艾琳夫人輕輕握住露易絲微涼的手，話語變得更加推心置腹：“孩子，我知道，你和卡爾現在缺乏感情基礎，就這樣草草結合，對你而言實在不公平，也充滿了不安。”
她的話語充滿了理解：“但是，相信我，當你真正瞭解卡爾之後，你會發現，在他那層因為責任和壓力而不得不偽裝出的堅硬外殼下，其實是一個很溫柔、很懂得尊重的人。”
最後這句話，艾琳夫人說得格外鄭重，目光直視著露易絲的雙眼：“所以，露易絲，你不用擔心卡爾會強迫你做任何你不願意的事情，他會給你時間，也會尊重你的意願。”
這句如同承諾般的話語，像一道溫暖的屏障，驅散了露易絲內心深處最大的隱憂和恐懼。
一直緊繃的肩膀終於鬆弛了下來，她一直強撐著的堅強外殼，在這一刻溫柔的關懷和理解面前，悄然碎裂。
她沒有再說甚麼，只是不由自主地、像尋求庇護的幼獸般，輕輕靠進了艾琳夫人溫暖而柔軟的懷抱裡。
艾琳夫人身上散發出的那種類似母親般的、令人安心的氣息，混合著淡淡的馨香，包圍了她。
疲憊感如同潮水般席捲而來，與這份突如其來的安心感交織在一起。
露易絲閉上眼睛，臉頰貼著艾琳夫人柔軟的衣襟，鼻尖一酸，眼眶微微發熱。
她想起了自己早逝的親生母親，那個在她遙遠而模糊的童年記憶裡，無比溫柔卻已然印象朦朧的身影。
如果母親還在世，在她如此彷徨無助的時刻，一定也會像艾琳夫人這樣，張開溫暖的懷抱，輕輕地抱著她，安慰她吧……
在這個陌生而寒冷的北境之夜，在這個充滿不確定性的命運轉折點，艾琳夫人給予的這份毫無保留的溫暖，成了露易絲唯一可以緊緊抓住的浮木。
她在心底輕輕啜泣了一聲，將身體更深的埋入這片短暫的港灣，任由意識在溫暖和安心中，漸漸沉入了疲憊的睡眠。
艾琳夫人感覺到懷中女孩均勻的呼吸，慈愛地笑了笑，輕輕拉好絨被，哼起了一首模糊的、來自南方的溫柔搖籃曲。
第二天清晨，天光微亮，卡爾便從三樓書房那張簡陋的行軍床上醒了過來。
或許是因為遠離了主臥那令人窒息的氛圍，又或許是經過一夜的沉澱，他的頭腦異常清醒。
他簡單洗漱後，走下樓。
二樓側臥的房門已經開啟，主臥裡隱約能聽到裡面傳來侍女低語和細微的整理聲，看來公主和母親也已經起身了。
他來到主臥門前，輕輕敲了敲。
“請進。”是母親艾琳夫人的聲音。
卡爾推門而入。
房間內，壁爐裡的火重新燃旺，暖意融融。
露易絲公主已經穿戴整齊，正坐在梳妝檯前，她的兩名貼身侍女莉娜和另一人正小心翼翼地為她梳理著長髮，盤成複雜而莊重的宮廷髮式。
艾琳夫人則站在一旁，手中託著那件精心保管、繡著金雀花紋樣的潔白婚紗，正在做最後的檢查。
看到卡爾進來，艾琳夫人臉上露出溫和的笑容：“醒了？快去準備準備吧，婚禮定在今天上午舉行，阿爾伯特先生那邊已經催過幾次了。”
卡爾點了點頭，目光不經意間掃過那件華美的婚紗，心中泛起些許難以名狀的波瀾，但很快便恢復了平靜。
他想起一事，問道：“媽媽，昨天為迎接儀式準備的那頓大餐，已經被我當晚餐解決掉了，今天婚禮的宴席怎麼辦？總不能讓大家乾坐著觀禮吧？”
艾琳夫人聞言，沒好氣地白了兒子一眼，語氣帶著嗔怪：“你還好意思說！那本是給公主接風洗塵的宴席，倒讓你先享用了口福。”
