黃昏時分，如血的殘陽將最後的光芒潑灑在灰狼山茂密、幽深的林海之上，給這片本就充滿蠻荒氣息的山林鍍上了一層肅殺的金紅色。
林間小徑上，一匹快馬正以近乎瘋狂的速度，沿著那條被人和牲畜踩踏出來的、崎嶇不平的山路，拼命向山頂方向疾馳。
馬背上的騎士，伏低身體，緊貼著馬頸，手中的馬鞭早已不知丟到了何處，只是用靴跟不斷地磕打著馬腹。
座下的戰馬，渾身大汗淋漓，白色的汗沫不斷從口鼻中噴出，甚至順著嘴角淌下，在黃昏的光線下閃閃發亮。
它的胸膛如同風箱般劇烈起伏，四蹄的步伐也開始變得踉蹌、沉重，顯然已經體力嚴重透支，全憑一股慣性和騎士的驅策在堅持。
終於，在衝上一段相對平緩的山坡，看到前方樹林掩映下那片用原木和石塊壘砌的、簡陋但結實的營寨圍牆時。
這匹忠誠的戰馬發出一聲解脫般的長嘶，速度驟降，又勉力向前衝了幾步，終於“噗通”一聲，前腿一軟，連人帶馬，重重地摔倒在了營寨大門前的空地上，濺起一片塵土。
“站住！”營寨大門旁的哨塔上，立刻響起了一聲緊張的喝問。
幾個穿著破舊皮甲、手持獵弓或削尖木矛的索倫衛兵，連忙從門後湧了出來，舉著武器，警惕地對準了這個不速之客。
他們的動作和神態，與松鼠鎮大營那些訓練有素的衛兵相比，明顯帶著一絲鬆散和遲疑。
騎手被摔得七葷八素，但他顧不上身上的疼痛，掙扎著從地上爬了起來。
他先是看了一眼倒在地上、口吐白沫、四蹄微微抽搐、眼神漸漸渙散的愛馬，眼中閃過一絲心疼和不忍。
這匹馬跟了他好幾年，一路從弗羅斯加德到黃金城，是他最得力的夥伴。
此刻，卻因為傳遞這封要命的命令，活活累死在了這荒山野嶺。
他迅速從腰間的皮囊中掏出一個小陶瓶，蹲下身，小心地掰開馬嘴，將裡面所剩無幾的、帶著草藥氣味的液體灌了進去，低聲道：“老夥計，辛苦了……好好歇著吧。”
但他知道，這匹馬恐怕是救不回來了。
做完這一切，他才直起腰，面對那些依舊用武器對著他的衛兵。
他的身上沾滿了塵土和草屑，甲冑也有些歪斜，但他挺直了脊樑，臉上帶著長途奔襲後的疲憊，更有一種不容置疑的威嚴和急切。
“我是加洛什大人麾下騎士，波爾克！”他沉聲道，聲音因為乾渴而嘶啞，但足夠清晰，“奉黃金城防區司令官戈登大人及加洛什戰團長之命，有緊急軍令！要見你們的指揮官，戰團長老巴頓！速速帶我去見他！”
灰狼山兵營的這些衛兵，並非正規野戰兵團的精銳，多是本地徵召的守兵或軍戶子弟，紀律和見識都有限。
他們聽到“加洛什大人麾下”、“戈登司令官之命”、“緊急軍令”這些字眼，又看到來人雖然狼狽但氣勢不凡，坐下的馬也確實是累死的良駒，心中的疑慮和戒備頓時消散了大半。
他們互相看了看，誰也不敢在這個節骨眼上惹麻煩或耽誤軍機。
“請……請跟我們來。”為首的一個小頭目結結巴巴地說道，示意手下收起武器，轉身帶著騎手波爾克，快步朝營寨內走去。
營寨內，並不是想象中的軍營肅殺景象，反而帶著濃濃的生活氣息和一絲破敗。
簡陋的木屋和窩棚錯落分佈，空地上晾曬著獸皮、衣物，幾個衣衫襤褸的婦人正在火塘邊煮著甚麼，孩子們在泥地裡追逐打鬧。
更遠處，靠近山坡的一片開墾出來的梯田裡，金黃色的黑麥已經成熟，沉甸甸的麥穗在晚風中搖曳。
大約有兩三百人正在田間忙碌著，揮舞著簡陋的鐮刀，搶收著這維持生存的寶貴糧食。
