿了毫不作偽的關切和如釋重負。
夏洛蒂想動一下，但全身的劇痛讓她只是輕微抽了口氣。她舔了舔乾裂的嘴唇，弗里德里希立刻會意，小心翼翼地將她半扶起來，將一個皮質水囊湊到她嘴邊。
清涼微甘的液體潤溼了喉嚨，帶來些許生氣。她迫不及待地問出盤旋在心頭最重要的問題：“最後……戰局……怎麼樣了？我們……贏了嗎？” 她的目光緊緊鎖住弗里德里希的臉，生怕錯過任何一絲不祥的徵兆。
弗里德里希臉上的光芒似乎黯淡了一下，他移開了視線，眉頭緊鎖，喉結滾動，彷彿在斟酌難以啟齒的言辭，連帶著肩膀都似乎垮塌了一絲。帳篷裡的空氣彷彿瞬間凝滯了。
夏洛蒂的心猛地沉了下去，像墜入了冰窖。難道……最後的騎兵衝鋒也沒能挽回敗局？難道那絕境中的希望只是曇花一現？難道自己和那麼多將士的浴血奮戰，最終換來的還是……她的呼吸急促起來，手指無意識地攥緊了身下的粗布床單，指節發白。
“我們……” 弗里德里希的聲音低沉，帶著一絲……沉重？
“到底……怎麼樣了？” 夏洛蒂的聲音顫抖著，幾乎帶著哀求。
然後，她看到弗里德里希的嘴角，極其細微地、難以抑制地向上彎起了一個弧度，那沉重的表情如同陽光下的薄冰般迅速消融，被一種惡作劇得逞般的、明亮又促狹的笑容取代。
他轉過頭，眼中閃爍著狡黠的光，用清晰而愉快的語調宣佈：“大勝！古斯塔夫的十萬大軍徹底崩潰了！ 被我們斬殺、俘虜、擊潰者不計其數，輜重繳獲堆積如山！那個自封的‘護國使’古斯塔夫，腦袋已經被快馬加鞭送到王都，給太后當禮物去了！”
巨大的落差讓夏洛蒂瞬間愣住，隨即一股熱血衝上臉頰，不知是氣的還是羞的。“你——！” 她一時語塞，想抬手打他，牽動傷口又疼得一皺眉，最終只能憤憤地瞪著他，嗔怪道：“嘿！弗里德里希！我那麼擔心，你居然……居然拿這個開玩笑！”
看著她蒼白的臉頰因薄怒而泛起一絲紅暈，那雙總是堅毅的藍眼睛裡此刻漾著水光，竟顯出幾分平時絕難見到的生動，弗里德里希的心湖像是被投入了一顆石子，盪開一圈圈難以平靜的漣漪。
他連忙舉起雙手做投降狀，但嘴角的笑意卻怎麼也壓不下去：“是我的錯，我的錯，看你那麼嚴肅，忍不住……不過，看到你這麼精神，真是太好了。” 他的語氣後半段變得真誠。
玩笑過後，現實的問題浮上水面。夏洛蒂收斂了情緒，問：“接下來呢？我們休整，還是……”
提到這個，弗里德里希臉上的笑容淡去了，神色重新變得凝重，甚至比剛才假裝沉重時更加嚴肅。他深吸一口氣，沉聲道：“情況不太好。剛剛收到王都傳來的太后嚴令，催促我們，不止是我們，是所有能調動的軍隊，立刻、火速北上，馳援鷹巢。”
“鷹巢？” 夏洛蒂心中一緊。鷹巢被圍的訊息她早有耳聞，但沒想到局勢已經惡化到需要如此緊急調動所有力量的地步。
“嗯。索倫人已經將鷹巢團團圍困超過三個月了。艾森伯格伯爵……” 弗里德里希搖了搖頭，沒有說下去，但意思不言而喻，“情況很危急。太后嚴令，務必在鷹巢陷落之前，集結大軍，解圍，或者至少接應艾森伯格伯爵突圍。”
夏洛蒂沉默了片刻，幽幽嘆息一聲，重複了博萊斯伯爵曾說過的話：“真是……多事之秋啊。” 內亂剛平，外患又至，而且是最兇險的索倫人。
“除了我們博萊斯伯爵的部隊，還有哪些軍隊被徵調？” 她問。
“很多。” 弗里德里希扳著手指數道，“你父親，羅什福爾伯爵，已經率弗蘭城主力從西北方向逼近鷹巢外圍。我的父親，施密特公爵，還有我弟弟，卡恩福德的領主，卡爾，他們剛剛在菲爾德領平定了洛耀的叛亂，現在也正揮師北上，另外，王都衛戍軍的一部分，以及其他幾位領主的部隊，都在朝那個方向集結。太后這次，是下決心要打一場大會戰了。”