她隨即寬慰道：“放心好了，我早就料到可能會這樣，已經讓廚房連夜重新準備了，雖然不及昨天那般奢華，但足夠體面，絕不會失了禮數。”
卡爾聽了，心下稍安，沒再說甚麼，轉身下樓。
當他再次來到一樓領主大廳時，果然如他所料，大廳已經煥然一新。
昨日晚宴的杯盤狼藉早已被打掃得乾乾淨淨，空氣中瀰漫著清潔後的淡淡水汽和食物新出爐的香氣。
那張長長的橡木餐桌被重新鋪上了雪白的亞麻桌布，上面已經整齊地擺滿了琳琅滿目的食物。
整隻烤得金黃酥脆、滋滋冒油的烤乳豬和肥鵝；各種醃製的香腸、火腿切片，擺放得整整齊齊。
大盤的、點綴著香料的燉肉；新鮮烤制的、散發著麥香的白麵包和粗糧麵包；甚至還有幾種在這個季節頗為罕見的、從南方快馬加鞭運來、略顯蔫軟但依舊珍貴的水果。
各種時蔬和本地特色的燻魚、貝類，雖然種類和精緻程度或許不及昨日，但分量十足，顯得實在而溫暖。
當然，也少不了成桶的麥酒和幾瓶看起來頗為高檔的葡萄酒。
整個大廳瀰漫著濃郁的食物香氣，雖然不及宮廷盛宴奢華，但在北境邊陲，這已是極為豐盛和體面的場面了。
阿爾伯特本人正揹著手站在大廳中央，臉色似乎比昨天更加陰沉緊繃，透著一股壓抑不住的焦急。
他一看到卡爾下來，立刻快步迎上前，語氣帶著明顯的不滿和急切，幾乎有些失禮地催促道：“卡爾大人！一切已經準備就緒！請您務必儘快與公主殿下完成婚禮儀式！此事不宜再拖，王室儀仗在此滯留過久，恐生變故，我等實在無法再向太后陛下交代了！”
卡爾神色平靜，似乎並未被他的情緒影響，只是點了點頭，語氣沉穩地回應：“阿爾伯特先生放心，既然已經準備妥當，今日必定完成婚禮，不會讓你難做。”
這句保證讓阿爾伯特緊繃的臉色稍稍緩和了一些。
在等待公主梳妝準備的間隙，阿爾伯特又提出了新的要求，他語氣正式地說道：“子爵大人，按照太后陛下的旨意，公主殿下完婚後，我等部分隨行人員，包括幾名貼身侍女和本人，將會留在這裡一段時間，以便照顧公主起居，確保殿下能順利適應北境生活。”
他環顧了一下略顯簡樸的城堡大廳，繼續說道：“我們看這城堡似乎住宿條件也頗為緊張，不知大人能否在外城區為我們安排或劃撥一小塊地方，修建幾間可供暫住的房屋？我們不會佔用領主府的資源。”
卡爾幾乎沒有任何猶豫，直接回答道：“阿爾伯特先生，目前卡恩福德所有的工程力量和資源，都優先投入到為流民和領民修建越冬房屋以及防禦工事上，實在抽不出任何人手和材料來為各位修建新房。”
阿爾伯特眉頭緊皺，強壓著不悅，退一步提議：“我們可以自己出資，僱傭本地流民來修建，只需要您點頭，劃出一塊地皮即可。”
聽到對方願意自己出錢，卡爾才鬆動了，點了點頭，語氣依舊沒甚麼熱情，但算是同意了：“如果是你們自己僱傭，那沒問題，外城區空地還有很多，你們可以自行選址，只要符合莫爾先生制定的整體規劃，不佔用預留的屯堡用地和道路即可，儘管去吧。”
卡爾這種近乎純粹交易、毫無客套和殷勤可言的功利態度，讓阿爾伯特內心十分不滿，覺得這位邊境領主實在缺乏對王室應有的敬畏和禮數。
但他也明白，在別人的地盤上，且對方手握實權，自己不便強硬爭執，只好將不滿嚥下，僵硬地行了個禮：“多謝子爵大人通融。”
卡爾不再理會阿爾伯特那副憋屈的樣子，將目光投向樓梯方向。
接下來，就是走完那個無法逃避的過場了。