九月末的北境，已然是寒冬的序曲。
鉛灰色的天空低垂，凜冽的寒風捲著細碎的雪沫，無情地抽打著這片貧瘠的土地。
放眼望去，荒原一片枯黃，只有零星頑強存活的雜草在風中瑟瑟發抖，遠處光禿禿的山巒早已披上了斑駁的雪頂。
天氣比往年冷得更早，也更決絕。
村落邊緣，兩條裹著厚厚破舊皮襖的人影，正深一腳淺一腳地踏著開始上凍的泥濘土路，艱難地往回走。
正是埃納爾和托馬斯，兩人都揹著不小的、看起來沉甸甸的麻布揹包，裡面是他們剛從幾十裡外一個較大的索倫據點，用幾乎耗盡了最後積蓄換來的、為數不多的活命口糧，主要是最便宜的黑麥和一些幹豆子，還有一小袋珍貴的鹽巴。
自從上次在卡恩福德城下慘敗，埃納爾所在的那支掠奪隊幾乎全軍覆沒，他本人也差點把命丟在那裡。
多虧了當時還是他奴隸的托馬斯，在亂軍中奇蹟般地找到一匹無主戰馬，帶著受傷的他拼死殺出重圍，一路逃亡。
更幸運的是，他們在檢查那匹撿來的戰馬時，意外地在馬鞍的夾層裡發現了原主人藏匿的、一筆不算小的銀幣，比他們那次出擊原本指望搶到的還要多。
這筆橫財，成了他們僥倖活下來後最初的依靠。
靠著這筆錢，兩人狼狽地逃回了相對安全的索倫控制區邊緣。
埃納爾雖然損失了全部手下和戰利品，但總算撿回條命，對托馬斯的救命之恩也真心感激。
他沒有食言，不僅分給了托馬斯相當一部分銀幣，還動用關係，正式將他從奴隸身份提升為索倫戰兵，雖然是最低等的，但意味著托馬斯不再是財產，而是一個有基本權利的戰士，可以擁有自己的武器，甚至理論上能擁有奴隸。
托馬斯用分到的錢，在埃納爾家旁邊，僱傭了幾個更落魄的流浪者，勉強搭建起了一個能遮風擋雨的小木屋，總算有了個落腳的地方。
兩人走到村落岔路口，兩棟低矮簡陋的木屋遙遙在望，煙囪裡冒著微弱的、幾乎要被寒風吹散的炊煙。
“主人，那我先回去了。”托馬斯停下腳步，習慣性地微微躬身，對埃納爾說道。
儘管身份已變，他對埃納爾的稱呼和態度依舊保持著尊敬，這不僅是因為過去的習慣，更是一種在嚴酷環境下心照不宣的生存智慧，抱團，以及維持埃納爾那點可憐的“主人”面子，對雙方都有利。
“嗯，回去吧，托馬斯，天氣壞，關好門。”埃納爾疲憊地擺了擺手，裹緊了身上那件邊緣已經磨損出毛邊的皮襖，轉身朝著自己家走去。
他的背脊似乎比戰敗前佝僂了一些，生活的重壓遠比敵人的刀劍更讓人疲憊。
托馬斯看著埃納爾的背影消失在木屋門後，也轉身走向自己那個更小、更簡陋的“家”。
他能感覺到，上次那筆意外之財已經所剩無幾，往後的日子，恐怕要難了。
埃納爾推開自家那扇不怎麼嚴實的木板門，一股混合著泥土、煙火和淡淡黴味的氣息撲面而來。
院子裡，一個看起來二十出頭、瘦骨嶙峋的年輕金雀花人奴隸，正和一個同樣面黃肌瘦的女奴隸一起，費力地將幾捆乾枯的柴火往屋簷下碼放，試圖儘量保持乾燥。
那男奴隸身上幾乎不能稱之為衣服，只是用破爛的粗麻布和一張千瘡百孔的舊被子胡亂捆在身上，縫隙裡塞滿了乾枯的烏拉草試圖保暖，頭上也纏著看不出顏色的破布。
即便如此，刺骨的寒氣依然凍得他臉色青紫，鼻子通紅，清鼻涕不停地流下來，他只能用那髒得發亮、硬邦邦的袖子去擦，兩個袖口已經被磨得油光鋥亮。
聽到開門聲，男奴隸連忙抬頭，看到是埃納爾，臉上立刻堆起卑微而討好的笑容，小跑著過來，一邊伸手去接埃納爾背上沉重的揹包，一邊用帶著濃重口音、結結巴巴的索倫語說道：“主人，您回來了！路上辛苦！這些重活兒讓我來，讓我來就好，您快進屋暖和暖和！”
埃納爾心情沉重，根本沒心思理會奴隸的殷勤，任由他卸下揹包，自己則拍打著身上的雪沫，徑直走進了昏暗的屋內。
屋裡比外面暖和不了多少，泥土地面中央挖了個火塘，裡面幾根粗大的木柴正勉強燃燒著，發出微弱的熱量和噼啪的聲響。
一個同樣穿著臃腫破舊皮襖的索倫女人，埃納爾的妻子正蹲在火塘邊，用一個缺了口的黑鐵鍋煮著甚麼東西，鍋裡冒著稀薄的熱氣，聞起來像是某種野菜混著一點點肉乾的味道。
妻子看到他回來，連忙站起身，走過來幫他拍打後背和褲腿上沾著的雪，臉上帶著擔憂：“回來了？換到糧食了嗎？天氣越來越冷，柴火也不夠燒了。”
埃納爾一屁股坐在火塘邊冰冷的木墩上，伸出凍得僵硬的手靠近火苗烤著，重重地嘆了口氣，眉頭緊鎖：“換是換到了一些，黑麥和豆子，撐不了幾天，糧價又漲了！這點東西，幾乎花光了最後幾個銀幣。”
他抬起頭，看著妻子焦慮的臉，聲音低沉而沙啞：“我們的銀幣……快用完了，這個冬天……難熬了。”
女人聽完埃納爾的話，眉頭瞬間擰成了疙瘩，臉上的血色褪去幾分，語氣裡滿是焦灼：“家裡的銀幣早就見了底，這冬天才剛開個頭啊！”
她搓著凍得發僵的手，聲音忍不住發顫：“買過冬的口糧、湊夠燒火的柴火，往後還有一堆要用錢的地方，這日子可怎麼熬？”
沉默片刻，她像是下定了極大的決心，咬著唇道：“實在不行……就把那兩個奴隸賣了吧，我聽隔壁海倫說，他們家凍餓而死的奴隸都有好幾個了，前幾日還來問我家有沒有多餘的，想勻一個過去。”
妻子的話如同一塊冰，砸在埃納爾本就沉重的心上。
銀幣耗盡，嚴冬方啟，往後買糧、購柴、添置禦寒之物，哪一樣不要錢？