夏洛蒂在母親溫暖而熟悉的肩頭靠了許久，彷彿要將這些日子獨自承受的委屈和壓力都透過這短暫的依偎釋放出去。
伊莎貝拉夫人輕輕拍著女兒的背，感受著她細微的顫抖漸漸平復，心中充滿了憐愛和一絲難以言喻的複雜情緒。
關於那個叫卡爾的年輕人，她的感情很矛盾。
和丈夫羅什福爾伯爵不同，伊莎貝拉長期居住在王都，對北境那個突然崛起的年輕領主幾乎一無所知，僅有的印象也大多來自報紙和那場轟動王國的賜婚。
只知道他是施密特公爵的兒子，因為北境開拓令前往北境，一個邊境小領主，因為僥倖打退了索倫人而一步登天，成了駙馬爺。
然而，也正是這個人，讓她心愛的女兒承受了如此巨大的痛苦。
作為一個母親，她本能地對這個“辜負”了女兒的男人心生反感，甚至有些厭惡。
但在女兒面前，她必須收斂這些情緒。
過了一會兒，伊莎貝拉夫人像是想起了甚麼，從隨身攜帶的一個精緻繡花布袋裡，小心翼翼地取出一封用火漆封口的信箋。
信紙質地優良，邊緣有些許磨損，顯然經過長途傳遞。
“夏洛蒂，”伊莎貝拉夫人將信遞到女兒面前，語氣盡量平和，“這是你父親讓我轉交給你的，他說…是關於那個叫卡爾的孩子的信。”
她刻意用了“孩子”這個稱呼，試圖淡化其中的情感糾葛。
一聽到“卡爾”的名字，夏洛蒂的身體明顯僵硬了一下。
她立刻從母親肩上抬起頭，眼中閃過一絲急切的光芒，幾乎是搶一般接過了那封信。
她的手指因為激動而微微顫抖，迫不及待地想要撕開火漆，但動作進行到一半，卻又遲疑了。
她下意識地四下張望了一眼，目光中帶著一種本能的警惕和羞澀，彷彿這封信是她最隱秘的珍寶，不願被任何人窺見。
伊莎貝拉夫人將女兒的反應看在眼裡，心中瞭然，又不禁一陣酸楚。
她體貼地站起身，柔聲道：“去書房看吧，那裡安靜，媽媽陪你去。”
夏洛蒂感激地看了母親一眼，點了點頭。
在母親的攙扶下，她拿著那封沉甸甸的信，慢慢走向這棟僻靜小屋附帶的小書房。
瑪莎阿姨默契地沒有跟進去，只是守在客廳，臉上帶著擔憂和期盼。
書房門被輕輕關上，隔絕了外界的一切。
夏洛蒂背靠著門板，深吸了一口氣，彷彿在積蓄勇氣，這才走到書桌旁，就著窗外透進來的最後一點天光，小心翼翼地拆開了信封。
當她抽出信紙，展開後，目光首先落在了開頭的稱謂上，“我親愛的女兒夏洛蒂”。
是父親的口吻，不是卡爾的。
一瞬間，一股難以抑制的失落感湧上心頭，讓她鼻尖發酸。
她原本以為…以為會是卡爾寫給她的，哪怕只有隻言片語…
她強迫自己壓下這絲失望，定了定神，開始仔細閱讀父親的信。
伯爵的字跡一如既往的沉穩有力，但字裡行間卻透露出一種罕見的、作為父親的關切和無奈。
“…關於那個年輕人，卡爾·馮·施密特，有些情況，我覺得應該讓你知道，在你離開弗蘭城之後不久，他來過我這裡。”
看到這裡，夏洛蒂的心猛地一跳，手指不自覺地攥緊了信紙邊緣，彷彿要透過字跡看到當時的情景。
她屏住呼吸，繼續往下讀：
“當時，王室的使者剛剛與我商討完公主儀仗北上的一應事宜，正準備動身前往卡恩福德，向卡爾宣讀那份……決定性的詔書。”
“沒想到，就在這個當口，卡爾自己來了，他走進我辦公室的時候，臉上還帶著一絲輕鬆甚至可以說是愉悅的神情，手裡還握著一封信，我猜，那大概是你寫給他的吧？他那時，想必是滿心期待著與你重逢。”
讀到此處，夏洛蒂的呼吸驟然一窒，心頭像是被一根冰冷的針狠狠刺入，泛起一陣尖銳而綿長的疼痛。
她能清晰地想象出那個畫面，卡爾懷揣著希望和思念而來，卻不知前方等待他的是足以擊碎一切的美好幻滅。
從滿懷期待的天堂，瞬間墜入冰冷絕望的地獄，這種極致的希望與失望交織的殘酷，她自己也剛剛經歷過，深知其痛徹心扉。
她強忍著心痛，繼續看父親的信：
“後來的事情，我想你也能猜到了，我親自向他宣讀了那份詔書，當他聽到‘冊封為駙馬’，‘下嫁露易絲公主’時，他臉上的血色瞬間褪去，整個人僵在那裡，那表情，就像是在無聲地問我‘伯爵大人，您是在開玩笑吧？’過了好一會兒，他才用發抖的聲音問我，他能拒絕嗎。”
夏洛蒂的眼淚無聲地湧出，滴落在信紙上，暈開了墨跡，她能感受到卡爾那一刻的絕望和無力。
“答案當然是殘酷的，他做不到，至少現在的他，沒有能力對抗王命，然後，他像是抓住最後一根稻草般，急切地問我，能不能見你一面，我只好告訴他，你已經離開了，回赫溫漢姆領了。”
“他聽到這個訊息時，眼中的最後一點光亮也熄滅了，或許他以為你是生他的氣，甚至是不願意再見他一面，所以才如此決絕地離開，連最後一面都不願見。”
“不是這樣的！卡爾，不是這樣的！我愛你，我怎麼會怪你！”夏洛蒂在心中無聲地吶喊，淚水流得更兇了，打溼了信紙，也打溼了她的衣襟。
她恨不能立刻飛到卡爾身邊，告訴他自己的苦衷和深沉的愛意。
“我看著他那個樣子，實在不忍心，便告訴了他真相，我說，夏洛蒂並不是不愛你，恰恰是因為太愛你，才無法承受在這裡眼睜睜看著你迎娶別人。”
“即使在她決定離開的最後一刻，我問她要不要再見你一面，她都拒絕了，因為她擔心萬一被人看到，會對你不利，影響你的前程。’”
“卡爾聽完這番話，沉默了許久，他明白了你沉默離去背後那份深沉而無望的愛與犧牲，我看得出，他非常痛苦，但更多的，是一種被你的情意深深震撼後的複雜情緒。”