帶路的衛兵徑直將波爾克領到了田邊，對著田中一個正彎著腰、動作熟練地割著麥子的老者喊道：“巴頓大人！有人找您！說是黃金城來的信使，有緊急軍令！”
那老者聞聲直起腰，轉過身來，他大約五十歲上下，身材不高，但頗為粗壯，臉上佈滿了風霜和勞作留下的深刻皺紋，面板黝黑，雙手粗糙如老樹皮。
他身上穿著一件打了補丁的粗麻布衣，褲腿捲到膝蓋，赤著腳，頭上戴著一頂破草帽，活脫脫一個老農的模樣。
只有他腰間那柄用舊布纏裹著刀柄、刀鞘也磨得發亮的舊彎刀，以及那雙雖然渾濁但偶爾閃過精光的眼睛，還能隱約看出他曾是一名軍人。
波爾克看著眼前這個如同老農般的人，眉頭不由自主地皺了起來，眼中閃過一絲嫌棄和疑慮。
這就是灰狼山兵營的指揮官，戰團長老巴頓？怎麼看都不像個能帶兵打仗的將領，倒像是個被髮配到這裡種地的老軍戶。
然而，這恰恰就是灰狼山兵營，乃至索倫王國許多邊防據點守軍的真實寫照。
他們是軍戶，世代為兵，但也必須自事生產，否則根本活不下去。
在和平時期，或者是在這種被邊緣化、補給時斷時續的前哨據點，軍事訓練往往會讓位於生存的壓力。
之前，黃金城方面還會命令附近的索倫領主們定期送些糧食過來，勉強維持，但時間一長，那些領主們自己的日子也不好過，或者乾脆就是陽奉陰違，不約而同地“忘記”了這項義務。
老巴頓只是一個小小的戰團長，手下兵力有限，哪裡敢去招惹那些有自己領地和私兵的領主們？
久而久之，為了讓手下幾百號人不至於餓死，他就不得不帶領士兵們開墾更多的土地，種更多的糧食，飼養更多的牲畜。
軍事操練的時間自然就被大大壓縮，武藝也就漸漸荒廢了，灰狼山兵營賬面上的兵力是一千人，但實際能拿得起武器、有一定戰鬥力的，恐怕連五百人都不到，而且其中大半還是像眼前這樣，半兵半農的狀態。
老巴頓看了一眼風塵僕僕、臉上帶著明顯優越感和急切的波爾克，又看了看他身後那匹倒地不起、奄奄一息的戰馬，心中已經猜到了幾分。
他恭恭敬敬地走了過來，在波爾克面前站定，微微欠了欠身：“小人就是巴頓，不知大人遠道而來，有何吩咐？”
波爾克強壓下心中的不屑和對這個“老農”能否執行命令的懷疑，也顧不上計較對方的禮數不周。
他迅速從懷中貼身的內袋裡，掏出一個用油布嚴密包裹、又用火漆封口的羊皮紙卷，鄭重地遞了過去。
“這是戈登司令官與加洛什戰團長的聯合命令！”波爾克沉聲道，語速極快，彷彿要將一路上積攢的急迫都傾瀉出來，“命令你部：接到命令後，立刻下山，佔據山下的灰狼谷！若是遇到卡恩福德軍的留守兵力，則將其殲滅！”
他頓了頓，目光銳利地看著老巴頓，繼續傳達著那份決定性的計劃：“我部大軍正從松鼠鎮趕來，前往納蘭城堡方向馳援，屆時，會將卡恩福德軍一路驅逐至此！在他們撤退到灰狼谷時，與你部前後夾擊，將其徹底殲滅！”
最後，波爾克的語氣變得異常嚴厲，幾乎是一字一句地強調：“記住！一定要在兩天內佔據灰狼谷！卡恩福德軍在灰狼谷的留守兵力不會太多，你們必須拿下它，並牢牢守住！這是全域性的關鍵！”
“若是耽誤了，讓卡恩福德人從灰狼谷跑了，或者讓他們的留守部隊拖住了你們……司令官和加洛什大人的軍法，可不是鬧著玩的！”
說完，他將那封還帶著體溫的命令，塞到了老巴頓那雙沾滿泥土和麥芒的粗糙大手中，自己則後退一步，緊緊地盯著對方，等待著他的反應，或者說，等待著他立刻開始執行命令的行動。