夜色漸深，大廳內的喧囂徹底散去，只剩下僕役們收拾杯盤時輕微的碰撞聲。
埃德加秉持著卡恩福德一貫的節儉原則，請示卡爾後，將婚宴剩餘的大量未動過的精緻菜餚，分發給了一些生活困苦的流民家庭，贏得了不少感激之聲。
然而，對於卡爾而言，最關鍵的“儀式”才剛剛開始，步入洞房。
他坐在空蕩蕩的大廳主位上，又給自己倒了一杯葡萄酒，仰頭一飲而盡。
酒精灼燒著喉嚨，卻似乎無法澆滅他內心的清醒和紛亂。
從婚宴開始到現在，他記不清自己喝了多少，恐怕不下四五瓶，卻只是感到身體發熱，頭腦發脹，那股能讓人忘卻煩惱的醉意始終徘徊在邊緣，無法真正將他淹沒。
或許，正是因為心中有事，神經緊繃，酒精也難以發揮效力。
他甚至放棄了洗漱的念頭，生怕冷水會讓本就所剩無幾的醉意徹底消散。
他就這樣帶著一身酒氣和滿心的雜亂思緒，腳步略顯虛浮地走上了二樓。
二樓走廊裡靜悄悄的，壁燈散發著昏黃的光。
母親艾琳夫人已經在她暫住的側臥安歇，公主的兩位侍女也被安排在了三樓的書房。
整個二樓，彷彿只剩下他和主臥裡的那個人。
他知道，暗處一定有皇室的眼睛在盯著，他必須走進那扇門。
在門口駐足良久，他終於深吸一口氣，像是下定決心奔赴戰場一般，輕輕推開了主臥的房門。
屋內，壁爐的火光搖曳，將溫暖的光暈灑滿房間。
露易絲公主已經躺在了床的內側，背對著門口，身上蓋著厚厚的羊毛毯，整個人蜷縮著，彷彿睡著了。
但卡爾敏銳地察覺到，在他進門、脫去外衣的瞬間，那個背影幾不可察地僵硬了一下，細微的顫抖透過被子傳遞出來。
卡爾心中嘆了口氣，默默脫下沾著酒氣和寒氣的熊皮風衣和牛皮夾克，只穿著單薄的亞麻襯衣和長褲，吹熄了桌上的油燈，只留下壁爐的光亮。
然後小心翼翼地躺在了床的外側，儘量拉開兩人之間的距離，同樣背對著露易絲。
同床異夢，莫過於此。
時間在寂靜中緩慢流淌。
儘管身體疲憊，酒精也在發揮作用，但卡爾的大腦卻異常活躍，毫無睡意。
夏洛蒂含淚的眼眸、母親擔憂的神情、公主蒼白的臉、阿爾伯特陰鷙的目光……各種畫面交織閃現。
他輾轉反側，床墊發出輕微的吱呀聲，在安靜的房間裡顯得格外清晰。
“你…也睡不著嗎？”
一個輕柔的、帶著怯意的聲音突然從背後響起，打破了令人窒息的沉默。
是露易絲。
卡爾身體一僵，隨即放鬆下來，他保持著背對的姿勢，悶悶地“嗯”了一聲。
又是一陣短暫的沉默。
露易絲似乎鼓足了勇氣，再次開口，聲音比剛才稍微穩定了一些，帶著一絲小心翼翼的試探：“卡爾領主，昨天夜裡，艾琳夫人和我……聊了很多。”
卡爾心中一動，大概猜到了母親會跟這位初來乍到的公主說些甚麼。
無非是那些關於他的好話，希望能緩和兩人之間冰冷陌生的關係。
他翻過身，平躺著，望著被爐火映照得忽明忽暗、投下搖曳陰影的天花板，語氣平淡地問道：“我媽……跟你說了甚麼？”
露易絲側躺著，背對著卡爾，聲音輕柔地傳來：“夫人說…您是一個很有責任感的領主，心裡裝著領地的百姓。”
她頓了頓，似乎在組織語言，然後繼續說道：“其實，不用夫人說，我自己也能看出來。從進入卡恩福德開始，雖然這裡的一切都還很簡陋，甚至可以說是貧窮，但是…我能感覺到，這裡的領民，和我在王都附近見過的那些流民完全不一樣。”
她的聲音裡多了一絲真實的感慨：“他們的眼睛裡…有光，有一種在別處看不到的、忙著活下去的勁頭，我知道，這一切的改變，都是您帶來的。”
“在如今王國風雨飄搖的時刻，像您這樣，真正把平民百姓當人看，願意為他們耗盡心血去爭取一線生機的貴族領主，真的……非常、非常少，在太多貴族和軍官眼裡，百姓不過是耗材，是牲口，是數字罷了。”
卡爾靜靜地聽著，直到她說完，才忽然輕輕笑了一聲，笑聲在安靜的房間裡顯得有些突兀，帶著點自嘲和疏離的味道：“你這是在恭維我嗎？”
露易絲聞言，心裡一緊，連忙轉過身來，儘管在黑暗中看不清卡爾的表情，她還是急切地解釋道：“不是的！請您不要誤會！我…我不是在恭維您，夫人是這樣說的，而我……我也是真的這樣覺得的！我說的是真心話！”她的語氣帶著生怕被誤解的慌張。
卡爾能感覺到她突然的緊張，放緩了語氣，說道：“別緊張，我也沒怪你。”
他停頓了一下，聲音恢復了之前的平靜，甚至帶著一絲刻意保持的距離感：“不過，你也別把我想得太好了，我做的這些，不過是作為一個領主應盡的責任而已，領民們能安居樂業，能過上好日子，我的卡恩福德才能更穩固，更強大，這本質上，也是一場交易。”
露易絲聽著他這番聽起來冷靜甚至有些功利的話，心裡卻不由得想起了艾琳夫人的評價，卡爾不擅長表達感情。
她非但沒有感到被冒犯，反而在心裡悄悄認同了艾琳夫人的判斷。
他明明做了那麼多溫暖人心的事，卻非要給自己套上一層冰冷的外殼。
這種彆扭，此刻在她看來，反而透出一種笨拙的真誠。
她鼓起勇氣，聲音輕柔卻堅定地回應道：“無論您怎麼說，您對待領民的那份真心，是掩蓋不了的，卡恩福德的變化，每個人都能感受到，您……真是一位很好的領主。”
黑暗中，卡爾聽著這位身份尊貴、聲音溫柔的妻子如此真誠的誇讚，儘管他努力維持著表面的平靜，但內心深處，還是難以抑制地泛起了一絲微小的、被認可的漣漪和暖意。