卡爾再次醒來時，窗外的陽光已經變得明亮而刺眼，顯然已是中午時分。
宿醉帶來的頭痛已經減輕大半，但喉嚨依舊乾渴，身體也帶著一種酣睡過後的懶散。
他有些迷糊地坐起身，揉了揉眼睛，發現身旁早已空無一人，枕頭上那點暖香也已消散。
他穿好衣服，迷迷糊糊走出臥室，來到二樓的小客廳。
這裡與他平日冷清的模樣大不相同，幾名穿著整潔的女僕正在輕聲忙碌著，佈置餐桌，準備午餐，空氣中飄散著食物的香氣。
自從母親艾琳夫人帶著家族僕從來後，卡爾原本那個由勤務兵從軍營簡單送飯的習慣就被迫改變了。
尤其是現在公主入住，領主府的起居飲食自然不能再像軍營那般隨意，他只好撤銷了勤務兵的安排，一切交由母親帶來的僕役打理。
就在這時，母親艾琳夫人和露易絲公主正好從樓梯走了上來，兩人臉上都帶著輕鬆愉快的笑容，似乎剛剛在外面散步或是談心回來，氣氛融洽。
她們一眼就看到了站在客廳門口、頭髮睡得有些蓬亂炸毛、眼神還帶著幾分惺忪迷糊的卡爾。
艾琳夫人見狀，忍不住笑了起來，語氣帶著慈愛又充滿打趣的意味：“哎呀，我們卡恩福德勤勞的領主大人今天是怎麼了？太陽都曬屁股了才起來？我可從來沒見你睡過懶覺，怎麼偏偏結婚第一天就破例了？”
卡爾被母親說得有些窘迫，下意識地解釋道：“媽媽，您別多想，就是昨天酒喝多了些……”
話一出口，他忽然覺得有點不對勁，現在露易絲已經是他的合法妻子，睡個懶覺又有甚麼好多想的呢？這解釋反而顯得欲蓋彌彰。
艾琳夫人顯然也聽出了這層意思，臉上的笑意更深了，意味深長地看了他一眼，又看了看身旁臉頰微微泛紅、有些不好意思低下頭的露易絲。
露易絲聽到卡爾的話，再結合夫人的調侃，也不由得耳根發熱，但心裡卻並沒有反感，反而覺得這對母子間的互動有種平凡的溫暖。
“好了好了，不說你了，快洗漱一下準備吃飯吧。”艾琳夫人笑著結束了這個話題，招呼著卡爾。
午餐時，餐桌上的氣氛還算融洽。
艾琳夫人不時找些輕鬆的話題，露易絲也輕聲回應著。
但卡爾似乎沒甚麼胃口，只草草吃了幾口面前的食物，心思顯然不在這裡。
很快，他放下餐具，用紙巾擦了擦嘴，對母親和露易絲說道：“媽媽，公主殿下，我吃好了，領地還有些公務急需處理，我先失陪了。”
艾琳夫人理解地點點頭：“去吧，正事要緊。”
露易絲也輕聲應道：“我們沒事。”
卡爾起身，略微整理了一下衣袍，便大步離開了客廳，朝著樓下的辦公室走去，他的背影很快消失在樓梯口。
卡爾趕緊來到了舊文書房改造而成的情報部臨時辦公點。
裡希特顯然早已在等候，見到卡爾進來，立刻起身行禮。
“領主大人。”
“嗯，”卡爾點點頭，直接切入正題，“人員準備得怎麼樣了？”
裡希特臉上帶著一絲完成任務後的篤定，彙報道：“回大人，初步的十人核心班底，已經全部篩選完畢，人員都已到位。”
“哦？都是些甚麼人？說來聽聽。”卡爾在屋裡唯一一張簡陋的木桌旁坐下，示意裡希特也坐。
裡希特拿出一份簡短的名單，開始介紹：“除了您已經知道的弗朗茨，這次招募的其他人，來源比較雜，有五個是從新來的流民中物色的，另外四個，則是卡恩福德的‘老領民’。”
卡爾微微挑眉，帶著一絲疑問：“布倫丹之前不是在流民裡把身體素質好、有潛力的青壯年都優先挑走了嗎？你還能找到合適的人選？”
裡希特笑了笑：“布倫丹長官要的是優秀的戰士，是能在戰場上正面拼殺計程車兵，而我要的人，標準完全不同。”
他詳細解釋道：“這五個人來自流民，但他們的背景很特殊，有一個以前是常年跑南闖北的商隊護衛頭目，見多識廣，三教九流的人都打過交道，極擅察言觀色。”
“有兩個是曾在邊境地帶獨自謀生的遊俠式的人物，身手或許不算頂尖，但野外生存、跟蹤潛伏的經驗非常豐富；最特別的是另外兩個……”
裡希特頓了頓，壓低了聲音：“他們都背過人命，是貨真價實的逃犯，一個是因為不堪貴族欺壓，憤而殺了領主的稅吏；另一個則是在黑市爭鬥中下手狠辣，惹了不該惹的人被迫逃亡。”
“這種人，布倫丹長官是絕對不可能收進主力兵團的，甚至連民兵部隊都進不去，他們紀律性差，難以管束。”
卡爾聽著，手指輕輕敲擊桌面，沒有打斷。
裡希特繼續道：“但恰恰是這些人，心理素質遠超常人，精通人情世故乃至黑暗面的規則，膽大心細，為了生存可以不擇手段。”
“這些特質，對於需要在陰影中活動、與各色人等周旋、甚至執行特殊任務的情報工作來說，反而是極其難得的‘優點’。”
“至於那四個老領民，”裡希特語氣緩和了些，“他們背景相對乾淨，對領地的忠誠度更高。”
“一個是原本鎮上訊息最靈通的酒館老闆，一個是曾給過往商隊做嚮導、對北境地形瞭如指掌的老獵人，還有一個是心思縝密、擅長記錄的前小鎮文書，最後一位是個因傷退役、但觀察力極其敏銳的老斥候，他們可以作為情報的分析、整理和內部監察的骨幹。”
卡爾聽完，沉思了片刻，緩緩點頭：“嗯……背景複雜，但各有所長，確實是用人之際的務實之選，可以用，但是，裡希特，你必須明白，啟用這些人，是一把雙刃劍，他們的能力越突出，潛在的破壞力也可能越大。”
“最重要的，是必須絕對保證他們的忠誠，我不希望卡恩福德的利劍，有朝一日會傷到我們自己。”
裡希特神色一凜，鄭重地點頭：“大人放心！這一點，屬下時刻謹記，絕不敢有絲毫懈怠！”
他隨即說出了自己的管控思路：“目前人數少，所有這十個人，都由我親自直接領導和監控，實行最嚴格的單線聯絡和任務隔離。”
“他們彼此之間甚至不完全清楚對方的身份和任務，將來如果部門擴大，人手增多，我也一定會優先從這批元老中，選拔那些經過長期考驗、證明其絕對忠誠可靠的人，來擔任中層管理職位，確保核心始終掌握在可信之人手中。”