當卡爾大致講述完重建的艱辛與初步成果後，夏洛蒂舉起酒杯，眼中帶著清晰的讚歎：“看來你真的可以在北境立足了，卡爾，比我想象的還要快，還要好。”
她話鋒一轉，嘴角勾起一抹玩味的笑意：“我想，你應該還沒忘記你之前的承諾吧？”
卡爾當然記得，他笑著與她碰杯：“當然沒有，我承諾過，等卡恩福德站穩腳跟，就邀請你去做客，只是……只是現在城堡還是一片廢墟，根本沒地方招待客人，實在是……沒錢重建啊。”
夏洛蒂挑了挑眉：“你在臨行前，你的家族，尊貴的施密特公爵，難道沒有給你足夠的啟動資金嗎？據我所知，那應該是一筆不小的數目。”
“那些錢對於我個人揮霍來說，確實足夠，”卡爾搖搖頭，苦笑一下，“但用來重建一座堡壘、養活一支軍隊、維持一個領地的運轉，就遠遠不夠了。”
“士兵的薪水、所有人的口糧、工具損耗、還有各種意想不到的開銷……早就把錢花了七七八八，這次買完糧食，我們幾乎就徹底沒錢了。”
夏洛蒂聞言，忽然笑了起來，那笑容裡帶著一絲“你終於也有犯傻時候”的意味：“卡爾，你有時候聰明得讓人驚訝，可有時候又笨得可以。”
她身體微微前傾，燭光在她眼中跳躍：“其實，你有一條最簡單、最直接的來錢渠道，難道從來沒想過嗎？”
“甚麼渠道？”卡爾疑惑地問。
“找你父親，施密特公爵，直接要啊，”夏洛蒂說得理所當然，“他佔據著王國最富庶的河間地之一，財富驚人，一兩千枚金幣對他來說不過是九牛一毛，但對你卻是救命的投資。”
卡爾有些猶豫地說：“可是我跟他關係很一般，不然他也不會把我打發到這來了，而且……我不想我辛苦所做的一切，到頭來都成了為別人做嫁衣，我需要保持卡恩福德的獨立性，老施密特如果給我錢，肯定會要求派他的人來擔任要職，甚至最終架空我。”
“你太天真了，卡爾，”夏洛蒂搖搖頭，眼神變得銳利，“對於施密特公爵那樣的大貴族而言，親情或許微不足道，但利益是永恆的，你能在北境佔據一塊戰略要地，這本身就是為他、為施密特家族染指北境事務提供了絕佳的跳板和藉口，投資你，對他而言是一筆極划算的政治買賣，至於控制……”
她狡黠地笑了笑：“你又不只有他一個選擇。”
“還有？”卡爾更疑惑了。
“當然有，而且離你很近，”夏洛蒂的笑容加深了，她用指尖輕輕點了點桌面，“就是我父親，羅什福爾伯爵，他可是個精明的生意人，或許正是因為他善於理財經營，王國才任命他擔任北境總督，否則以北境這片貧瘠土地的產出，根本養不活這麼多軍隊，你可以找他貸款。”
她繼續分析道：“以他的眼光，以及你們目前還算不錯的‘交情’，他很可能願意投資你，這樣，你不就引入了另一股強大的勢力嗎？讓施密特公爵和弗蘭城的勢力在你這裡相互競爭、互相牽制，你的壓力和風險反而會大大減輕。”
卡爾若有所思地重複道：“左右逢源，做平衡手嗎？這需要很高超的政治手腕，我並不認為我現在具備這樣的能力。”
夏洛蒂沒有說話，只是靜靜地注視著他，碧藍的眼眸在燭光下顯得無比深邃和認真。
過了片刻，她才緩緩地、清晰地說道：
“可是，我認為你有。”
……
夜色漸深，餐桌上的酒杯已空，燭火也搖曳著漸漸低垂，晚餐在輕鬆的交談中結束了。
卡爾起身告辭：“時間不早了，我該回驛館了，今晚非常感謝你的款待，夏洛蒂。”
