布倫丹的腳步聲消失在指揮所外的走廊盡頭，沉重的木門緩緩合攏，將外界的喧囂與忙碌隔絕開來。
偌大的指揮所內，頓時只剩下卡爾一人，以及那盞鯨油吊燈投下的、隨著氣流微微搖曳的昏黃光影。
卡爾緩緩坐在了那張原本屬於布拉吉的、鋪著粗糙狼皮的主座之上。
椅背堅硬，扶手冰涼，帶著一股屬於前任主人的、尚未散盡的彪悍與……絕望的氣息。
他靠在椅背上，閉上雙眼，深深地吸了一口氣，空氣中瀰漫著硝煙、血腥、木頭潮溼以及一絲若有若無的、屬於索倫人的羶味混雜在一起的複雜氣味。
一種難以言喻的疲憊感，如同潮水般湧上心頭，但更多的，是一種心智上的滄桑感。
他發現自己確實變了，變得連自己都有些陌生。
若是一年前，那個剛剛穿越而來、對這個世界還充滿懵懂與天真的自己，在取得如此輝煌勝利後，得到像羅什福爾伯爵這樣強大的盟友傾力相助的承諾，恐怕只會感到無比的慶幸、感激和毫無保留的信任。
他會單純地認為，伯爵是好人，是慷慨的長者，是自己可以完全依賴的堅實靠山。
然而，短短一年時間，戰爭、死亡、權謀、背叛、聯盟與算計……這一切如同最熾烈的火焰與最冰冷的鐵錘，反覆錘鍊著他的心智。
他的年齡或許只增長了一歲，但他的心理，卻彷彿走過了十年甚至更長的路程。
他不再輕易相信表象，開始習慣性地思考每一個舉動背後的動機，權衡每一份善意之下可能隱藏的價碼。
利益，這個詞，如今越來越頻繁地出現在他的思考中，就像一把冰冷的鑰匙，試圖開啟每一扇看似溫情脈脈的關係之門。
他不禁想起了前世那個光怪陸離的世界。為甚麼有些功成名就的大老闆，總喜歡招聘那些不諳世事、充滿幻想的年輕女大學生？
為甚麼他們會慷慨地送出昂貴的禮物、提供優渥的條件？
難道真的是出於純粹的善意和賞識嗎？不，絕大多數時候，無非是覬覦她們青春的肉體和仰慕的眼神。
而那些天真的女孩，卻往往誤以為自己遇到了命中註定的貴人，直到被吃幹抹淨、價值耗盡後無情拋棄，才幡然醒悟。
那麼，類比過來，羅什福爾伯爵，這位雄踞一方、老謀深算的梟雄，他如此不遺餘力地幫助自己，幫助卡恩福德，真的僅僅是出於長輩的關愛、對女兒的寵愛，或者所謂的“北境守望相助”的道義嗎？
首先，卡恩福德的存在，本身就是弗蘭城最理想的戰略緩衝區和防火牆，它頂在最前線，替弗蘭城承受了索倫人最主要的兵鋒。幫助卡恩福德站穩腳跟，就是在加固弗蘭城的門戶。
其次，此前卡恩福德實力弱小，完全在伯爵的掌控和影響之下，是一個理想的、聽話的“代理人”和屏障。
但現在，情況不同了。
卡恩福德不僅頂住了索倫十萬大軍的圍攻，如今更是主動出擊，攻克了蒂羅爾這樣的要地，展現出了強勁的崛起勢頭和獨立的軍事能力。
這頭他一手扶持起來的幼獸，正在以驚人的速度成長，甚至開始露出鋒利的爪牙，有了掙脫韁繩、自成一方勢力的跡象。
那麼，伯爵會怎麼想？
他還會一如既往地全力支援嗎？他會不會開始感到警惕，甚至忌憚？
他是否更希望卡恩福德永遠是一個需要依附他、受他掌控的“忠犬”，而不是一匹可能反過來威脅到弗蘭城利益、甚至挑戰其北境主導地位的“猛虎”？
這次求援，或許就是一次試探，如果自己表現得過於依賴，是否會讓他覺得卡恩福德依舊軟弱可欺？如果自己像布倫丹建議的那樣耍弄心機，是否會讓他感到被冒犯和猜忌，從而埋下決裂的種子？
未來的某一天，當卡恩福德真正強大到足以與弗蘭城平起平坐時，今日的恩情，是否會變成索求回報的籌碼？甚至……反目成仇的導火索？
這些念頭，如同冰冷的毒蛇，纏繞在卡爾的心頭，讓他感到一陣寒意，政治的殘酷在於，它常常能將最美好的情感，最終異化為最冰冷的算計。
“唉……”卡爾不由自主地嘆了口氣，用力晃了晃腦袋，彷彿要將這些陰暗的猜忌從腦海中驅逐出去。“我到底在想些甚麼……”
他睜開眼睛，目光重新變得堅定起來。
他想起了伯爵那雙深邃卻時常帶著溫和笑意的眼睛，想起了他毫無保留提供的雪中送炭的援助，想起了“北風”小隊跨越冰原的決死救援，更想起了夏洛蒂那雙清澈的、充滿信任和情意的眼眸。
“不，我不能變成那樣的人。”卡爾低聲對自己說道，語氣中帶著一絲決絕，“我不能讓懷疑和算計，吞噬掉內心最後一點溫暖和信任，如果連給予我最大幫助的人都要去猜忌，那這個世界就太冰冷了，這樣的王者之路，走下去又有甚麼意義？”
他回想起自己剛才對布倫丹說的那番關於“情感與信任”的話，那不僅僅是說服布倫丹的理由，某種程度上，也是他在說服自己。
“羅什福爾伯爵是雄主，但他不是毫無感情的政治機器，我相信他對卡恩福德的幫助，有利益的考量，但也一定有真實的情誼，我相信夏洛蒂的存在，是我們之間最牢固的紐帶之一。”
卡爾握緊了拳頭，下定了決心：“至少，在伯爵沒有做出真正損害卡恩福德核心利益的事情之前，我選擇信任，我選擇保留心中那份對恩情的感激，對長者的尊敬，我不能因為預見到可能的陰影，就提前熄滅了眼前的燈火。”
“權謀固然重要，但若心中只剩下權謀，人與冰冷的武器又有何異？我要帶領卡恩福德走出一條自強之路，但這條路，不能建立在徹底泯滅人情和信任的荒漠之上。”
想到這裡，卡爾感覺胸中的塊壘似乎消解了不少，他站起身，走到窗邊，望向弗蘭城的方向，夜色深沉，前路未知，但他選擇懷著警惕前行，而非懷著猜忌固步自封。
“就這樣吧，”他喃喃自語，“真誠合作，加快發展，壯大自身，只要卡恩福德足夠強大，擁有足夠的實力和底氣，那麼無論未來如何變化，我們都將擁有選擇的權利和應對的資本。”
這或許有些理想主義，甚至帶著風險，但這就是他卡爾，在經歷了血與火的洗禮後，為自己劃下的一條底線，他既要面對現實的殘酷，也不想完全淪為政治的奴隸。