在卡爾的攙扶和輕聲解說下，艾琳夫人緩緩登上了通往山上城堡的甬道。
這條陡峭的石階路兩側，依然能清晰地看到激烈戰鬥留下的痕跡，牆壁上密佈著刀劈斧鑿的印痕和乾涸發黑的汙跡，一些地方的石塊有明顯的破損和修補跡象。
空氣中似乎還隱約殘留著一絲若有若無的、混合了硝煙和鐵鏽的氣息。
艾琳夫人的心不由得揪緊了，她緊緊抓著兒子的手臂，聲音帶著擔憂：“這裡…當時一定很危險吧？”
卡爾感受到母親的緊張，故作輕鬆地笑了笑，拍了拍她的手背安慰道：“媽，別擔心，這裡確實打過幾場硬仗，但您看，現在不是好好的嗎？”
“這條甬道是我們精心設計的防禦陷阱的一部分，當初就在這裡，我們給了衝上來的索倫人一個狠狠的教訓，讓他們付出了慘重的代價。”
聽到兒子語氣中的自信甚至帶著一絲自豪，艾琳夫人稍稍安心，但目光依舊充滿了憐惜。
登上山頂平臺，首先映入眼簾的是城堡的外牆。
有一段城牆明顯是後來重建的，石料的顏色和砌法與老牆不同，雖然堅固，但看上去還是有些刺眼。
艾琳夫人擔憂地看向兒子，卡爾立刻明白了她的心思，他雙手輕輕按住母親的肩膀，帶著她繼續往裡走，一邊走一邊解釋道：“外牆是被索倫人的投石車砸塌了一段，不過我們已經修好了，而且比以前更結實，走吧，媽媽，裡面才是我們生活的地方。”
走進內城，環境終於有了變化。
城堡內原本擁擠雜亂、給奴隸居住的低矮半地穴式房屋已經被全部拆除，視野開闊了許多。
現在只有沿著內城牆根修建了一排排相對整齊的木石結構的小屋，供必要的僕人和輪值士兵居住。
大部分空地都留作了訓練場和草坪，雖然簡陋，但顯得井然有序，也比山下的窩棚區乾淨清爽得多。
看到這番景象，艾琳夫人緊繃的神經才真正放鬆了一些，輕輕舒了口氣。
最後，艾琳夫人在卡爾的引領下，緩緩走進了卡恩福德城堡的核心，主堡。
儘管一路上已經目睹了不少戰火留下的創傷，做好了心理準備，但當她踏入略顯昏暗的領主大廳時，目光還是不由自主地被那些觸目驚心的痕跡所深深吸引，心臟再次揪緊。
牆壁上，有幾道巨大的、如同蜈蚣般猙獰的裂縫，雖然已經用粗糙的石塊和灰泥進行了勉強的填補，但依舊清晰可見，訴說著曾經承受的巨大沖擊力。
天花板上，也有幾處明顯的破損和凹陷，用厚實的木板臨時封堵著，防止碎石掉落。
地面上，儘管經過了反覆的清洗和打掃，但在一些石板的接縫處和角落裡，依舊能看到一些洗刷不掉的、呈現深褐色的可疑汙漬。
整個大廳裡，似乎還隱隱約約地殘留著一絲難以散去的、混合了硝煙、血腥和潮溼黴變的氣息。
艾琳夫人不由自主地走到一面牆壁前，伸出戴著絲絨手套的手，指尖輕輕拂過那道粗糙而冰冷的修補痕跡，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，低聲問道：“這些…這些傷痕，都是…都是戰鬥時留下的吧？”
卡爾靜靜地站在母親身邊，目光平靜地掃過這些他早已習以為常的痕跡，彷彿在看著一段已經過去的、驚心動魄的歷史。
他點了點頭，語氣平淡，卻帶著一種經歷過生死後的沉穩：“是的，媽媽，這些主要是索倫人的火炮打的。”
“最危險的一次，一顆炮彈就砸在附近，差點就把這面承重牆給徹底砸穿了，如果當時真的塌了，恐怕整座主堡…都保不住。”
聽到兒子用如此平靜的語氣講述著當時命懸一線的危急情景，艾琳夫人猛地轉過身，一把緊緊抓住兒子的手。
她的手心一片冰涼，眼中瞬間盈滿了後怕和難以言喻的心疼，聲音哽咽：“我的孩子，你當時…你當時該有多危險啊！媽媽在南方，每次聽到北境傳來的戰報，心都要碎了！日夜都在為你擔心！”
感受到母親掌心傳來的冰涼和話語中深沉的母愛，卡爾的心中湧起一股強烈的暖流。
他反手輕輕握住母親冰冷的手，用自己掌心的溫度溫暖著她，臉上努力露出一個讓她安心的笑容，安慰道：“都過去了，媽媽，您看，我不是好好的站在這裡嗎？”
“城堡守住了，我們都活下來了，這就是最好的結果，這些傷痕，就當是卡恩福德和我們成長的勳章吧。”
他頓了頓，環顧了一下大廳，語氣變得堅定而充滿希望：“而且，我相信，用不了多久，我們就能把這裡修繕得更好，比過去更加堅固、更加溫暖。”
艾琳夫人看著兒子堅毅的側臉和眼中閃爍的光芒，心中的後怕漸漸被一種複雜的情緒所取代，有心痛，有驕傲，更有對兒子已然成長為一位真正領主的欣慰。
她用力地點了點頭，將兒子的手握得更緊了些。
艾琳夫人環顧著這間雖然寬敞卻處處顯露著破敗與簡陋的大廳，輕輕嘆了口氣。
語氣中帶著母親特有的關切和一絲貴族對體面的本能要求：“孩子，媽媽知道你這裡艱難，百廢待興，但是……至少，一些最基本的裝飾和修繕總該要做吧？你馬上就要和公主舉行婚禮了，這裡將是你們的新房和接待王室賓客的地方。”
“如果讓公主和她的隨從看到…看到未來駙馬的城堡是這般光景，怕是…有失體統，也會讓王室面上無光啊。”
一聽到“婚禮”和“公主”這兩個詞，卡爾的心頭立刻湧上一陣煩躁。
他還不知道該如何向母親解釋他與夏洛蒂之間那份無法割捨的感情，以及這樁婚姻背後的政治無奈，但他深知母親的擔憂是出於關愛和貴族家庭的考量，不便直接反駁。
他深吸一口氣，壓下心中的鬱結，走到母親身邊，輕輕扶著她的肩膀，讓她在那張算是大廳裡最像樣子的高背椅上坐下，自己則拉過一張椅子坐在她身旁。
他握住母親的手，目光誠懇地看著她，試圖用道理說服她：“媽媽，您說的道理我都懂，但是，您也親眼看到了，山腳下還住著數萬連遮風擋雨的窩棚都算不上的流民，他們是卡恩福德的根基。”
卡爾的語氣堅定起來：“我首先是他們的領主，然後才是公主的丈夫，我的責任，是首先要讓我的領民能夠活下去，並且儘快住上能遮風擋雨、像屯堡裡那樣的好房子。”
“而不是把眼下極其有限的金錢和人力，優先用在裝飾城堡、搞面子工程上去迎合一位我甚至還不認識的公主，我認為，這是一個領主最基本的擔當。”