鐵群島，主島堡壘，指揮所內
時間已近黃昏，殘陽如血，將狹小指揮所內粗糙的石壁映照得一片昏紅。
空氣沉悶得幾乎令人窒息，混合著海風的鹹腥、未散盡的硝煙味，以及一種更深沉的、名為絕望的氣息。
維爾納男爵站在那張攤在簡陋木桌上、已被摩挲得邊緣起毛的島嶼防禦圖前，原本挺拔的身形此刻顯得有些佝僂，深邃的眼窩深陷，裡面佈滿了血絲。
他用一根炭筆，在代表主島東面幾處可能登陸的海灘上，重重地畫了幾個叉，聲音沙啞得如同被砂紙磨過：
“我們派出的最後一批舢板……回來了三艘，損失了五艘，帶回來的訊息……很糟糕。”他抬起頭，目光掃過圍在桌邊的幾名高階軍官，包括面色鐵青的克萊因騎士。
“哈拉爾德的大批登陸艇，已經在對面大陸的沙浦集結完畢，密密麻麻，一眼望不到頭，至少能一次投送五百人以上，犬兵團的戰旗……我看得很清楚。”
他扔下炭筆，炭筆在桌上彈跳了一下，滾落在地，發出清脆的聲響，在這死寂的房間裡顯得格外刺耳。
“進攻，就在這一兩天了，潮汐、風向，都對他們有利。”
克萊因騎士緊握著劍柄，指節因用力而發白，他沉默了片刻，才艱難地開口，聲音低沉：“男爵大人…王都……普萊城那邊，真的…一點訊息都沒有嗎？哪怕是一支象徵性的艦隊？幾船補給也好……”
維爾納男爵聞言，臉上露出一抹極其苦澀、近乎嘲諷的笑容，他緩緩搖了搖頭，甚麼也沒說。
但那無聲的否定，比任何言語都更令人心寒。
金雀花王國的中心，早已將他們這些堅守北境的孤島遺忘了，或許不是遺忘，而是……無力，或者……放棄。
最後的希望之火，徹底熄滅了。
克萊因騎士深吸一口氣，彷彿下定了某種決心，眼中閃過一絲決絕的光芒：“既然如此……那就準備巷戰吧！鐵群島不是大陸，我們沒有縱深，沒有退路！”
“一旦索倫人登陸，就是背水一戰！每一座房屋，每一條街道，都要讓他們付出血的代價！就算戰至最後一兵一卒，也要崩掉哈拉爾德幾顆牙！用我們的血，報效國王陛下！”
他這番悲壯的宣言，讓在場的幾名軍官身體都是一震。
他們互相對視著，眼神複雜。
沒有人怕死，能留在島上的，早已將生死置之度外。
但是，這種明知必死、只為換取敵人更大傷亡的結局，依然讓每個人的心頭都壓上了一塊巨石。
然而，正如克萊因所說，除此之外，他們還有別的選擇嗎？投降索倫人？那比死亡更令人無法接受！
就在這悲壯而壓抑的氣氛幾乎要將所有人吞噬之時、
“報告！”指揮所厚重的木門被猛地推開，一名年輕的衛兵氣喘吁吁地衝了進來，臉上帶著一種混合著緊張、疑惑和一絲……難以置信的激動。
“甚麼事？”維爾納男爵眉頭緊鎖，語氣不耐，此刻任何訊息，恐怕都是壞訊息。
“男爵大人！城堡外來了一小隊人，打著……打著商隊的旗幟！為首的人說……說他們是從卡恩福德來的！有要事求見男爵您！”衛兵的聲音因為急促而有些變調。
“卡恩福德？！”
這個詞如同平地驚雷，在死寂的指揮所內炸響！
維爾納男爵和克萊因騎士幾乎同時猛地抬起頭，眼中爆射出難以置信的銳利光芒！其他軍官也瞬間屏住了呼吸！
卡恩福德？他們聽說過，那個遠在北境南部、由新任開拓領主卡爾·馮·施密特領導的領地。
他們扛過了索倫十萬大軍的猛攻，許多商船將卡恩福德的琥珀灣作為停靠點，來到鐵群島和他們交易。
但是他們怎麼會在這個時候，出現在這座即將被戰火淹沒的孤島上？
“他們有多少人？是甚麼人？”維爾納男爵強壓下心中的驚濤駭浪，急聲追問，聲音都帶上了一絲不易察覺的顫抖。
“人不多，就七八個，看起來像是商隊護衛的頭領和水手模樣，為首的是個中年人，叫麥克，他們乘坐的小船趁著夜色繞過了索倫人的巡邏船，說是……說是帶來了卡恩福德領主卡爾大人的親筆信和……口信！”衛兵快速回稟。
卡恩福德領主卡爾大人的親筆信？
指揮所內所有人的心跳都漏了一拍！在這個與外界音訊幾乎完全隔絕、即將陷入滅頂之災的時刻，來自那個剛剛創造了北境奇蹟的領主的訊息，其意義非同小可！
維爾納男爵與克萊因騎士迅速交換了一個眼神，都從對方眼中看到了震驚、疑惑，以及一絲……絕境中驟然閃現的、微弱的希望之火！
“快！請他們進來！不！我親自去迎！”維爾納男爵再也無法保持鎮定，他一把抓起搭在椅背上的外套，甚至來不及穿上，便大步流星地衝向門口。
克萊因騎士和其他軍官也毫不猶豫，立刻緊隨其後。
一行人幾乎是小跑著穿過堡壘內部陰冷的通道，來到了城堡主堡的大門口。
暮色中，只見七八個風塵僕僕、穿著防水皮襖、腰間挎著短刀火銃的精悍漢子，正站在門外。
為首者，是一名身材壯實、面容滄桑的中年人，正是弗朗茨，他依舊化名麥克。
弗朗茨看到維爾納男爵等人出來，獨眼中閃過一絲精光，上前一步，右手握拳捶胸，行了一個簡潔利落的禮節，聲音洪亮而沉穩：“您就是維爾納男爵閣下吧？卡恩福德領主麾下，海狐商隊護衛長，麥克，奉格瑞姆先生之命，冒死前來拜會！”
他的目光掃過維爾納男爵和他身後那些面帶菜色卻眼神銳利的軍官，語氣凝重：“看來，我們來得還不算太晚，男爵大人，克萊因騎士，這裡不是說話的地方，索倫人的探子可能就在附近海上。”
“我們有要事相商，關乎鐵群島……和島上所有不願屈服於索倫蠻族之人的生死存亡！”
弗朗茨的話語，如同黑暗中劃過的閃電，瞬間照亮了維爾納男爵等人絕望的心田。
他們隱隱感覺到，卡恩福德來客帶來的，可能不僅僅是幾句安慰的口信，而是……一條真正的生路！
“快！裡面請！”維爾納男爵側身讓開通道，聲音因激動而微微發顫，“克萊因，你帶人守住門口，任何人不得靠近指揮所百步之內！”