最後的時刻，終究還是到來了。
兩天後的清晨，北境的天空澄澈如洗，帶著料峭的寒意。
里昂快馬加鞭趕回城堡，向卡爾報告，公主的儀仗車隊已經抵達卡恩福德山谷入口，預計兩個小時內即可到達城堡。
卡爾深吸一口氣，換上了他平日裡最常穿的裝束。
上身是一件內襯毛絨翻領的堅韌牛皮夾克，外面罩著一件用整張北境棕熊皮鞣製而成的厚重風衣，下身是便於騎行的厚實馬褲和及膝的長筒牛皮靴。
這一身打扮，與其說是一位即將迎娶公主的貴族領主，不如說更像一位久經沙場、不修邊幅的邊境軍官。
事實上，卡爾內心也從未真正認同過自己“男爵”或“子爵”的身份。
儘管國王因功賜予他子爵頭銜，但他始終要求部下稱呼他為“卡爾領主”或“閣下”，而非“卡爾男爵”。
艾琳夫人細心地替兒子整理了一下風衣的領口，拂去並不存在的灰塵。
在她眼中，無論兒子穿甚麼，都是最英俊、最值得驕傲的。
她拍了拍兒子的手臂，眼神中充滿了鼓勵和一絲不易察覺的擔憂。
卡爾率領著卡恩福德領地的核心班底，埃德加、莫爾、布倫丹等一眾官員，緩步走出卡恩福德城堡。
他們沒有在城堡門口停留，而是沿著那條已經被緊急修繕和裝飾過的主幹道，穿過山腳下那片依然龐大卻已顯得規整許多的窩棚區。
道路兩旁，早已接到命令的領民們擁擠在士兵拉起的警戒線後，伸長了脖子，鴉雀無聲，空氣中瀰漫著一種混合著好奇、敬畏與不安的寂靜。
隊伍最終在窩棚區邊緣、一片被臨時平整出的空曠土地上停了下來，列隊等候。
這裡，將是迎接王國公主的正式場所。
在道路的兩側，是更為引人注目的騎兵儀仗。
右側，是由里昂率領的、卡恩福德本土的全部騎兵。
他們的裝備遠談不上華麗，鎧甲上佈滿了戰鬥留下的凹痕、劃痕和來不及仔細打磨的暗沉色澤，戰馬也算不上神駿。
然而，每一名騎兵都挺直脊背，眼神銳利如鷹隼，周身散發著一種只有在屍山血海中滾過才能淬鍊出的彪悍、沉穩的肅殺之氣。
他們沉默地佇立著，如同一排排冰冷的岩石，無聲地宣告著這片土地是用鮮血和生命守護下來的。
左側，則是艾琳夫人從法蘭克林領帶來的家族騎士。
他們盔明甲亮，披風在風中獵獵作響，鎧甲上雕刻著精美的花紋，戰馬高大神駿，裝備精良齊整，展現著南方大公爵領的富庶與威嚴。
兩支騎兵隊伍風格迥異，一者如未經打磨的戰刀，一者如裝飾華貴的禮儀劍，共同構成了迎接儀仗的護衛線。
至於托爾斯坦麾下那些驍勇但身份敏感的索倫降兵，卡爾出於謹慎考慮，並未讓他們在此等重要且敏感的政治場合露面，以免引起王室不必要的猜忌和緊張。
時間在寂靜的等待中緩緩流逝。
終於，在地平線的盡頭，先是一面金色的王室旗幟映入眼簾，隨後，更多的旌旗如同移動的森林般緩緩浮現。
一支規模龐大、華麗非凡的車隊，在皇家騎士團銀色盔甲的護衛下，如同一條閃耀的河流，向著卡恩福德的方向迤邐而來。
隊伍的最前方是開路的皇家儀仗騎兵，盔甲在陽光下反射著刺眼的光芒，動作整齊劃一，帶著一種程式化的威嚴。
中間是幾輛極其豪華、如同移動行宮般的鍍金馬車，車窗掛著厚重的絲綢簾幕，看不清內裡的情形。
隊伍的最後，則是裝載著公主嫁妝和隨行人員物資的龐大車隊。
這支代表著金雀花王國最高規格的儀仗，與卡恩福德這邊略顯粗獷、甚至帶著戰後創傷痕跡的迎接場面，形成了鮮明而略帶突兀的對比。
皇家車隊緩緩行進，最終在卡爾及其官員佇列前方約二十步的地方停了下來。
馬蹄聲和車輪聲戛然而止，場面瞬間陷入一種極致的安靜，彷彿連風聲都凝固了。
這時，總管埃德加深吸一口氣，上前一步，用盡全身力氣，以洪亮而莊重的聲音高喊道：
“跪迎公主殿下！！！”
聲音在空曠的場地上回蕩。
卡爾聞言，沒有任何猶豫，率先向前一步，右膝跪地，深深地垂下了頭顱。
在他身後，埃德加、莫爾、布倫丹等所有官員，道路兩側計程車兵乃至遠處所有圍觀的領民，如同被風吹過的麥浪一般，齊刷刷地全部跪伏在地，騎兵無法跪伏，但是也低頭撫胸。
黑壓壓的人群，瞬間矮了一截，以示對王權的敬畏。
在這一片寂靜的跪伏中，道路兩側的騎兵們，皇家騎士團成員與卡恩福德的騎兵們，目光不可避免地發生了碰撞。
一邊是王都來的、代表著王國臉面的精銳，鎧甲耀眼，姿態高傲；一邊是北境邊陲、從血戰中生存下來的百戰老兵，眼神桀驁，氣息沉凝。
沒有言語，但一種無形的、屬於戰士之間的審視與角力，在空氣中悄然瀰漫。
除了騎兵，所有人的目光，都聚焦在了那輛最華麗的、靜止不動的公主座駕上。
厚重的車簾，尚未掀開。
按照預先安排的簡單儀式，艾琳夫人帶來的兩名貼身侍女，端著準備好的物品，恭敬地走到公主乘坐的那輛最豪華的馬車前。
一名侍女高舉一個銀質酒杯，裡面盛著卡恩福德自釀的、象徵歡迎與甜蜜的蜂蜜酒，朗聲道：“恭迎公主殿下駕臨卡恩福德！願殿下的未來如蜜般甘甜！”
另一名侍女則捧上一雙用柔軟雪兔皮精心縫製、內襯厚實羊毛的保暖手套，恭敬道：“北境苦寒，願這雙手套能護佑殿下雙手，永遠溫暖！”
馬車廂門被從外面開啟，先下來的是公主的貼身侍女愛麗絲，她臉色也有些蒼白，但強撐著精神。
隨後，在愛麗絲的攙扶下，公主露易絲的身影，終於出現在了眾人面前。