湯米告別了萊克斯，心中帶著一絲成功的希望和沉甸甸的責任感，腳步匆匆地穿過加藍村那條熟悉而又破敗的主街。
寒風依舊凜冽，捲起地上的塵土和枯草，空氣中瀰漫著柴火、牲口糞便和貧窮交織在一起的複雜氣味。
他的下一個目標，是位於村子東頭、靠近那條几乎乾涸的小河邊的鐵匠鋪。
那間鐵匠鋪的位置絲毫未變，和一年前他離開時幾乎一模一樣。
低矮的土坯房，屋頂鋪著厚厚的、被煙燻得烏黑的茅草，一面敞開的棚子下，爐火正發出暗紅色的光，伴隨著風箱“呼哧呼哧”的喘息聲。
即使隔著一段距離，那熟悉的、富有節奏的“叮叮噹噹”的打鐵聲，以及從鋪子裡隱約透出的、帶著硫磺味的暖意，就已經撲面而來，瞬間將湯米拉回到了少年時代在這裡玩耍、看著鐵花四濺的記憶中。
他放慢腳步，悄悄靠近敞開的棚口，目光向內望去。
爐火映照下，一個熟悉的身影正背對著他，弓著腰，奮力揮舞著一把沉重的鐵錘，一下又一下地敲擊著砧臺上燒得通紅的鐵條。
那正是芬恩。
他比記憶中壯實了一些，胳膊上的肌肉因為持續發力而緊繃，古銅色的面板上掛滿了汗珠，在爐火的映照下閃閃發光。
他頭上包著一塊髒得看不出原色的布巾，用來吸汗和阻擋飛濺的火星，身上那件厚厚的皮質圍裙更是沾滿了煤灰和灼燒的痕跡，破爛不堪。
湯米靜靜地看著，心中不禁泛起一絲疑惑和感慨。
他原以為，過去了一年多，以芬恩的聰明和勤快，應該已經從那個只能拉風箱、遞工具的小學徒，成長為能獨立完成些簡單活計、地位有所提升的正式學徒甚至幫手了，活兒應該能相對輕鬆一些。
但眼前的情景卻告訴他，芬恩似乎依然處在鐵匠鋪食物鏈的最底層，從事著最繁重、最基礎的體力勞動。
那單調而沉重的錘打節奏，那被汗水浸透的後背，無不顯示著這份工作的艱辛並未隨著時間流逝而有絲毫減輕。
就在這時，鋪子裡傳來一個粗啞暴躁的吼聲，顯然是那個脾氣出了名糟糕的鐵匠巴頓師傅：“芬恩！你個懶骨頭！動作快點！沒吃飽飯嗎？這塊鐵再不打好，天黑了看你拿甚麼照明！想捱揍是不是？”
芬恩聞言，捶打的頻率明顯加快了一些，但動作依舊沉穩，顯示出他已經習慣了這種呵斥。
湯米不再猶豫，他深吸一口氣，邁步走進了棚子邊緣光線稍暗的地方，避免被裡面的人立刻發現，然後壓低聲音，帶著一絲久別重逢的試探，輕聲喚道：“芬恩？是芬恩嗎？”
敲打聲驟然停止，芬恩有些疑惑地直起腰，用搭在脖子上的破布擦了把汗，轉過頭來。
爐火的光芒照亮了他沾滿煤灰的臉龐，他的眼神因為長時間專注而有些恍惚，但當他的目光落在湯米臉上時，那恍惚迅速被驚訝所取代。
芬恩的記憶力顯然比常年在山林裡跑、與人打交道較少的萊克斯要好得多，他幾乎立刻就認出了湯米，臉上露出了難以置信的神色。
“湯米？”芬恩的聲音因為驚訝而略微提高，他下意識地看了看爐火和砧臺上的半成品，又看了看湯米，似乎一時沒反應過來，“你…你怎麼回來了？我…我記得你不是…不是跟著那個伯爵大人的徵召隊，去…去關外那個甚麼領地當兵去了嗎？”
他的語氣裡充滿了意外，還帶著一絲因為活計被打斷而本能產生的焦急。
湯米臉上擠出笑容，儘量讓自己的語氣顯得輕鬆自然：“是啊，芬恩，是我，仗打完了，暫時沒甚麼大事，領主大人准許我們回來探親，看看家裡，我這才有空回來一趟。”
他頓了頓，目光掃過芬恩汗流浹背的樣子和砧臺上那塊需要反覆鍛打的鐵條，知道時間緊迫，便直入主題：“你現在…有空嗎？就一小會兒，我有點東西給你，順便跟你說點事。”他晃了晃手中那個看起來依舊充實的行囊。
芬恩一聽，臉上立刻露出為難的神色。
