湯米和母親、妹妹莎拉回到了那間雖然破敗卻終於有了生氣的石頭房子裡。
一進門，母親和莎拉就習慣性地走向那個簡陋的土灶，準備張羅晚飯。
“媽媽，莎拉，我來幫忙。”湯米放下行囊，挽起袖子也湊了過去。
然而，當他看到母親從角落裡那個快要見底的米缸裡舀出的糧食，以及準備下鍋的食材時，心不由得狠狠一揪。
晚飯簡單得令人心酸：幾塊又乾又硬、顏色發黑的黑麵包，顯然是放了有些時日；母親清洗著幾個瘦小的蕪菁，準備扔進鍋裡水煮；還有一小碗乾癟的豌豆，這就是全部了。
沒有任何油腥，更別提肉食。
“媽媽，你們平時就吃這些嗎？”湯米的聲音有些發澀。
母親臉上露出一絲窘迫和無奈，勉強笑了笑：“唉，能填飽肚子就不錯了，現在日子緊巴，將就著吃吧。”
湯米沒再說甚麼，他默默地開啟自己的行囊，從裡面取出一個用油紙包得嚴嚴實實的東西。
開啟油紙，露出一大塊顏色深紅、散發著煙燻味的乾肉。
這是他在卡恩福德時，用積攢的軍餉買的，一直沒捨得吃完，特意帶回來的。
“哥！是肉！”莎拉的眼睛瞬間亮了，忍不住嚥了咽口水。
母親見狀，連忙擺手：“哎呀，你這孩子！這肉多金貴啊！你留著自己吃，或者拿去換點錢多好！我們在家吃這些就行了……”
她習慣性地想要節省，想把最好的留給兒子。
湯米卻不由分說，已經麻利地將肉切成厚片，放在一個破舊的陶碟裡，架在灶火旁加熱。
“媽媽，別說了，我帶回來就是給家裡吃的，以後，我們不用再頓頓吃這些了。”他的語氣帶著不容置疑的堅決。
母親看著兒子堅定的側臉和正在滋滋冒油的肉片，眼眶又有些溼潤，最終沒再推辭，只是喃喃道：“好，好…你在那個…卡恩福德，日子看來過得還不錯？”
她試圖轉移話題，也帶著一絲好奇和欣慰。
肉香漸漸在狹小的屋子裡瀰漫開來，驅散了往日的清冷。
湯米一邊翻動著肉片，一邊回答道：“是的，媽媽，卡爾領主是個很好的人，賞罰分明，只要在戰場上勇敢，平時幹活勤快，他都會論功行賞，從不虧待手下人。”
他臉上露出一絲自豪：“我在那兒，一週能吃上兩三回肉呢！而且，因為上次守城戰我表現還行，已經被提拔成正式的戰兵了！下個月開始，我就能領正式的軍餉，一個月有一銀幣五十銅幣！”
“一銀幣五十銅幣？”莎拉驚撥出聲，小臉上滿是難以置信的興奮，“天哪！哥哥你一個月掙的錢，比我給人洗大半年的衣服還要多得多！”
她平時洗一大盆衣服，最多也就能掙一兩個銅板。
母親聽到這話，臉上也終於露出了真切而欣慰的笑容，皺紋都舒展開了一些：“好，好……我的孩子有出息了，能掙這樣一筆體面的餉金，我就放心了。”她看著湯米，眼中充滿了驕傲。
很快，簡單的晚飯準備好了。
三人圍坐在那張歪斜的木桌旁，桌上擺著一盆寡淡的煮蕪菁和豌豆，幾塊黑麵包，以及中間那碟格外顯眼、香氣撲鼻的燻肉，這幾乎是這個家近半年來最“豐盛”的一頓飯了。
湯米給母親和妹妹的麵包上多放了好幾片肉，催促她們多吃。
他自己也吃著，但目光卻不由自主地掃過四周，歪斜的牆壁、破敗的門窗、空空如也的角落……
他忍不住問道：“媽媽，我記得我離開時，伯爵不是發了一筆安家費嗎？那數目不小，理應能支撐一陣子，為甚麼家裡還是……沒添置些甚麼？日子也過得這樣清苦？”
他印象中，那筆安家費對於當時的他家來說，算是一筆鉅款了。
母親正在咀嚼的動作慢了下來，她放下粗糙的木匙，輕輕嘆了口氣，眼神中帶著一種歷經滄桑的疲憊和深謀遠慮：“孩子，那筆錢不能輕易動用啊。”
她看著湯米，語氣低沉而現實：“你父親不在了，你又去效忠領主當了兵，家裡就剩下我和莎拉，沒有男人支撐門戶，那筆錢若是隨意揮霍，坐吃山空，往後的日子怎麼熬？媽媽必須精打細算，讓它細水長流。”
她頓了頓，聲音更輕了些，卻帶著沉甸甸的分量：“而且…總得攢下一些，你將來退伍歸來，總要成家立業…莎拉日後出嫁，也得有一份像樣的嫁妝…這哪一樣不需要錢？媽媽得為你們的將來打算啊……”
母親的話像一塊石頭，沉甸甸地壓在了湯米的心上。
他看著母親憔悴的面容和妹妹凍得通紅的小手，一個醞釀已久的念頭再也抑制不住，脫口而出：
“媽媽，莎拉，”他的聲音帶著前所未有的熱切和決心，“要不……你們跟我一起去卡恩福德吧！”
母親和莎拉都愣住了，驚訝地看著他。
湯米越說越激動，彷彿看到了美好的未來：“卡恩福德那邊打完了大仗，現在有好多空地！領主大人鼓勵開荒建房！我們可以用我的軍餉和積蓄，僱人在那兒蓋一棟比這更大、更結實、更暖和的新房子！我們再也不用住這漏風漏雨的破屋子了！”
母親下意識地環顧這個雖然破敗卻住了大半輩子的家：“去卡恩福德？這……這怎麼行？這房子，還有這點家當…再說，這裡是我們的家鄉啊……”
“家鄉再好，也比不上一家人團圓重要啊！”湯米的聲音帶著懇切，“在卡恩福德，我們一家人可以住在一起，我能就近照顧你們。”
“到時候，咱們在卡恩福德團聚，住進新房子，我還能想辦法，託人在城堡裡或者集市上給莎拉找個輕鬆點的活兒，不用再在冰天雪地裡給人洗衣服受苦了！”
說著，他一把拉過妹妹莎拉的手，將那雙佈滿凍瘡和老繭、紅腫不堪的小手舉到母親面前：“母親！您看看！您好好看看莎拉的手！她才多大年紀？您忍心讓她的一輩子就這樣耗在刺骨的冰水裡嗎？我們一起去卡恩福德，開始新的生活，難道不好嗎？”