西格蒙德一世元年十月二十五日。
金雀花王都普萊城。
十月的普萊城，褪去了夏末的最後一分慵懶，空氣中瀰漫著一種混合了木料、鐵鏽、溼泥和人群汗水的獨特氣息，那是戰爭準備的味道，緊張、忙碌，卻又帶著一絲病態的亢奮。
高聳的城牆之上，原本在去年劫掠中損毀的垛口和箭樓已被修復，甚至更加高大堅固，新砌的條石在秋日陽光下泛著冷硬的光澤。
牆頭，密密麻麻地排列著新打造的木製擋板、加固的射擊孔，以及一架架擦拭得鋥亮、覆蓋著防水油布的火炮。
更引人注目的是每隔一段距離便架設的、黑洞洞的炮口，那是從各地軍械庫緊急調運、並經由宮廷工匠加班加點修復和仿製的青銅火炮與重型火繩，雖然型號雜亂，保養狀態不一，但數量可觀，足以形成威懾性的交叉火力。
城牆之外，原本寬度一般的護城河已被徵發的大量民夫挖深、拓寬了將近一倍，渾濁的河水引入活水，河底插滿了尖利的木樁。
河對岸，所有可能為攻城方提供掩護的房屋、樹木被盡數拆除，清出一片開闊的死亡地帶。
吊橋被鐵索牢牢收起，門閘落下，巨大的包鐵城門緊閉，門後還用粗大的原木進行了加固。
城內，景象同樣繁忙，主要街道被拓寬以方便部隊調動，次要巷道的入口處堆起了沙袋，搭建了臨時的街壘。
廣場和空地上，扎滿了顏色各異的帳篷，那是從各地奉詔前來“勤王”的貴族私兵、徵召的民兵以及原本的城防軍、衛戍部隊的營地。
粗略統計，各類武裝人員已超過五萬之眾，雖然訓練水平和裝備參差不齊，但人頭攢動，旌旗招展，乍一看去倒也頗有聲勢。
更難得的是，在太后卡特琳娜的嚴令和宮廷財政的竭力籌措下，拖欠了數月之久的軍餉被一次性足額髮放到了大部分士兵手中。
沉甸甸的銅幣和銀幣落入掌心，瞬間驅散了瀰漫在軍營中的怨氣和不安。
酒館和市集因此繁榮了數日，士兵們用餉銀購買了過冬的衣物、額外的口糧，甚至奢侈的酒肉，士氣為之一振。
街頭巷尾，都能聽到粗豪的誓言：“誓與王都共存亡！”“讓索倫蠻子有來無回！”至少表面看來，守軍鬥志高昂。
糧倉和武庫更是被填得滿滿當當，在民生部長威廉的全力督辦下，從南方相對安穩的行省緊急調運、以及從京畿地區強制徵購的糧食，如同流水般湧入普萊城的地窖和倉庫。
堆積如山的糧袋、成捆的箭矢、一箱箱的火藥、修補盔甲的鐵料、取暖的柴炭……物資儲備之豐富，足以支撐城內軍民度過整個嚴冬。
負責清點物資的官員曾私下樂觀地估計，就算索倫人真的兵臨城下並將城池圍得水洩不通，光是靠庫存，城裡的人也能在索倫人餓死之前，先看著他們撤退。
所有這些準備，都落在了深居宮廷、卻透過無數眼線和每日奏報嚴密掌控一切的卡特琳娜太后眼中。
她站在王宮最高的塔樓露臺上，俯瞰著腳下這座正在為戰爭而繃緊每一根神經的巨大城市，冰冷華貴的面容上，難得地露出了一絲滿意的神色。
“城牆高了，河寬了，器械足了，兵多了，糧足了，餉發了……”她低聲自語，指尖輕輕劃過冰冷的石欄，“哈拉爾德，你若真敢來，這普萊城，便是你的葬身之地。”
她對這一個月來的成果感到滿意，在巨大的生存壓力下，整個王國的官僚機器展現出了罕見的效率。
金錢、物資、人力，以前所未有的速度向王都集中。她甚至“大發善心”，動用了一部分壓箱底的王室儲備和金庫，補發了軍餉。
這筆投資現在看來是值得的，軍隊的忠誠度和士氣肉眼可見地提升了。
而就在今天，一個更好的訊息從西北方向傳來，由信使加急送至她的案頭：
“臣，三邊總督博萊斯·馮·赫拉克斯謹奏：賴陛下洪福，太后英明，將士用命，已於赫溫漢姆西境黑風谷，大破流寇主力，陣斬賊首‘黑鷹’威廉及其黨羽數十人，擊潰、收降匪眾數萬，匪患大為平息。”
“賊酋首級不日將至京師獻捷，三邊局勢漸穩，臣必彈心竭慮，綏靖地方，以報天恩。”
隨奏報附上的，還有前線將領詳細的戰報抄本，描述了戰鬥的激烈和斬獲的豐碩。
“好！好一個博萊斯！果然沒有辜負我的期望！”卡特琳娜捏著這份捷報，心中暢快。
西北流寇一直是她心頭大患，如今被博萊斯以雷霆手段鎮壓，不僅消除了一大內憂，更是她執政以來難得的、可以拿得出手的“武功”。
這證明了她的用人眼光，也狠狠打了那些當初反對重用博萊斯的朝臣的臉。
“將黑鷹威廉的首級，用石灰儲存好，快馬送入京師，抵達之日，懸於西市旗杆示眾三日，以儆效尤，以彰國威！”她吩咐身旁的女官，聲音中帶著不容置疑的威嚴和一絲快意。
博萊斯的勝利，如同給她精心烹製的勝利盛宴又加了一道硬菜。
西北漸靖，王都防務森嚴，兵精糧足，士氣可用……這一切，都讓她覺得，王國正在她的執掌下，從那場可怕的劫掠和連年的衰敗中掙扎出來，開始走向“欣欣向榮”。
雖然北境索倫人依舊是大患，南方的貴族心懷叵測，財政依然捉襟見肘，但至少，王都這個心臟，在她手中重新變得強而有力。
“只等索倫人來了……”她望向北方，目光銳利而充滿期待，“只要他們敢來圍攻這座堅城，在哀家的坐鎮指揮下，撞得頭破血流，慘敗而歸……那麼，我的威望，將無人能及。”
“朝中那些心懷異志的，地方那些陽奉陰違的，都該好好掂量掂量了。”到那時，挾大勝之威，整頓朝綱，削平不服，真正實現王權集中，讓金雀花王國在她的輔佐下迎來中興……這幅藍圖，在她心中越發清晰。
她轉身，華貴的裙裾在光滑的石地上拖出輕微的聲響：“傳令下去，全軍戒備提升至最高，再派信使催促艾森伯格，令他務必嚴密監視黑石隘口索倫動向，若有異動，即刻來報！我要萬無一失！”
“是，太后！”女官躬身領命。
卡特琳娜太后的嘴角，勾起一抹冷峻而自信的弧度。
風暴將至，但她自信，已為這場風暴，築起了最堅固的堤壩。
她甚至有些迫不及待，想看到哈拉爾德的大軍，在這座煥然一新的雄城之下，碰得粉碎的模樣，那將是奠定她無上權威的基石。