“夠了！”太后冰冷的聲音再次響起，壓下所有議論，“艾森伯格伯爵乃國之干城，必能恪盡職守，固守待援，然，朝廷不可將希望全繫於一人一城，傳旨！”
她目光掃過殿下眾臣，語速極快地下達命令：
“一，以國王陛下之名，頒勤王急詔！著令北境行省總督羅什福爾伯爵；王國駙馬、卡恩福德伯爵卡爾·馮·施密特；西北三邊總督博萊斯·馮·赫拉克斯伯爵；法蘭克林領施密特公爵；伯恩領艾希貝格伯爵；即刻整頓本部及轄下所有可戰之兵，火速馳援王都！不得有誤！”
她點出的這幾個名字，要麼是王室姻親、忠誠可靠，要麼是近期立下戰功、表現出色，要麼是實力雄厚、位置關鍵的大貴族。
這是要集結王國最後一批尚有能力、也相對可信的機動力量。
“二，王都進入特級戰備！城外所有糧秣、丁壯，盡數遷入城內！四門戒嚴，許進不許出！再徵發民夫，加固城防，深挖壕塹！城內實行宵禁，嚴查奸細，敢有散佈謠言、動搖軍心者，立斬不赦！”
“三，命軍械監、武庫，晝夜趕工，督造箭矢、火器、守城器械！民生部統籌糧草，確保王都軍民三月之需！”
“四，再派精幹信使，不惜一切代價，潛入鷹巢，傳達朝廷旨意，嘉勉艾森伯格伯爵，令其務必堅守，朝廷援軍不日即至！若……若有差池，提頭來見！”最後一句，她幾乎是咬著牙說出來的。
一道道命令雷厲風行地發出，顯示出太后在巨大危機下的決斷力，殿內群臣凜然聽命，壓抑的氣氛中重新凝聚起一絲秩序。
然而，就在此時，卡特琳娜太后銳利如鷹隼的目光，習慣性地掃過殿下垂首肅立的百官佇列，瞳孔驟然一縮！
少了一個人！
那個本該站在文官前列，負責統籌全國錢糧、在此戰時更應忙碌不堪的身影，民生部長，威廉伯爵竟然不在！
“威廉伯爵何在？！”太后的聲音陡然拔高，帶著一種令人心悸的寒意。
殿下官員面面相覷，一時無人應答。一名與威廉相熟的官員硬著頭皮出列，躬身道：“回……回太后，威廉伯爵……昨日感染風寒，頭痛欲裂，已向宮內遞了告假的條子，今日……未能上朝。”
“感染風寒？告假？”卡特琳娜太后重複了一遍，嘴角忽然勾起一抹冰冷到極致的、近乎猙獰的弧度。
所有的線索，如同散落的珠子，被一根無形的線瞬間串聯起來！
索倫人如何能如此精準地把握王都的防禦虛實、糧草囤積點、乃至……太后對“索倫主攻王都”判斷的深信不疑？王都防禦看似固若金湯，但若有人從內部……
威廉伯爵！那個總是笑容可掬、辦事“得力”、掌管著王國錢糧命脈的財政大臣！
他力主將重兵和資源集中在王都，他“證實”了索倫主力南下的“情報”，他“積極”籌備了王都的防禦……這一切，如今看來，是何其的“巧合”與“配合”！
“好一個‘感染風寒’！好一個‘告假’！”太后的聲音如同來自九幽寒冰，讓整個大殿的溫度驟降，“只怕是做賊心虛，畏罪潛逃了吧？”
她猛地一拍御案，厲聲喝道：“禁軍統領何在？！”
“末將在！”一名身披金甲、滿臉虯髯的將領大步出列。
“立刻點齊兵馬，包圍威廉伯爵府！給我搜！掘地三尺也要把他給我揪出來！若遇抵抗，格殺勿論！再派快馬，封鎖四門，嚴查所有出入人員車駕，絕不能讓此獠走脫！”太后的命令斬釘截鐵，帶著滔天的怒意和殺機，“生要見人，死要見屍！”
“遵旨！”禁軍統領抱拳領命，轉身大步流星而去，甲冑鏗鏘作響。
大殿之內，鴉雀無聲，所有官員都駭得面如土色，冷汗涔涔。
威廉伯爵是索倫奸細？這……這若是真的，那王都的防禦、朝廷的動向、乃至整個應對策略，豈不是早已在索倫人眼中一覽無餘？
一種被徹底出賣、赤裸裸暴露在敵人刀鋒下的恐怖感，瞬間席捲了每一個人。
卡特琳娜太后緩緩坐回御座，胸膛劇烈起伏，眼中寒光閃爍。
父親的懦弱，索倫人的狡詐，內奸的背叛……重重危機如同黑雲壓城。
但她知道，此刻絕不能亂，她強行壓下翻騰的氣血和殺意，冰冷的目光再次掃過殿下眾臣：
“諸卿，都看到了？國賊就在你我身邊！值此存亡之際，望諸公摒棄私心，同心戮力，共禦外侮！再有裡通外國、動搖國本者——”她一字一頓，殺意凜然，“誅滅九族！”
“臣等謹遵懿旨！誓死效忠陛下、太后！”百官齊刷刷跪倒，聲音顫抖，卻不敢有絲毫遲疑。
……
金雀花王室的信使抵達卡恩福德時，帶來了北境深秋的肅殺和一份蓋有國王御璽、紋章院火漆以及太后私人印鑑的緊急詔書。
“吾愛婿卡爾·馮·施密特勳鑑：鷹巢危殆，索倫豺狼傾巢犯境，圍困汝外祖艾森伯格伯爵，王都震怖，北門洞開，社稷存亡，繫於一線。”
“著爾接旨之日，即刻點齊本部精銳，火速馳援王都，匯合諸軍，以解鷹巢之圍。勤王救駕，刻不容緩，爾為王室姻親，國之柱石，必不致坐視宗廟傾覆，軍情如火，萬勿遲延！切切！”
落款是太后的親筆簽名，以及那句格外刺眼的“汝之岳母，卡特琳娜手書”。
卡爾在書房獨自看完了這封沉甸甸的詔書，他臉上沒有任何表情，既無接到勤王令的激動，也無被親情捆綁的無奈，更無對北境危局的驚惶。
他只是靜靜地坐著，指尖無意識地劃過羊皮紙上那些力透紙背、甚至帶著一絲焦灼的筆跡，目光最終停留在窗外卡恩福德初冬略顯蕭索但秩序井然的景色上。
勤王？救援那個怯懦自私、差點把他和整個卡恩福德拖入深淵的“外祖”艾森伯格？還是去填王都那個看似堅固、實則內部可能早已被蛀空的大窟窿？
片刻後，他收起詔書，平靜地走出書房，對等候在外的信使頷首：“有勞天使，請回復太后與陛下，卡爾·馮·施密特，謹遵王命，卡恩福德軍，即刻整備，不日北上勤王。”
信使聞言，明顯鬆了一口氣，臉上堆起感激的笑容，又絮叨了幾句“國賴干城”、“太后殷切期盼”之類的套話，方才在侍從引領下前去休息。