夏洛蒂沒有在意里昂之前略帶輕慢的態度，直接上前一步，切入正題，聲音清冷而直接：“那麼，里昂閣下，我們具體的任務是甚麼？”
對於夏洛蒂這種務實、不拖泥帶水的作風，里昂似乎並不反感，反而收起了些許倨傲。
他示意身旁的副官展開地圖，手指點向西部一片標註著山脈符號的區域。
“任務很明確，”里昂的聲音變得嚴肅，“每年索倫蠻族南下，主力並不會選擇強攻弗蘭城這樣的堅城，他們更喜歡，也更擅長利用機動性，從防禦相對薄弱的區域突破，而西邊的黑石隘口，就是他們最常選擇的主要通道之一。”
他的手指在地圖上移動。
“按照慣例和協議，黑石隘口方向的偵察和初期阻擊，由艾森伯格伯爵負責，他派出的偵察隊指揮官是…”里昂頓了頓，“…弗里德里希·馮·施密特騎士。”
念出這個名字的瞬間，夏洛蒂的眉梢幾不可察地動了一下。
弗里德里希·馮·施密特，卡爾也姓施密特，難道是同一個施密特？
她迅速恢復了冷靜，臉上看不出絲毫異樣。
里昂似乎並沒注意到這細微的變化，繼續道：“我們負責的區域，是黑石隘口以東，直到弗蘭城以北這片廣闊的荒原和森林地帶。”
“這裡地形複雜，索倫人的小股部隊很可能從這裡滲透，我們的任務就是主動前出，深入這片區域，儘可能早地發現索倫人的蹤跡，摸清他們的人數和動向。”
“如果遇到小股敵人，酌情進行騷擾或殲滅，但記住，我們的首要任務是眼睛和耳朵，而不是拳頭，一旦發現大隊敵人，立刻後撤報告，絕對不允許戀戰，明白嗎？”
“明白。”夏洛利落地點點頭，代表她的隊伍接下了命令。
大隊人馬在冰水溪營地休整了一夜。
第二天清晨，龐大的偵察隊開始化整為零。
夏洛蒂的小隊被分配偵察卡恩福德東北方向，直至一個名為阿什伯恩的廢棄小鎮和半島之間的區域。
這條路線上幾乎沒有像樣的道路，地形複雜。
夏洛蒂深知自己手下這些“騎兵”的底細，馬匹劣弱，騎術更是勉強，那支火槍隊更適合預設埋伏而非野外機動。
一旦在開闊地帶被索倫人的精銳騎兵盯上，後果不堪設想。
因此，她命令隊伍放棄任何可能的大道，全程在茂密的叢林和起伏的丘陵地帶邊緣緩慢而謹慎地穿行。
每個人都緊繃著神經。
“這簡直像是在黑暗裡摸魚，”羅蘭策馬靠近夏洛蒂，聲音壓得很低，“誰知道下一把會摸到水草還是毒蛇。”
“所以更需要敏銳的耳朵和眼睛，而不是盲目揮舞手臂，”夏洛蒂的目光不斷掃視著周圍的林線，手始終搭在弓囊附近，“讓你的火槍騎兵們保持安靜，羅蘭，我們的優勢是率先發現敵人，而非被動接戰。”
“是，夏洛蒂騎士。”羅蘭低聲應道，上次夏洛蒂展現的非凡的騎射技術徹底征服了他。
雖然同為二階騎士，但是很明顯，人家這個二階騎士比自己的二階騎士更有含金量。
就在這時，走在最前面的尖兵突然舉起拳頭。
整個隊伍瞬間靜止，夏洛蒂立刻舉手示意全員噤聲，她輕輕滑下馬鞍，將韁繩交給旁邊士兵，同時對羅蘭打了個手勢。
兩人壓低身體，利用灌木和樹木的掩護，悄無聲息地向前摸去。
他們匍匐著爬上一道山脊，隱藏在茂密的草叢後，夏洛蒂用望遠鏡小心翼翼地觀察著山谷下方。
在北方的丘陵在這裡變得起伏和緩，許多山頂光禿禿的，但山腳下草木異常豐茂。
就在一片山谷避風處，赫然搭建著七八個獸皮帳篷。
帳篷附近，上百頭牛羊正悠閒地啃食著青草。
而在不遠處的山坡上，幾個騎著矮壯草原馬的身影正在巡邏放哨。
夏洛蒂的心微微一沉，但她迅速辨認出那些騎手的裝扮，不是索倫人慣有的猙獰骨飾，而是更雜亂但帶有明顯草原風格的皮襖和彎刀。
“是斯卡恩人。”她壓低聲音，將望遠鏡遞給羅蘭。
羅蘭接過，觀察片刻後臉色凝重起來。
斯卡恩人，北方草原上的遊牧民族，如今多是索倫人的附庸和前鋒，兇殘程度絲毫不弱。
他們像牆頭草一樣依附強者，金雀花王國強盛時，軍中不乏他們的僱傭騎兵。
但自從七年前決定性的灰狼林之戰，金雀花八萬大軍慘敗於索倫之手，北境統治崩潰後，越來越多的斯卡恩部落就倒向了新興的索倫霸權。
索倫八大兵團中的馬兵團，幾乎就是由斯卡恩人構成。
他們在索倫體系內的地位遠高於被奴役的金雀花人，為了戰功和提升地位，其兇殘程度甚至不輸索倫本族戰士。
山谷裡這個營地如此安逸，想必原來的金雀花居民早已被他們清理乾淨了。
“怎麼說，夏洛蒂騎士？”羅蘭低聲問，眼中閃過一絲銳利的光芒，“幹不幹？他們看起來最多二十個能戰的騎兵，剩下的多是婦孺。”
一旁的一個老兵較為謹慎，低聲道：“大人，要不要先派塘騎回去通知里昂長官？調集更多人馬過來，把握更大，也更穩妥。”
羅蘭立刻反駁：“等里昂的人趕到，我們早就被發現了，斯卡恩人的警覺性比狐狸還高，到時候他們要麼跑了，要麼就叫來更多同伴。”
兩人的目光都投向夏洛蒂，等待她的決斷。
夏洛蒂沒有立刻回答，她再次舉起望遠鏡仔細觀察著營地的佈局、牲畜的分佈和哨兵的位置，腦中飛速盤算。
幾秒後，她做出了決斷。
“打！”她的聲音低沉而果斷，“但不能纏鬥，羅蘭，你帶火槍騎兵前往山谷後面的出口埋伏，但我不需要你們衝進來，我需要的是震懾和煙霧，把他們困在山谷裡。”
夏洛蒂迅速用石塊在地上勾勒出簡易的地形和敵人分佈。
“我帶剩餘的主力騎兵從正面切入，用弓箭和火槍解決哨兵和抵抗者，他們的機動性比我們快許多，但是他們要看護大量的牛羊婦孺，絕不敢脫離營地深追我們或是逃跑，這就給了我們全殲他們的機會。”