他強忍著幾乎要罷工的身體傳來的各種抗議，邁開如同灌了鉛般沉重麻木的雙腿，憑藉著對村莊地形的熟悉，專挑最偏僻、最不起眼的小徑和角落，像幽靈一樣穿梭。
他避開了可能有早起村民活動的主幹道，也繞開了村口可能有人看守的方向。
最終，他來到了村莊邊緣一段相對低矮、破損的土牆處。這裡靠近荒地，平時很少有人來。
他回頭最後望了一眼被晨霧籠罩、死氣沉沉的加藍村，目光彷彿能穿透那些茅屋，看到被囚禁的母親、妹妹和朋友們，心中充滿了難以言喻的痛苦和決絕。
“等著我…我一定會回來救你們…卡爾領主…一定會幫我們的…”他在心中默唸。
然後，他深吸一口氣，用盡最後的力氣，翻過了那道矮牆，重重地摔在牆外冰冷堅硬、佈滿霜凍的荒地上。短暫的暈眩後，他掙扎著爬起來，甚至顧不上拍打身上的泥土和雪，辨認了一下方向，弗蘭城的方向！
他不再回頭，邁開依舊麻木卻拼命驅動的雙腿，朝著遠方那片逐漸明亮的天空下、代表著希望和救贖的弗蘭城，開始了不顧一切的狂奔。
寒風在他耳邊呼嘯，卻吹不散他眼中那團為了拯救親人朋友而燃燒的、近乎瘋狂的火焰。
他必須趕到弗蘭城，必須找到能聯絡上卡爾領主的方法，這是他們所有人唯一的生路！
清晨的寒意如同無形的薄紗，籠罩著弗蘭城北門外臨時駐紮的營地。
篝火早已熄滅，只餘下縷縷青煙嫋嫋升起，旋即被凜冽的北風吹散。
卡爾獨自站在自己營帳外，身上只披了一件單薄的斗篷，任由刺骨的晨風拂過面頰，試圖用這真實的冰冷，驅散腦海中那些糾纏不休、亦真亦幻的碎片。
他醒得很早，或者說，幾乎一夜未眠。
前天在伯爵辦公室裡發生的一切，那捲明黃色詔書上冰冷刻板的字句，伯爵沉重而無奈的眼神，以及夏洛蒂的離別……
所有這些，反覆在他腦海中上演，清晰得令人心悸，卻又荒誕得如同一個拙劣的噩夢。
有那麼幾個恍惚的瞬間，當他凝視著營地上空逐漸泛白的天空時，他幾乎要說服自己，那一切都未曾發生。
他仍然是那個憑藉戰功贏得美人青睞的邊境領主，夏洛蒂仍在弗蘭城那間溫暖的小屋裡，給他寫信，等待著他去迎娶。
陽光、笑容、未來……這些詞彙似乎還觸手可及。
然而，理智總是在最不該清醒的時候，給予他最無情的一擊。
那捲詔書冰冷的質感，彷彿還殘留在他指尖，那些“駙馬”、“公主”、“下嫁”的字眼，如同淬毒的冰錐，一次次刺穿他自欺欺人的幻想。
是的，一切都變了。
夏洛蒂，那個他深愛著、並以為能攜手一生的女子，已經以一種最殘酷的方式，被權力的大手從他生命中強行推開，甚至可能正在承受著比他更深的痛苦。
而他自己的婚姻、未來，竟就這樣被遠在普萊城的宮廷，像分配戰利品或簽署貿易協定一樣，輕描淡寫地“決定”了。
真是諷刺啊，前世身為一個碌碌無為的打工人，至少婚姻戀愛還算自由，未曾被甚麼“父母之命、媒妁之言”所綁架。
今生，他擁有了前世難以想象的權勢，堅固的領地、忠誠的軍隊、顯赫的戰功、乃至即將到手的“駙馬”頭銜，卻偏偏連最基本的、選擇與誰共度一生的權利都被剝奪了。
這算甚麼呢？是成為“大人物”必須支付的代價？還是命運對他這個“穿越者”又一次惡意的嘲弄？
他深吸了一口冰冷徹骨的空氣，讓那寒意直達肺腑，強行壓下心頭翻湧的種種情緒，不甘、憤怒、失落，還有對夏洛蒂深切的愧疚。
現在，不是沉溺於個人情感的時候。
無論他內心如何波濤洶湧，他首先是卡恩福德的領主，是數千將士和數萬領民的主心骨。
他的肩膀上，扛著的是無數人的生計與安危。
壯大卡恩福德的實力，讓它在這危機四伏的北境真正站穩腳跟，甚至脫穎而出，這才是他當下最根本、最迫切的任務。
個人的悲歡，在領地的生存與發展面前，必須讓路。
“娶公主就娶公主吧……”卡爾望著遠方弗蘭城巍峨的輪廓，低聲自語，聲音平靜得沒有一絲波瀾，彷彿在陳述一件與己無關的事情。
既然無法反抗，那就儘量利用，駙馬的身份，或許能帶來更多政治資源和便利。
就在這時，一陣略顯急促的腳步聲打斷了他的思緒。
一名值守的衛兵快步走近，右手握拳置於左胸，行禮後低聲稟報：“大人，營地外有一人求見，自稱是您派出的宣傳員，名叫湯米，他…他樣子看起來很糟，像是連夜趕路，又冷又累。”
湯米？卡爾眉頭微挑，他記得這個機靈的年輕人，是埃德加精心挑選出來，派回其家鄉進行“口碑宣傳”、順便暗中招募人手的“種子”之一。
他怎麼突然跑回來了？還弄得如此狼狽？難道是招募不順，或者……出了甚麼意外？
卡爾暫時將心中的鬱結壓下，恢復了領主應有的沉穩神態。
“帶他過來。”他簡短地命令道，轉身走回了相對暖和些的營帳內。
很快，衛兵領著一個人走了進來。
卡爾抬眼看去，心中微微一震，眼前的湯米，與他記憶中那個雖然年輕卻充滿幹勁的小夥子判若兩人。
他頭髮凌亂，沾滿灰塵草屑，臉上和手上佈滿凍瘡和細微的劃傷，嘴唇凍得發紫，身上那件單薄的棉衣多處破損，根本無法抵禦冬日的嚴寒。
他渾身控制不住地劇烈顫抖著，幾乎站立不穩，眼神裡充滿了極度的疲憊、驚惶，以及一種溺水之人看到浮木般的急切希冀。
旁邊計程車兵好心給他披上了一件舊斗篷，但他似乎連抓住斗篷邊緣的力氣都沒有。
“湯米？”卡爾的聲音不高，卻帶著一種穩定人心的力量，“發生甚麼事了？你怎麼弄成這樣？”