“卡爾……” 這個名字被弗里德里希清晰地吐出時，夏洛蒂的身體幾不可察地微微一顫，彷彿被一根無形的針輕輕刺了一下。
她迅速垂下眼簾，長長的睫毛覆蓋了眸中瞬間翻湧的複雜情緒，他已經平定了叛亂？他也要去鷹巢？那個更加危險十倍的地方？
“那……好吧，” 夏洛蒂抬起頭，眼中的波瀾已經平息，只剩下戰士的決然，“我也去。萊茵蘭軍團需要休整補充，但我可以帶一部分還能戰鬥的……”
“你就不用去了。” 弗里德里希打斷她，語氣堅決，帶著不容商量的意味，“你這次受傷有多重，你自己可能沒感覺，但軍醫說了，失血過多，多處軟組織嚴重挫傷，臂骨有骨裂，需要靜養。這次北上，是硬仗、惡仗，你不能帶著這樣的身體去。”
“都是皮外傷！” 夏洛蒂立刻反駁，試圖坐直身體以示無恙，但立刻被全身的疼痛扯得悶哼一聲，額頭滲出細汗。
“看，這就是‘皮外傷’？” 弗里德里希按住她的肩膀，力道溫和卻堅定，灰色的眼眸裡是不容置疑的關切，“夏洛蒂，聽我的，這次你真的需要休息。你的萊茵蘭軍團已經立下大功，博萊斯伯爵和你父親都會記得。現在，你的任務是養好傷。”
“我必須去。” 夏洛蒂卻異常堅持，藍寶石般的眼睛直視著弗里德里希，那裡面的固執甚至比之前戰鬥時更加耀眼，“弗里德里希，你不明白。我有必須去的理由。”
那理由無法言說——她想念卡爾，她想見到他。
弗里德里希看著她眼中那份不容動搖的決心，知道再勸無用。他了解她的性格，外柔內剛，一旦決定，十頭牛也拉不回來。他嘆了口氣，妥協道：“好吧，如果你堅持……但至少要等傷勢穩定一些。我會安排馬車，你隨大軍後勤一起行動，絕對不可以再上前線。這是我的底線，夏洛蒂，如果你不答應，我就是把你綁起來，也不會讓你離開這個帳篷。”
夏洛蒂知道這是他能做的最大讓步，點了點頭：“我答應你，不會亂來。但我要儘快出發。”
拗不過她的堅持，弗里德里希只能小心地攙扶著她，慢慢走出營帳。陽光有些刺眼，夏洛蒂眯了眯眼睛。遠處，博萊斯伯爵的軍隊正在打掃戰場，收攏俘虜，氣氛肅穆中帶著勝利後的疲憊與放鬆。
一輛鋪著厚厚毛毯的馬車已經準備好。在弗里德里希的攙扶下，夏洛蒂忍著周身疼痛，艱難地登上馬車。當她回頭向他道別時，蒼白的面容在陽光下近乎透明，金色的短髮有些凌亂，卻襯得那雙堅定的藍眸更加清澈，而眉宇間那抹揮之不去的、混合著堅毅與柔和的獨特氣質，在經歷了生死血戰之後，似乎愈發沉澱，散發出一種驚心動魄的魅力。
“保重，弗里德里希。鷹巢見。”
“鷹巢見。一路小心。” 弗里德里希站在車下，目送著馬車緩緩啟動，駛向營地外，駛向返回赫文翰姆短暫休整後再北上的路。
直到馬車消失在揚起的塵土中，弗里德里希依舊站在原地，久久沒有動彈。
夏洛蒂最後回眸的那一眼，那蒼白卻倔強的面容，那清澈又複雜的眼神，以及她身上那種奇特的、既像最鋒利的劍，又像最寧靜的港灣般矛盾而和諧的氣質，如同烙印，深深印在了他的心底。
他見過無數美人，嫵媚的，清冷的，活潑的，高貴的，但從未有人像夏洛蒂這樣。她很美，那是一種超越了容貌細節的、由內而外散發的光彩，是久經沙場磨礪出的英氣與女性天然柔和的輪廓恰到好處的結合，那頭利落的金色短髮更是為她增添了別樣的颯爽。
然而，最讓他心旌搖曳的，是她身上那種說不清道不明的、母性般柔和寧靜的氣質。這氣質出現在一位從未有婚戀傳言、以武勳著稱的年輕女騎士身上，顯得如此突兀，卻又如此……致命地吸引人。就像最堅硬的鑽石，內裡卻蘊藏著最溫潤的光澤。
一個清晰而強烈的念頭，如同破土而出的藤蔓，緊緊攫住了他的心——他想征服她。不是征服一片領地，一個頭銜，而是征服這個獨一無二的女人，這顆在戰火中淬鍊出的、既堅韌又神秘的靈魂。