“肯定是碰上別的東西了。”德里克心裡一沉，他粗糙的手指無意識地摩挲著腰間的舊刀柄。
這“別的”東西，在這片土地上，最可能的，就是人——而且是帶著敵意的人。
他太清楚這山林以南是甚麼地方了，卡恩福德。
那個幾個月前讓哈拉爾德大首領都吃了大虧，折損了不少人馬的金雀花人領地。
大首領敗退回弗羅斯加德後，曾經咬牙切齒地下過命令，所有邊境村莊、哨點，一旦發現卡恩福德人膽敢越界，無論是打獵、採集還是探路，格殺勿論！
一個卡恩福德人頭，賞一個銀幣！活捉的，可以自己留著當奴隸！
這道命令帶著明顯的報復和威懾意味，德里克的村子也響應過，他的村民確實抓住過幾個倒黴的、誤入山林太深的卡恩福德獵戶或流民，換了些銀幣，或者留下來填補勞力。
但這次……
三個最強壯的獵手同時失蹤，沒有發出任何警報，似乎都沒有……這絕不像是遭遇了零星、慌不擇路的卡恩福德獵人。
“難道是……卡恩福德計程車兵？”德里克被自己這個念頭驚得心頭一跳。
如果真是成建制的卡恩福德士兵主動越過邊界，潛入山林……這可不是好訊息。
這意味著一件事：那些南蠻子，可能不再滿足於躲在他們的城堡和圍牆後面了。
他們可能想主動把爪子伸過來，清理邊境，甚至……攻擊像他這樣的索倫村莊！
這個想法讓德里克的後背瞬間沁出一層冷汗，這個村莊，這些土地和人口，是他安身立命的根本，是他用一條腿換來的養老之所，是他的“命”！
要是卡恩福德人真的敢打過來……他下意識地握緊了拳頭，眼中閃過一絲狼一般的兇光。
拼了這條老命，他也會守住這裡！他熟悉戰鬥，知道如何佈置防禦，村裡的男人雖然不算正規士兵，但被逼急了，拿上刀斧弓箭，依託村子簡陋的木牆和熟悉的地形，未必不能一戰。
但……打仗是要死人的，能不打，當然最好。
德里克強迫自己冷靜下來，現在一切都是猜測。
也許男人們只是遇到了別的意外，或者追獵物追得太遠，在哪個山洞裡過夜了？
雖然這種可能性微乎其微，但他還是決定先派人去找找看，活要見人，死……至少要見到屍首或者痕跡。
他跛著腳，走到村子中央那棵老槐樹下，那裡掛著一截掏空的牛角，是召集村民用的號角。他深吸一口氣，用力吹響了號角。
低沉、急促的號角聲劃破了村莊夜晚的寧靜。
很快，各家各戶的門開啟了，男人們提著簡陋的武器，多是砍柴的斧頭、打獵的弓箭和削尖的木矛，舉著松明火把，聚集到了老槐樹下。
火光映照著一張張困惑、緊張又帶著睡意的臉龐。
女人們則躲在門後或窗邊，不安地張望。
德里克言簡意賅地說明了情況：三個最好的獵手進山未歸，恐遭不測，需要立刻組織人手，趁著夜色還未深透，在村子周邊仔細搜尋一遍，重點是進山的那幾條小路和獵人們常去的幾個方向。
聽說巴頓他們失蹤了，村民們都露出了驚疑不定的神色。
在這與世隔絕、依靠山林生存的小村落，損失三個最強壯的勞力，對所有人都是大事。
沒人多問，幾十個青壯年男子很快被組織起來，分成幾隊，在德里克的指點下，舉著火把，沿著村子外圍和幾條進山的小徑，開始仔細搜尋。
火把的光亮在濃重的夜色中搖曳，像一群慌亂的螢火蟲。
呼喊聲、相互提醒的聲音在寂靜的山林邊緣迴盪。
“巴頓——！”
“老黑——！聽到應一聲！”
“這邊看看！小心腳下！”
他們搜尋得很仔細，不放過任何可疑的痕跡，折斷的樹枝、不同尋常的腳印、血跡、丟棄的物品。
然而，從夕陽完全沉沒直到夜色濃得化不開，火把的光只能照亮腳下一小片區域，除了他們自己踩出的凌亂腳印和驚起的夜鳥小獸，他們一無所獲。
沒有搏鬥的痕跡，沒有血跡，沒有丟棄的箭矢或工具，甚至連男人們慣常留下的、用於指路的簡易標記都似乎被刻意清理過，或者根本就沒留下。
當最後一支搜尋隊垂頭喪氣地回到村中，向德里克搖頭時，老兵的臉色在跳動的火把光芒下，變得異常凝重和陰沉。
他揮了揮手，示意疲憊又帶著恐懼的村民們先回去休息，但要求加強夜間警戒，多安排人手守夜。
獨自站在老槐樹下，德里克望著南方那片深不可測的、彷彿隱藏著無數危險的黑暗山林，心中那不祥的預感越來越強烈。
三個大活人，不可能憑空消失。
沒有野獸痕跡，沒有意外失足的跡象……那麼答案几乎只剩下一個。
卡恩福德的觸角，或許已經悄無聲息地，伸到了他的眼皮底下。
而失蹤的巴頓三人，很可能就是對方伸出的第一根手指，無聲地捏碎了他村莊的寧靜，也留下了清晰的警告。
這個夜晚，對德里克和他小小的村莊而言，註定漫長而難熬。
遠處山林的風聲，聽起來都像是敵人潛行的腳步。