夏洛蒂卻搖了搖頭，也站了起來：“這麼晚了，我送你回去。”
“不用麻煩了吧？弗蘭城內城很安全。”卡爾覺得讓一位女士送自己回去有些奇怪。
“就當是飯後散步了。”夏洛蒂語氣隨意，卻帶著不容拒絕的意味，她已經拿起了掛在門邊的一件輕便斗篷披上。
卡爾只好點頭同意。
兩人走出小屋，步入弗蘭城內城的街道。
此時已是深夜，街道上空無一人，異常寂靜，只有遠處偶爾傳來巡夜哨兵整齊的腳步聲和盔甲摩擦的輕微鏗鏘聲。
清冷的月光和稀疏的星光灑在古老的石板路上，勾勒出建築模糊而沉默的輪廓。
他們並肩走著，都沒有說話，安靜的夜色似乎將晚餐時那種熱烈而親近的氛圍稍稍冷卻，卻又醞釀出一種別樣的、難以言喻的默契。
腳步聲在空曠的街道上輕輕迴響。
很快，驛館的燈火就在前方出現。
“就送到這裡吧，”卡爾在驛館門口停下腳步，轉身對夏洛蒂說道，“再次感謝你，夏洛蒂，今晚我很愉快。”
“我也是，”夏洛蒂點點頭，月光下她的臉龐輪廓柔和，“記住我的話，卡爾，我相信你能做到。”
她的語氣很認真。
“我會認真考慮的。”卡爾鄭重回應。
沒有更多的言語，夏洛蒂對他揮了揮手，轉身沿著來路離去，身影很快融入了夜色之中。
卡爾站在原地，目送她消失，這才轉身推開驛館的門。
驛館大廳裡，羅蘭和一名士兵還在值守，看到卡爾安全回來，明顯鬆了口氣。
卡爾對他們點點頭，簡單打了個招呼，便回到了自己的房間。
躺在並不算舒適的床上，卡爾卻發現自己毫無睡意。
他輾轉反側，腦子裡異常清醒，晚餐時的畫面和對話如同走馬燈般不斷回放。
夏洛蒂的一顰一笑，她專注傾聽時的藍眼睛，她調侃時微微揚起的嘴角，她分析局勢時銳利而自信的神采…
這些畫面無比清晰地印在他的腦海裡。
他以前一直以為夏洛蒂只是一個出色的軍人、一個追求力量的騎士，就像北境盛產的那種純粹的戰鬥者。
但今晚，她展現出的對政治、經濟敏銳的洞察力和老辣的提議，完全顛覆了他的認知。
她不僅看到了他面臨的困境，更一針見血地指出了最簡單卻被他忽略的解決方案，甚至為他規劃瞭如何在兩大勢力間周旋求存的策略。
直接拉投資。
是啊，自己手握卡恩福德這塊具有戰略價值的領地，以及近四百名經過初步整合、開始產生凝聚力的人口，這確實是一筆良性資產。
對於渴望擴大影響力的父親和需要穩定前線的羅什福爾伯爵來說，自己確實是一個值得投資的“優質客戶”。
但是我真的能玩得過老施密特和羅什福爾這兩位老狐狸嗎？
這個念頭讓他感到沉重和不安。
那都是浸淫權力場數十年的高手，自己這點道行，真的夠看嗎？
引入他們的資本，無疑也是引狼入室，每一步都可能踩入陷阱。
然而，夏洛蒂最後那句無比肯定的話。
“可是，我認為你有。”
卻又像一顆投入平靜湖面的石子，在他心中漾開層層漣漪，莫名地激起了他的鬥志和信心。
如果她都相信自己能做到，自己又憑甚麼未戰先怯？
卡爾在黑暗中默默思考著，試圖構思可能的情景和對策。
風險巨大，但收益也同樣誘人。
這或許是卡恩福德快速獲得發展資金、打破目前財政困境的唯一捷徑。
他就這樣胡思亂想著，思緒紛亂如麻，直到後半夜，窗外的天色開始泛起一絲極其微弱的灰白時，才終於抵不住疲憊，迷迷糊糊地睡去。
然而即使在睡夢中，金髮少女的身影和那句充滿信任的話語，似乎依舊縈繞不散。