西格蒙德元年十二月八日，金雀花王都，普萊城，皇宮，樞密廳。
“造反？攻陷了馬里奧堡？馬里奧伯爵死了！”太后卡特琳娜的尖厲咆哮，幾乎要掀翻樞密廳高聳的拱頂。
她手中那份沾著泥點、似乎還帶著血腥氣的緊急軍報，因過度用力而劇烈顫抖，精美的指甲幾乎要刺破堅韌的羊皮紙。
那張保養得宜、但此刻因震怒和驚懼而扭曲的臉上，精心描繪的妝容也掩蓋不住失血的蒼白和額角暴跳的青筋。
“是…是的，太后……”匍匐在地的信使，聲音抖得不成樣子，額頭死死抵在冰冷的大理石地面上，汗如雨下。
“叛…叛將洛耀，糾集所部約五千人，於…於前夜悍然作亂，裡應外合，襲破馬里奧堡，堡中守軍…幾乎全軍覆沒，馬里奧伯爵…被俘後…被叛軍當眾…處以火刑，慘…慘死…”信使的聲音越來越低，最後幾乎聽不見。
“廢物！飯桶！蠢貨！”太后猛地將手中的軍報狠狠摔在地上，又猶不解氣，抄起桌案上一個沉重的銀質墨水臺，狠狠砸向牆壁！
“砰”的一聲巨響，墨水四濺，在繪有華麗壁畫的牆上留下觸目驚心的汙跡。
廳內侍立的幾名重臣和高階軍官，嚇得齊齊一哆嗦，頭埋得更低，大氣不敢出。
“北邊鷹巢被圍，索倫蠻子虎視眈眈！艾森伯格一天三封急報，字字血淚，求爺爺告奶奶要援軍！可你們呢？你們在幹甚麼？”
“一個個推三阻四，行軍慢如龜爬！現在倒好！後花園也起火了！菲爾德領養出來的好狗，反咬主人了！還攻破了城堡，殺了王國的伯爵！洗劫、屠城、造反！這是要幹甚麼？要學那幫泥腿子，也來掀了王國的桌子嗎？”
太后胸膛劇烈起伏，鳳眸圓睜，目光如同淬了毒的匕首，掃過殿下噤若寒蟬的眾人。
她口中的“你們”，顯然不僅指那個信使，更指在座那些心思各異、磨磨蹭蹭的地方領主代表。
“區區五千殘兵敗將，竟能攻克馬里奧堡？馬里奧堡的守軍是泥捏的嗎？菲爾德領的駐防是紙糊的嗎？！埃爾默那個蠢貨是幹甚麼吃的！陛下撥給他的糧餉，都餵了狗嗎？”
太后的怒火如同火山爆發，噴向菲爾德領的總督埃爾默爵士，也噴向整個腐朽、低效、充滿背叛的官僚和軍事系統。
最讓她心驚肉跳的，是另一層恐懼。
“他們洗劫了馬里奧堡，搶了糧草軍械，下一步會去哪裡？會不會…會不會調轉兵鋒，直撲王都？！王都！”她猛地站起身，聲音因後怕而尖利。
想到這裡，她強迫自己冷靜下來，深吸幾口氣，但眼中的寒意更甚：“傳我的旨意！立刻從王都衛戍軍中，抽調…不，調集王都附近可戰之兵，立刻集結！湊足五萬人馬！立刻、馬上，出兵平叛！”
“務必將這股叛軍剿滅在菲爾德領！絕不能讓他們流竄，更不能讓他們靠近王都半步！領兵之人…就…就讓巴頓侯爵去！告訴他，朕給他全權，要人給人，要糧給糧，務必速戰速決，提洛耀的人頭來見朕！”
“太后聖明！”眾臣連忙附和，心裡卻各自打鼓。
抽調王都兵力？那王都防務怎麼辦？巴頓侯爵……那位以穩健或者說保守聞名的老將，能行嗎？但此刻無人敢觸太后黴頭。
就在這時，又一名內侍匆匆入內，呈上一封火漆密信：“啟稟太后，施密特公爵加急軍報！”
太后一把抓過，迅速拆開閱覽。
看著看著，她緊蹙的眉頭微微舒展，但臉色卻更加陰沉，彷彿吞下了一隻蒼蠅，卻又不得不強嚥下去。
信是施密特公爵寫的，措辭恭敬，但意思很明確：洛耀部叛亂，已攻陷馬里奧堡，其部正肆虐於我軍身後，嚴重威脅我軍糧道與後路安全。
為保勤王大軍無虞，臣不得不先行回師，剿滅此獠，以絕後患，方可安心北上，救援鷹巢。望太后體恤下情，準臣“便宜行事”。
“哼！好一個‘便宜行事’！”太后從牙縫裡擠出幾個字，氣得幾乎要撕碎信紙。
她豈能不知施密特公爵打的甚麼算盤？鷹巢被圍是國難，但叛軍就在他身後作亂，威脅他的補給線和退路，更是燃眉之急。
他以此為由拖延北上，合情合理，自己根本無法強行駁斥。
甚至，他主動“請纓”平叛，姿態做足，自己若不準，反而顯得不通情理，不顧大將安危。
這老狐狸！
但事已至此，還能如何？北有索倫虎視，南有叛軍作亂，中間是各懷鬼胎的軍閥。
她手裡可打的牌實在不多，施密特公爵畢竟手握重兵，且看起來願意去打叛軍，總比那些裝聾作啞的好，至少能穩定後方，剿滅叛軍，總比讓叛軍坐大或威脅王都強。
“準了！”太后幾乎是咬著牙，從喉嚨裡擠出這兩個字，對一旁的內務大臣道，“立刻擬旨，加封施密特公爵為…為平叛都督，總督馬里奧等臨近諸領平叛事宜，準其節制諸軍，便宜行事，務必儘快剿滅洛耀叛軍，肅清地方！剿滅叛軍後，立刻率部北上，不得有誤！”
“是！”內務大臣躬身領命。
太后疲憊地坐回御座，手指無意識地敲擊著扶手。
北有狼，南有虎，中間是一群滑不溜手的狐狸，這江山，怎麼就這麼難坐？