脫產士兵與民兵之間的鴻溝，從來都不是一紙徵兵令就能抹平的。
前者是淬過火的鋼，後者是未經鍛打的鐵。
這是卡爾站在卡恩福德的練兵場上，看著兩類截然不同的身影時，心中最清晰的認知。
脫產士兵的生活裡，沒有春種秋收的瑣碎，沒有妻兒老小的牽絆，從破曉到黃昏，從體能操練到陣型推演，從兵器拆解到格鬥搏殺，他們日復一日打磨的只有一件事：如何在戰場上高效地殺人，如何在絕境裡保住自己的性命。
弓弦拉到極致的震顫感，長劍劈砍時切入甲冑的阻力，盾牌格擋時傳來的沉悶衝擊力，這些觸感早已刻進他們的肌肉記憶裡。
而軍營這個鐵鑄的熔爐，遠比任何說教都更能塑造一支鐵軍。
晨鐘一響，千人如一的腳步聲踏碎晨霧；軍令下達，無論情願與否，都必須躬身執行。
在這裡，服從是刻入骨髓的本能，質疑是絕不容許的原罪。
更重要的是，那些一同摸爬滾打、一同扛過烈日與風雪、一同在模擬戰裡背靠背殺出重圍的日子，會催生出一種超越血緣的信任。
這種信任，讓士兵敢於在衝鋒時將毫無防備的後背交給身邊的戰友，讓他們在箭雨紛飛的戰場上，不用回頭也知道身後有人殿後。
民兵們的眼神裡沒有職業軍人的專注，他們會在操練時走神，惦記著家裡的莊稼是否該收割；他們會在軍令下達時遲疑，會因為將領的決策不合心意而竊竊私語。
更致命的是，鄉土的牽絆像一根無形的線，牢牢拴住了他們的腳步。
一旦戰事遷延，遠離家鄉的民兵便會軍心浮動，思鄉的情緒像瘟疫般蔓延，有人會偷偷溜走，有人會聚眾請願，要求返回故土。
那份根植於血脈的對土地的眷戀，在和平年代是淳樸的美德，在戰場上卻成了瓦解軍心的毒藥。
正是深知這兩者的天壤之別，卡爾才會維持著兩個脫產兵團的開銷。
這兩支隊伍就像兩個填不滿的無底洞，每天吞掉的金幣都足以讓埃德加愁白頭髮。
精良的盔甲、鋒利的長矛、還有每日足量供應的黑麵包、鹹肉與麥酒，哪一樣都離不開金幣的支撐。
可每當卡爾看到士兵們在訓練場上揮汗如雨，將陣型演練得如臂使指，他便覺得這些投入都是值得的。
只是想到金幣，卡爾也有些頭疼，他站在高臺上，目光掠過遠處忙碌的城鎮。
港口裡，幾艘正在修繕的戰船搭著高高的腳手架，木匠們的斧鑿聲此起彼伏；城外的荒野上，新建的屯堡輪廓初現，石匠們正趕著將一塊塊巨石壘上牆基。
救濟站裡，成百上千的流民排隊領取賑濟糧，陶碗碰撞的清脆聲響裡，夾雜著孩子們飢餓的啼哭。
這每一處景象的背後，都是流水般的金幣支出。
軍費、造船的工程款、屯堡的營建費、流民的賑濟糧……樁樁件件，哪一項都容不得半分拖延。
金庫裡那筆近三萬金幣的儲備，在賬本上看是一串令人心安的數字，可攤到各項開銷上，卻顯得如此捉襟見肘。
埃德加和幾個財政官拿著賬本給他算過一筆賬，兩個兵團每月的軍費就要耗去兩千枚金幣，戰船修繕與新船建造的費用，每月至少要投入三千枚。
屯堡營建是長線支出，算下來每月也得一千五百枚，再加上流民賑濟的糧食採購、城鎮基礎設施的維護，以及官員與工匠的薪俸……這麼一筆筆算下來，三萬金幣，撐過今年都是奢望。
問題的癥結在於，賺錢的速度遠遠跟不上花錢的速度。
卡爾絞盡腦汁開闢的財源，如今還遠遠不足以支撐他的宏圖偉業。
目前領地的收入大頭，是卡恩福德作為南北中轉站的關稅，這一項幾乎佔了總收入的七成。
南方的商隊驅趕著滿載貨物的馬車，穿過弗蘭城來到這裡，車廂裡堆滿了飽滿的糧食、醇厚的麥酒、精緻的陶器，還有少量絲綢與香料。
而北境的格瑞姆商隊，則會將本地出產的優質毛皮、深埋地下的礦產，以及從原始森林裡砍伐的巨木裝上船，從琥珀灣運往南方富庶的城邦。
這些南來北往的商隊，都必須在卡恩福德的碼頭或關卡繳納關稅，才能繼續前行。
這筆收入穩定且可觀，卻也有著先天的侷限，它完全依賴於南北貿易的繁榮程度，一旦商路受阻，收入便會立刻銳減。
至於官營商鋪，目前還遠未形成規模，初創階段的商鋪，不僅要投入大量資金用於鋪貨與運營，還要面對私營商販的競爭，因此收入微薄，聊勝於無。
思來想去，卡爾能寄予厚望的，便只有今年的秋稅了。
土地也都分給了流離失所的農民，讓他們墾荒耕種，在秋收後繳納五分之一的糧食作為賦稅。
前些日子，埃德加的人彙報了好訊息，分到土地的農民們熱情高漲，天不亮就扛著鋤頭下地，不僅把分到的土地打理得井井有條，還主動開墾了不少荒地。
卡爾心裡對此還是抱有很大希望的，若是今年風調雨順，秋收能有個好收成，那筆秋稅無疑能大大緩解領地的財政壓力。
可希望歸希望，卡爾也清楚，單靠關稅與秋稅，想要支撐起他擴張領地、建設城邦的野心，無異於杯水車薪。
他靠在高臺的扶手上，忍不住嘆息，果然，種田建設這條路，遠比打仗要艱難百倍啊，還是搶劫來錢快。
去年索倫人入關劫掠，帶回的金銀珠寶、糧食牲畜，都足以讓自己的領地用好幾年。
卡恩福德的金庫空了，可那些盤踞在周圍山林裡的索倫人據點，卻個個富得流油。
就在這時，一個念頭如同閃電般，驟然劈進他的腦海——搶劫。
這個念頭來得如此突兀，又如此理所當然，讓卡爾先是一愣，隨即狠狠拍了一下自己的額頭，暗罵自己真是笨得可以。
那些索倫人燒殺搶掠而來的財富，堆積在陰暗的山洞裡，蒙著厚厚的灰塵，與其讓它們爛在那裡，不如為己所用。
而他手裡握著兩個脫產兵團，三個民兵營，這支訓練有素的力量，他一直以來都只用來防禦，用來抵禦索倫人的侵擾，卻偏偏忘了，軍隊最原始的用途之一，便是進攻與掠奪。