卡恩福德軍與施密特公爵軍的“匯合”，並沒有立即轉化為迅速北上的滾滾鐵流。

相反，在“商討進軍路線、協調兩軍部署、整合斥候情報、補充輜重給養、休整長途跋涉士卒”等一系列冠冕堂皇、卻又合情合理的理由下，兩支部隊在施密特公爵大營附近，又“磨蹭”了足足兩天。

這兩日，公爵大營內，軍官會議開了不止三次，作戰地圖鋪了又收，收了又鋪，軍情簡報雪花般送來，看似緊鑼密鼓，實則雷聲大雨點小。

卡恩福德軍的營地裡，則瀰漫著一種心照不宣的輕鬆，整備裝備，保養武器，餵馬刷洗，甚至組織了幾場小規模的、不傷和氣的“友誼”角力。

士兵們都知道，鷹巢那邊的仗，一時半會打不到這裡，能多歇一天是一天。

然而，悠閒的時光總是短暫。

第三日清晨，一騎風塵僕僕的信使，帶著王都最新的、措辭嚴厲到近乎最後通牒的詔令，衝入了公爵大營。

太后的耐心顯然已瀕臨耗盡，信中不再有之前的“殷切期盼”或“體諒艱辛”，而是直截了當的質問、不容置疑的催促，甚至隱含威脅，若再遷延不進，貽誤軍機，定當嚴懲不貸！

“王命”如同一道無形的鞭子，終於抽在了這支龐大聯軍的背上。

公爵和卡爾在簡單商議後，知道再拖下去，政治風險將急劇升高。

於是，在第二天清晨，聯軍終於拔營啟程，向北進發。

速度自然談不上“火速”，但也總算比之前快了那麼一線，至少在王都派來的、臉色鐵青的隨軍特使眼中，勉強可以交差了。

大軍行進到第五天，在一處相對平緩的丘陵地帶，他們再次“巧遇”了洛耀將軍那支幾乎可以用“蠕動”來形容的隊伍。

相比前幾日，這支軍隊的狀況不僅沒有改善，反而更加悽慘。

卡恩福德先前贈予的那三車救急糧，早已在五千張飢腸轆轆的嘴下消耗殆盡。

士兵們愈發面黃肌瘦，步履蹣跚，許多人拄著槍桿、木棍，甚至同伴的肩膀才能勉強前行。

隊伍拖得更長，掉隊者更多，死寂的氣氛中，瀰漫著一種瀕臨崩潰的絕望。

旗幟有氣無力地耷拉著，那幾門沉重的大炮，在泥濘的路上拖出更深的車轍，彷彿隨時會將那幾匹瘦骨嶙峋的駑馬拖垮。

當施密特家族聯軍的先頭部隊那整齊的佇列、鮮亮的盔甲、以及精神飽滿計程車兵再次出現在地平線上時，洛耀軍中甚至沒有激起太多的波瀾。

大多數士兵只是麻木地看了一眼，便繼續低頭，專注於腳下那似乎永遠也走不完的路。

只有少數人眼中閃過一絲微弱的光芒，是希望，還是更深的屈辱與對比之下的痛苦，難以分辨。

洛耀將軍騎在那匹似乎又瘦了一圈的戰馬上，遠遠望見那面熟悉的雲杉旗，心中五味雜陳。

感激是必然的，但更多的，是一種近乎自慚形穢的悲涼，以及對自己和這支隊伍前途未卜的深深恐懼。

卡爾信守承諾，在隊伍短暫交匯、互通訊息的間隙，他親自帶人，從聯軍相對充裕的後勤車隊中，再次調撥了五車糧食，主要是耐儲存的黑麥、豆類和少量鹹肉，送到了洛耀軍面前。

“洛耀將軍，些許糧秣，聊解燃眉之急，鷹巢路遠，保重。”卡爾的話不多，語氣平靜，沒有施捨的高高在上，也沒有虛偽的同情，更像是一種基於道義和現實的、簡潔的互助。

看著那五車沉甸甸、散發著穀物香氣的救命糧，洛耀將軍喉頭哽咽，千言萬語堵在胸口，最終只化作深深一躬，以及嘶啞的、發自肺腑的一句話：

“卡爾指揮官……大恩不言謝！洛耀……代麾下數千弟兄，叩謝了！”他身後計程車兵們，這次連歡呼的力氣都沒有了，只是用顫抖的手接過分到的一點口糧。

然而，短暫的交接後，聯軍龐大的隊伍再次開拔，很快將這支步履蹣跚、士氣低落的殘軍遠遠拋在了後面。

洛耀將軍站在道旁，看著那支裝備精良、士氣高昂的大軍逐漸消失在揚起的塵土中，手中緊緊攥著剛剛分到的一塊硬邦邦的黑麥麵包，心中那點因獲贈糧食而升起的暖意，迅速被更刺骨的冰冷所覆蓋、淹沒。

五車糧食，聽起來不少，可那是五千張嘴！就算再節省，又能撐幾天？十天？半個月？而且，最關鍵的問題，並沒有解決，到了鷹巢，就有糧了嗎？