他飛快地扭頭朝鋪子裡面、那個被煙熏火燎的牆壁擋住視線的角落看了一眼，然後壓低聲音，語速很快地說：“湯米，不是我不…你看這…”他指了指砧臺，“我師傅看著呢…我…”
他話還沒說完，似乎下定了決心，突然深吸一口氣，轉身朝著鋪子裡面，用比平時稍大但依舊帶著恭敬的聲音喊道：“巴頓師傅！我…我肚子疼得厲害，得去…去拉個屎！馬上回來！”
裡面立刻傳來了巴頓師傅那標誌性的、充滿不耐煩和暴躁的吼聲，如同破鑼一般：“懶驢上磨屎尿多！就你事多！快去快回！敢磨蹭偷懶，看回來我不抽死你！這堆活幹不完，今晚就別想吃飯！”
“是是是！馬上回來！”芬恩連聲應著，同時飛快地給湯米使了個眼色，示意他趕緊出去。
然後他放下鐵錘，也顧不上解下髒兮兮的圍裙，只是隨手在旁邊的破布上擦了擦手上的汗和灰，便低著頭，幾乎是半跑著和湯米一起衝出了鐵匠鋪那灼熱而又壓抑的空間。
兩人一前一後，快步走到離鐵匠鋪足夠遠、確保聲音不會被聽到的一棵枯死的老槐樹後面，芬恩才長長地鬆了一口氣，彷彿剛從甚麼牢籠裡逃出來一樣。
他靠在粗糙的樹幹上，胸口微微起伏，臉上還帶著奔跑後的紅暈和未散的緊張。
他看了看湯米，又警惕地瞟了一眼鐵匠鋪的方向，這才壓低聲音，帶著歉意和急切說：“湯米，你也聽到了…巴頓師傅脾氣爆得很，我…我真沒多少時間，你…你找我到底有啥急事？還專門跑回來一趟？”
他的目光不由自主地落在了湯米那個鼓鼓囊囊的行囊上，閃過一絲好奇。
湯米理解地點點頭，他知道鐵匠鋪的規矩嚴苛，學徒幾乎沒有人身自由。
他不再寒暄，直接切入正題，眼神銳利而誠懇：“芬恩，我這次回來，除了探親，還有領主大人的任務，要為卡恩福德，為百廢待興的領地招募急需的人手。”
見芬恩眼裡浮起疑惑，他便直截了當地指向鐵匠鋪方向：“我看中的是你在這兒練出的鐵匠本事！卡恩福德現在缺各類工匠，尤其是你這樣有潛力的年輕人。”
接著，湯米細數起卡恩福德的優待，工匠分三級、二級、一級直至“老師傅”，出師即評三級，月錢豐厚遠超此地；憑手藝晉升，每級工錢、地位皆漲；老了有退休金，絕無剋扣之苦。
他還以自身為例：“我在卡恩福德當兵，軍餉足、四季有衣、三餐管飽，傷了有醫，殘了領主養，戰死家人領撫卹，領主重諾，對工匠只會更敬更惜。”
芬恩想起了自己每天在高溫爐火旁揮汗如雨，想起巴頓師傅稍有不順心就非打即罵，想起自己偷偷練習打製一些小物件時被發現後遭受的責罰，想起那點微薄得幾乎可以忽略不計的工錢，想起對未來一片灰暗的迷茫。
所有的委屈和不甘，在這一刻被湯米的話語徹底點燃了。
“卡恩福德現在正是大發展的時期，百業待興！”湯米繼續加碼，描繪著美好的前景，“那裡需要修建更多的房屋、打造更多的武器、農具、船隻！需要像你這樣有基礎、有潛力的年輕工匠！”
“那裡有公平的晉升通道，有受人尊敬的社會地位，有實實在在的豐厚回報！你的手藝在那裡能真正發揮價值，你能靠自己的本事過上體面的生活，甚至光宗耀祖！這比你窩在這個小鋪子裡，永遠看不到出頭之日，要強上千百倍！”
芬恩喉結動了動，他自小沒家人，在巴頓這兒當牛做馬，連“委屈”都沒處訴，現在竟有人說，他的錘子能敲出好日子？幾乎沒有猶豫，他眼裡已泛起光，忙問：“可我簽了學徒契……”
湯米拍胸脯：“放心！卡爾領主如今是國王的姐夫，權勢能壓過約翰百倍，一個小小契約算甚麼？卡爾大人自有辦法解！”
芬恩攥緊拳頭，這苦籠子他早待夠了，與其在這兒當巴頓的出氣筒，不如跟著湯米去拼個未來，他重重點頭，聲音發顫卻堅定：“好！我跟你去卡恩福德！”
就在這時，鐵匠鋪裡傳來了巴頓師傅更加不耐煩的吼叫：“芬恩！你個臭小子死哪兒去了？拉個屎要這麼久？趕緊給我滾回來！活還幹不幹了？”