十一月十八日晨，卡恩福德主城門外，凜冽的晨風捲起旗幟，發出獵獵的聲響。
卡恩福德主城門外，大軍已整隊完畢，黑壓壓的陣列延伸向遠方，金屬的寒光在鉛灰色的天空下閃爍，肅殺之氣瀰漫。
步卒的長矛如林，騎兵的戰馬打著響鼻，輜重車的車輪碾過凍土，發出沉悶的滾動聲。
羅蘭一身鋥亮的胸甲，騎在戰馬上，神情肅穆地指揮著最後的列隊，里昂的騎兵營已先行出發，作為前哨散了出去。
卡爾一身戎裝，外罩那件象徵著領主身份的深藍色斗篷，站在最前方。
他沒有騎馬，而是面對著前來送行的人群。
妻子露易絲公主站在最前面，她今日穿著一身深色的、便於騎乘的修身獵裝，外面罩著厚實的鑲毛斗篷，髮髻一絲不苟，面容平靜，只是眼眸深處，似乎比平日多了幾分難以言喻的沉寂。
自那晚之後，一種無形的、複雜而脆弱的默契在兩人之間形成，他們不再提及那些秘密，卻也再無法回到之前那種表面的平靜。
“殿下，領地就拜託您了。”卡爾微微躬身，聲音平穩，帶著公事公辦的疏離，卻又比以往多了一絲……或許是旁人難以察覺的、隱晦的鄭重。
“請放心，卡爾領主，祝您旗開得勝，早日凱旋。”露易絲的聲音同樣平靜，她微微頷首，禮儀周全。
只有站在近處的布倫丹、埃德加等寥寥數人，或許能捕捉到她交疊在身前的手指，不易察覺地蜷縮了一下。
兩人在眾目睽睽之下，禮節性地、短暫地擁抱了一下。
卡爾能感覺到她身體的僵硬和刻意保持的距離，以及斗篷下那幾乎不存在的、瞬間即逝的回抱。
那夜的尷尬、震驚、後怕，以及那個令人難以置信的真相，如同一道無形的冰牆，橫亙在他們之間。
此刻的擁抱，無關情愛，更像是某種公開的、必須完成的儀式，帶著一種心照不宣的剋制。
卡爾很快放開手，轉向一旁肅立的布倫丹和埃德加等人。
“布倫丹，卡恩福德的防務，就全權拜託你了，按我們商定的計劃，轉為全面防禦，固守待機，沒有我的命令，絕不可輕易出擊。”
“大人放心！末將在，城在！”布倫丹右拳重重捶胸，聲音鏗鏘。
“埃德加，內政民政，安撫人心，保障過冬，一切由你決斷，若有難處，可與布倫丹、維爾納、克萊因商議。”
“是，大人！必不負所托！”埃德加深深一躬。
“維爾納，克萊因，海疆與對岸，務必盯緊。”
“遵命！”
最後，卡爾的目光掃過在場所有官員、將領，以及遠處沉默佇立計程車兵們，他沒有發表長篇大論的誓師演說，只是沉聲喝道：“出發！”
“遵命！願大人旗開得勝！”眾人齊聲應和。
卡爾不再猶豫，利落地翻身上馬，他最後看了一眼露易絲，她正靜靜地站在那裡，目光似乎落在他身上，又似乎穿過了他，望向更遠的地方。
卡爾收回視線，一拉韁繩，戰馬嘶鳴一聲，隨即邁開四蹄，率先向著北方大道奔去，馬蹄踏起陣陣塵煙。
主帥一動，整個軍陣如同被喚醒的巨獸，開始緩緩蠕動。
步兵方陣邁著整齊的步伐，騎兵隊催動戰馬，輜重車在車伕的吆喝和鞭聲中啟動，沉悶的行軍聲響徹原野。
卡恩福德的旗幟在寒風中飄揚，逐漸匯入北上的洪流。
卡爾策馬走在隊伍最前方，耳畔是風聲、馬蹄聲和身後大軍行進的隆隆聲。
但他的思緒，卻飄回了去年那個血腥而慘烈的冬天——卡恩福德保衛戰。
那時的他，初臨絕境，兵力薄弱，城牆殘破，面對的是哈拉爾德親自率領的、如狼似虎的索倫大軍。
他帶領著卡恩福德的軍民，用血肉之軀，一寸一寸地抵抗，每一天都在絕望的邊緣掙扎。
太后和國王下了嚴令，命艾森伯格出兵救援。
那位艾森伯格伯爵，他是怎麼做的？他確實“出兵”了。
派出了麾下一支“精銳”部隊，慢悠悠地離開鷹巢，然後……就在路上“磨蹭”了起來。
今天道路泥濘，需要休整；明日糧草不濟，需要等待；後天遭遇小股索倫遊騎“騷擾”，需要謹慎前進……總之，有無數個“正當”理由，讓他的援軍如同烏龜爬行。
直到卡恩福德的城牆被鮮血浸透，直到他卡爾和士兵們用近乎同歸於盡的方式擊退索倫人最猛烈的進攻，直到哈拉爾德因為後方不穩而被迫撤軍……
艾森伯格的援軍，才“恰到好處”地、威風凜凜地“抵達”戰場邊緣，“清掃”了一些無關緊要的殘敵，然後“遺憾”地表示未能與敵主力遭遇，但“成功”解了卡恩福德之圍，向王都報捷請功去了。
好一個“既完成了國王的任務，又避免了與索倫人主力硬碰，儲存了實力”！
好一個坐山觀虎鬥、借刀殺人的如意算盤！這份“恩情”，卡爾可是記得清清楚楚，刻骨銘心！