沉悶的行軍已持續了數日，北上的隊伍保持著一種不疾不徐的速度，彷彿不是去救援被大軍圍困的險地，而是在進行一次尋常的巡邊。
隊伍中心，卡爾騎在戰馬上，與父親施密特公爵並肩而行，落後公爵半個馬身，保持著對父親的恭敬。
施密特公爵今日似乎談興頗高，他同樣騎在一匹神駿的栗色戰馬上，甲冑外罩著一件深紫色的繡金大氅，威嚴而不失華麗。
他時而用馬鞭指著遠處的山脈，講述著當年他在此與某個叛軍交戰的故事，時而又將話題轉到王國朝堂的暗流湧動，分析著各位實權人物的心性、派系與可能的圖謀。
他的聲音平穩而有力，帶著一種久居上位的、洞悉世情的滄桑與銳利，話語中蘊含著對權力的理解、對人性的洞察，以及對未來的隱晦暗示，這些都是他希望兒子能掌握、並能運用在未來的博弈中的道理。
“……所以，卡爾，很多時候，戰場上的勝負，往往不取決於你擁有多少兵力，而在於你是否懂得如何利用盟友，如何分化敵人，又如何……在適當的時候，展現或隱藏你的力量。”
“就像這北境亂局，索倫是狼，艾森伯格是狐，王室是病虎，而我們……”他頓了頓，意味深長地看了一眼卡爾，“是伺機而動的鷹。”
“既要抓住獵物，又要提防身後的虎狼，力量要用在刀刃上，更要用在關鍵時刻，過早地暴露全部底牌，並非智者所為。”
卡爾微微頷首應和道：“父親教誨的是，審時度勢，謀定後動，方為上策。”
父子間難得和諧的對話，被一陣急促的馬蹄聲驟然打斷。
一騎快馬，卷著煙塵，馬上騎士渾身塵土，臉色蒼白，嘴唇乾裂，顯然是經過長途狂奔。
更令人心驚的是，在他馬鞍後方，還趴伏著另一個一動不動、渾身是血的人影，看裝束並非本軍士兵。
“報！！！緊急軍情！！”那斥候騎士在距離公爵十數步外猛地勒住韁繩，戰馬人立而起，發出長嘶，他幾乎是滾鞍下馬，單膝跪地，氣喘如牛，聲音嘶啞得幾乎破音：“公爵大人！卡爾少爺！後方急報！”
公爵眉頭一皺，勒住戰馬，沉聲道：“講！”
斥候深吸一口氣，強行穩住聲音，但話語中的驚駭與急迫依然無法掩飾：“洛耀所部……洛耀所部叛亂了！他們…他們已於前日夜間，攻陷了馬里奧堡！”
“城內…城內慘遭血洗，馬里奧伯爵…據信已遇害！叛軍正在城中大肆燒殺搶掠，恐有繼續流竄、攻擊鄰近城堡之勢！”
“甚麼？”饒是以施密特公爵的城府，聞言也不由得臉色驟變，眼中精光爆射，勒馬的手微微一緊。
馬里奧堡雖非雄關，但也是扼守要道、城防完備的貴族城堡，洛耀那支缺糧少械、士氣低落的“乞丐軍”，竟能在一兩日內將其攻破？還殺了伯爵？
這訊息太過驚人，遠超他之前對那支殘軍狀態的判斷。
卡爾更是心頭劇震，洛耀？那個在官道上相遇時，雖困頓不堪卻仍勉力維持著軍隊架子、最後向他乞求糧食的將軍？
他那支面黃肌瘦、幾乎喪失戰鬥力的部隊，竟然…造反了？還攻下了一座城堡？
馬里奧堡！那個貪婪吝嗇、將他們拒之門外、甚至可能間接導致了這場叛亂的馬里奧伯爵，竟然死了？
這突如其來的劇變，如同平靜湖面投入巨石，瞬間打亂了他所有的思緒。
震驚之餘，一股懊悔之情升起，當初他贈予洛耀糧食，本是出於一絲同為軍人的不忍和避免其變成流寇衝擊己方的考慮，沒想到還是沒能阻止對方的叛亂，早知道當初就多送一點糧食給他們了。
就在父子二人心神劇震之際，趴在斥候馬鞍前、那個渾身是血、奄奄一息的“人影”突然動了一下，發出一聲極其微弱、近乎呻吟的嘶啞聲音：
“公…公爵大人…卡爾…領主…快…快發兵追剿…絕…絕不能…讓叛軍…繼續…劫掠…否則…後患…”他艱難地抬起頭，露出一張因失血過多而慘白如紙、沾滿血汙塵土的臉，眼神渙散，卻死死盯著公爵和卡爾的方向，充滿了絕望的懇求。
看其裝束，依稀是馬里奧堡守軍的樣式。
話音未落，他頭猛地一歪，最後一口氣息耗盡，手臂無力地垂下，徹底沒了聲息。
為了將這份染血的情報送出，他顯然已耗盡了最後一絲生命力。
全場死寂。只有戰馬不安的噴鼻聲和風聲嗚咽。空氣彷彿凝固了，一股沉重的、帶著血腥味的寒意瀰漫開來。
那斥候騎士聲音發顫地補充道：“屬下在巡邏時發現此人倒在路旁，只剩一口氣，拼死說出這些…屬下不敢耽擱，立刻帶他趕來…”
施密特公爵的臉色陰沉得幾乎能滴出水來，他緩緩抬起頭，目光如鷹隼般掃過周圍聞訊聚攏過來的將領們驚疑不定的臉，最後定格在南方，馬里奧堡的方向，又迅速掃了一眼北方王都和鷹巢的方向。
眼中神色變幻，震驚、惱怒、算計、以及一絲…不易察覺的、冰冷的銳利，飛速交替。
“乞丐軍造反…還破了城，殺了伯爵…”公爵低聲重複。
這不僅僅是一支殘軍的叛亂，這是對王國秩序赤裸裸的、最嚴重的挑釁！是插在王國腹地的一把血淋淋的刀子！
其性質之惡劣，影響之壞，遠超尋常的匪患或兵變。
若不迅速撲滅，任由其坐大甚至流竄，不僅會嚴重動搖地方統治，甚至可能蔓延至南方的法蘭克林，要是讓這些傢伙逃到自己的領地上就麻煩了，而且還關係到他們這些“奉命平叛”的貴族的聲譽和利益。
更別說叛軍就在他們身後！若置之不理，任其劫掠四方，甚至威脅到他們的後勤線、退路，乃至菲爾德領的穩定，後果不堪設想。
但另一方面…公爵的心念電轉。
這突如其來的叛亂，打亂了他原本“穩步慢行、坐觀其變”的北上計劃，卻也帶來了新的…變數，甚至是藉口。
一支數千人的叛軍攻破貴族城堡，肆虐地方，這是何等嚴重的“突發事件”？足以成為他“不得不”暫停北上、“先安內而後攘外”的絕佳理由。
甚至，可以向王都狠狠告上一狀，地方守備如此廢弛，貴族如此無能，以至於讓這樣一支殘軍坐大釀成巨患，他施密特公爵“迫於無奈”，只好先替朝廷擦屁股。
這既能進一步拖延北上步伐，減輕直接面對索倫主力的壓力，又能將“平叛”的功勞抓在手中，增強自身在地方的話語權，還能借此向王都索要更多的糧餉和授權……